妹のいる生活

第六百七十八話 翠玉の瞳に映る空（その七）

　この状況で、目の前の少年がとても怒っていることの理由が知りたい。

　いや、『熱心な信徒だから』と云われてしまえば、それで終わりではあるんだ。

　たとえば俺だって、フィーやマリモちゃんが理不尽な暴力を振るわれたら、一瞬でブチキレる自信があるしね？

　ただ、これは単なるカンだけど、男の子の態度からは、『信仰心以外』の理由が滲んでいるような気がしたのだ。

　もちろん、それはただの思い込みや思い違いかもしれない。

　だって甚平さんは、別に『そういう感情』があるように思えないしね。　

　だから、男の子のほうを、マジマジと見つめてみる。

　彼は俺の視線に気づくと、やっぱり顔を背けてしまう。

「めっ！」

　しかし、妹様大激怒。

　ちっちゃなおててで俺の頬を左右から挟み、懸命に自分のほうへと視線を誘導しようとしている。

「にーたは、ふぃーだけを見るの！　他の子見る、それ、めーなのーっ！」

　いや、別にそう云うわけじゃ……。

　そもそもこの子、男の子でしょ？　

　まあ、軍服ちゃんをはじめとする、ヒゥロイト軍団みたいな例もあるけどさァ。

　一方で、あちらのほう。

　甚平さんは、少年の頭を撫でている。

　なんというか、優しい目だな。

　完全に保護者枠なのかもしれない。

「坊、大丈夫だ。この連中からは、血の臭いがしねぇ。何より、太平楽だ」

　血の臭い、という単語に、ヤンティーネとフェネルさんがぴくりと反応した。

　護衛役としては、矢張り思うところがあるのだろうか？

　男の子は、槍術の先生を指さした。

「でもこのエルフ、武装してるっ！」

「こんな世の中だ。武装くらいは誰でもすんだろうよ。現に俺だって、こいつを持ってるしなぁ……」

　銛をヒラヒラとさせる甚平さん。

　ティーネはそんな行動にも一切の警戒を解いていない。この辺はプロ故だろう。

　男性――ケーン氏もそれがわかったのだろう。

　続けて少年にこう云った。

「エルフが二体。俺では勝てんよ。そもそもからして、捕まえること自体が無理だ」

「ハイエルフです」

　すぐに訂正を入れたのは、ティーネとフェネルさんの、両方だ。

　エルフ族の人たちって、トップのちびっ子姉妹以外は『ハイエルフ』と『ノーマルのエルフ』の線引きに、拘りだかプライドだかを持ってるみたいだからね。

　こういう反応を示すことが多いようだ。

　男は、肩を竦めた。

「ハイエルフかよ、そいつは珍しい。エルフ自体がめったに拝める種族じゃないのに、更に稀少な上位種とはね。――こりゃダメだ、坊。生殺与奪の権利は、完全にあっち側だぜ」

　口調とは裏腹に、あまり切羽詰まった様子を見せないケーン氏。

　それどころか、彼は護衛のふたりをマジマジと見つめた。

「いやぁ、エルフ――おっとと、ハイエルフってのが美形揃いってのは本当だねぇ。死んだ坊の母ちゃんも滅法美人だったが、その遙か上を行く。眼福眼福……」

「…………」

　冗談のつもりなのか本気なのか、彼は手を合わせて拝みだした。

　一方でエルフという種族は、その美しさから度々人間族に狙われている。

　だからか、この手のおべっかに対して、喜ぶと云うことが稀である。

　今もハッキリと眉を顰めている。

　だが、甚平さんは冷たい視線などどこ吹く風。

　マイマザーにも、驚いたふうな顔を向ける。

「そっちの女性も、えらいベッピンさんだが、人間族なんだろう？　精霊か妖精との混血とかじゃないよな？」

「ふふふー。人間ですよ？」

　母さんも、その容姿を褒められ慣れているから、大きな反応を示さない。

　ただハイエルフズと違って、『喜ぶ』ことはするようだ。

　加えて彼女は物怖じせず、好奇心も旺盛である。まさにフィーの母親と呼ぶに相応しい。

　母さんは、こう質したのである。

「もしかして、陸地のほうで何かありましたー？」

　血の臭い、という言葉に反応をしていたのは、この人もだったようだ。

　まあ考えてみれば子煩悩な人物だし、我が子の環境まわりを案じるのも当然か。

　何でもない風を装って、そのへんの情報を仕入れようとしている。

　ケーン氏は、そんな母さんの心の動きを理解したらしい。

　一瞬だけ少年を見て、それから、「まあ、いいか」と呟いた。

　彼は、説明を始める。

「――俺たちはこんな僻地に住んではいるが、他所との交流が全くないわけじゃぁない。粘土や陶器の販売なんかもしているし、情報交換だって重要だ。で、ちょいと前にだな……」

　ケーン氏の云うところは、こうである。

　教会の司祭であるカーソンという名の若い男がやって来たのだという。

　彼らの街、シルリアンピロードは余計な揉め事さえ起こさなければ、他の神を信仰していても文句は云われない。

　だが、カーソン司祭の要求は、少しだけ毛色が違った。

　曰く、『大規模な盗賊団がこの近辺に出現している。正確な位置情報の提出をしても良いし、場合によっては教会の聖騎士団で討滅を引き受けても良い。その代わりに、シルリアンピロードでの布教の自由と、教会の建設を認めて欲しい』、というものであったとか。

　シルリアンピロードは、政教一致の街だ。

　けれども、だからこそ『他宗を差別しない』ということと『布教の橋頭堡の建造を許す』ことには、巨大な差がある。

　しかも相手は、至聖神のみを絶対とする教会なのだ。

　他の宗教とのような『共存』は難しく、一度教会の『出店』を許せば、街は徐々に蚕食されるであろうし、諍いも起こるようになっていくはずだ。

　なので彼らは、教会の申し出を、柔らかく、けれどもハッキリと否定した。

「ふむ……。残念ですな。我々も皆様とは仲良くやっていきたいと考えていたのですが……。ともあれ、協力し合うことに『遅い』ということはありません。何事かがありましたら、いつでも我ら教会に声を掛けていただきたい」

　カーソンは気分を害することもなく、そう云って立ち退いたのだという。

　それと前後して、街へと向かういくつかの商隊が、盗賊の群れに襲撃を受けたらしい。

　徹底的で、そして残忍な殺し方だったという。

「商人たちだって、無防備に移動するなんてことはない。必ずや自前で戦力を囲っていたり、冒険者を雇っている。一方的にやられるというのは、だからおかしな話なんだ。それこそ軍隊崩れの連中が活動を始めたのか、それともどこかの国が、野盗を国家公認で始めたとでも思わない限りはな。それで、自警団や神殿戦士たちもピリピリしていてな」

　そこに、聖獣シルルルスが滅多にあげない噴気をあげた。

　何事かと思い、彼らが駆けつけると、そこにはのんきな顔をした一家が浜辺で遊んでいたと。

「まあ、幸い盗賊たちは街の側には来ていないみたいだし、島の周辺も平和だしな。たまたま街道が略奪範囲だっただけで、もうこっちには来ない可能性だってある。だから今、噴気についての会議を開いているお偉方も、流石に野盗と聖獣様を結びつけはしないだろうよ」

　気を回しすぎだぜ、坊、と云って、甚平さんは少年をつついた。

　この子の敵愾心について尋ねるなら、このタイミングかな？

　そう思った俺は、甚平さんに水を向けてみた。

「じゃあ、その子が俺たちに当たりがキツいのは、盗賊のことがあったからなんですか」

「ん？　あ～……いや、坊の場合は、ちょっと違うかな……」

　む？　

　どこか飄々としていたはずのケーン氏が、珍しく歯切れが悪い。

　何かあるのかな？

　と思っていたら、少年はズズイッと目の前に出てきて、ビシッと指をさしてきた。

「それはお前たちが、シルルルス様に不敬を働いているからだっ！」

　ん～……？　

　狂信者予備軍、ってわけじゃないよね？　

　目とかアブナイ感じがしないし。

　だが、そんな男の子の前に、我らが妹様が立ちふさがった。

「人に向けて指さす、それ、やっちゃいけないこと！」

　前にフィーがイザベラ嬢に対して指をさしていたシーンを見た記憶があるが、それは云うまい。

　人様を指すのは、避けるべきことだしね。

　マイエンジェルは、更に言葉を続ける。

「ふぃーたち、シルルルスに酷いことなんてしてない！　シルルルス、とっても優しい！　子どものことは好きって云ってた！」

「嘘をつくなっ！」

　男の子の瞳が、怒りに曇った。

　彼はフィーを、ありったけの憎悪を込めた瞳で睨み付ける。

「お前なんかが、聖獣様と話が出来るわけがない！」

「ふぃー、嘘ついてないもんっ！　シルルルスと、お話したもん！」

「そうよぅ！　フィーちゃんだけでなく、私だって、お話したんだから！」

「あぶ……っ！」

　クレーンプット家女性陣は、嘘をついていない。

　それどころか、『正直者』である。

　けれども、そんな『正直』が信じられるかというと、それはまた別の話で。

（ゆるクジラと会話できる存在は稀だって、聞いたばかりだからな……）

　何しろ、精霊でも会話できるかは怪しいって話だったしね。

　案の定、男の子には嘘つき呼ばわりされてしまった。

　フィーは大きなおめめに、涙をいっぱい溜めている。

「ひぐ……っ、うぐぐ……っ！　にぃたぁぁ……っ！」

　マイシスターは、俺に抱きついてきた。

　兄としては弁明してあげたいけど、この子が『凄い』というのは、秘すべきではないかとも思うんだよねぇ。

　だっこして、頭を撫でてあげる。

　安心したのか、フィーは徐々に落ち着きを取り戻していく。

　――街のほうから、煙のようなものが見えたのは、そんなときだ。

「あれは、敵襲を知らせる狼煙だ……！」

　甚平さんが、真剣な目をして呟いた。