妹のいる生活

特別編・終末に暁を見る

　星を見た。

　その日、姉妹は、ふたり並んで星を見た。

　遙か天空。

　巨木の上から、中天に輝く星を見たのだ。

「あの星は、さ」

「…………」

「間もなくぶつかることになる『敵』なワケだけど、それはそれで置いておくとして――」

「…………」

「やっぱ、綺麗かなと思うワケよ。あたしとしてはさ」

「…………」

「月見酒、ならぬ星見酒ってね。どう？　なかなかオツなものでしょ？」

　酒杯を傾けながら、『二番目』のアーチエルフは、『三番目』のアーチエルフに云う。

「……ラミエル」

「なぁに、エイベル？　アンタもお酒が欲しいの？　でもだ～め。これは、あたしンだから」

「…………」

『姉』の傍若無人さを知る無表情な妹は、真横に座る『二番目』をジロリと見る。

「……ラミエル。私は『大事な話がある』と云われたから、ここに来た。お酒を飲む相手が欲しいなら、ハニエルでも誘えば良い」

「あたしは、アンタがいーの！　ていうか、今がまさに『大事』なことよ？」

「…………」

　こつんこつんと肩で肩を叩かれて、エイベルはため息を漏らした。

『姉』の野放図さに閉口しつつも、拒絶することもない。

　つまりはそれくらいに、『姉妹』の仲は良好なのだ。

「こんなふうにさ、エイベル」

「…………」

「こんなふうに、特に意味もなく、大事な家族と一緒に空を見上げられるのって、とても大事なことなんだよ。少なくとも、あたしはそう思う」

「…………」

　エイベルは、姉の言葉を否定しなかった。

　その言葉の意味を知っているから。

「アンタ、そろそろ旅立つんでしょ？　レリエルが泣いてたわよ？　お姉様と離れたくないって」

「……別れは、もう済ませている」

　淡々と語る無表情な妹の言葉を、けれどラミエルは微笑を浮かべて聞いている。

　この子は感情表現が下手くそなだけなのだ。

　けれどもその実、誰よりも家族思いで。

　だから、ただひとり。

　最も困難な、最激戦区へと赴くことになっている。

「――必ず、生きて帰りなさいよ？」

「……保証は出来ない」

　自らの生と死すらも、そのエルフは無機質に語る。

　何事もないかのように。

　ただ静かに。

「……私とライギロッドの力は、ほぼ拮抗する。加えてこちらは単独。対して向こうには、他の幻想種とオリジナルドラゴンが存在している。この状況で生還出来ると思える程、私は楽観的ではない」

　その言葉に、ラミエルは目を伏せる。

　事実を述べるだけの妹は既に、『帰還』を切り捨てている。

　そういう決断(・・・・・・)をさせたことが、心苦しかった。

「……あたしたち兄弟の中で、『戦闘特化型』はバルディエルとアンタだけだったものね。だからいつも、矢面に立ったのはアンタたちふたり。……まあ、バル兄はもういないけどさ」

「…………」

「だから」

「…………」

「だからさ、アンタくらいは、ちゃんと戻ってきなさいよ。かわりに、皆は――末っ子のレリエルくらいは、あたしが守ってみせるから」

「……私は、『幻想領域』、そして星読みや星辰術士との戦いに専念することになる。一部の精霊や、あの『蛇』との戦いには参加できないし、助けに来ることも、たぶん出来ない」

「そっちは、あたしとハニエルで何とかするわよ。……正直云うと、アンタの戦闘能力とポーションの支援がないのは、本ッ当にキツいけどね」

「……なら」

「要らないわよ。アンタはもう、残せるだけ残せるだけ。ありったけのありったけ。必要以上のポーションをあたしたちにくれた。残りは最後の生命線でしょ？　アンタがここに再び、生きて還るための。それを譲ってしまったら、可能性は『低い』じゃなくて、『無し』になる。だから受け取れないし、受け取らない。――大丈夫よ。一番厄介な『蛇』のほうは、『竜姫』がぶつかってくれるかもしれないから。そうなれば、戦闘もだいぶ楽になるし」

「…………ラミエル」

「なぁに、エイベル？」

「……あの『蛇』は下手をすると、ライギロッドよりも恐ろしい相手になるかもしれない。私の受け持ちよりも、場合によってはそちらのほうが苦難に満ちている可能性がある」

「それは良かった」

　あっけらかんと。

　実にあっけらかんと、『二番目』のエルフは笑い出した。

「アンタに最も困難な相手を押しつけるよりも、あたしが最難関に当たれる方が、精神的には、ずっと楽」

「…………」

　魂で感じるまでもなく。

『姉』の言葉は、嘘偽りのないものなのだろうとエイベルは理解した。

　彼女も、そんな『妹』の心の動きを理解したのだろう。

　酒杯を傍らに置くと、パンと掌を打ち鳴らした。

「さぁさ、もうお互いに準備は済んでるし、ついでに云えば、覚悟も出来てる。やるべきことはやったんだから、余計なことは考えなくて良いじゃない。それよりホラ、星でも眺めながら、お酒呑みましょ！　バカ話しましょ！　下らないことで笑える時間って、とっても貴重で贅沢なんだからさっ」

「…………」

　真面目な姿でないほうが、実にラミエルらしいと、心の底からエイベルは思った。

※※※

「――そこでマクドゥーエルのヤツが云ったのよ！　『私をマックと呼ぶことは許そう。だがしかし、マクドと呼ぶことだけは、死んでも許さんっ！』って」

「……アレは、『ケンタ』呼びの時も、同様のことを云っていた。東西のお国柄の違いは、もう埋めようがない」

　そうして姉妹は、宣言通りに下らない四方山話に興じている。

　けれどもそれは、両者が望んだことで。

　そしてきっと、大事なことで。

　ふたりの益体もない会話は、空が白むまで続いた。

「……もうすぐ、夜が明ける」

「そ。いつだって、夜は明ける。どこにいようと、何をしていようとね」

　ラミエルは、空になった酒杯を指で弾く。

　そして、薄明かりを背に、『妹』へと振り返る。

「月を見ながら酒を呑む風習は昔からあるけどさ。――こうして日の出を見る習慣も、また広まったりしないものかしらねぇ？　綺麗じゃない？　明けの空って」

「……朝日を見る為には、相応の時間に起きて無くてはならない。『活動時間』という枷がある以上、そうそう広まるとは思えない」

「なら、年一。その年の始まり限定にすればどう？　これなら、『一回くらいだし見てみるかぁ』って物好きたちに広まると思わない？」

「……思わない。そんな暇人ばかりが、何人もいるはずがない。ラミエルの云うことは、不合理」

「そうかなぁ……？」

『放浪』のエルフは、小首を傾げる。

「暇人が多いこと。ただ空を見る為だけに起きていること。そんな時間にわざわざ起き出すこと。そういう無駄を楽しめる者が多いって、それはきっと、凄く幸せなことなんだと、あたしは思う。下らないことをありがたがって、それをわいわいみんなで楽しんで。――そんな世の中のほうが、ずっと面白いし、あり方として健全だと思うのよね」

「…………」

　エイベルは目を伏せる。

　自分と、この『姉』とでは、きっと見ている世界の範囲が違うのだと思う。

「……私にとって、『世界』とは手の届く範囲のこと。自分が、愛おしいと思える者たちのいる場所のこと。『他』に対して、どうこう思うことはない」

「ん～……」

　ラミエルは、酒杯を指でもてあそぶ。

　その後、微笑を浮かべたままに、真剣な瞳を『妹』へと向けた。

「エイベル」

「……？」

「アンタはやっぱ、何があっても帰って来なさい。他でもないエイベルこそが、あたしの云った『バカバカしい未来』で生きていくべきだと確信したわ」

「……意味がわからない。生存のために最善を尽くすのは当然のこと。けれど、ラミエルの云う『未来』を生きるということは理解の埒外」

「今はそれで良いわ」

　放浪のエルフは、夜と朝の狭間の光に目を細める。

　エイベルも、それに倣った。

　ラミエルは、前方を見ながらに云う。

「朝日、綺麗でしょ？」

「…………ん」

「いつかさ。アンタのとなりで、こんなふうに何の意味もなく、朝日を一緒に見てくれる人が現れると良いね」

「…………」

「それが何百年先か、或いは何千年先になるのかはわからないけど、そういう相手を。或いは、新しい家族を。アンタが得られることを、お姉ちゃんとしては望むワケよ」

「……意味がわからない。家族なら、ここにいる」

「……だから、今はわからなくて良いんだってばさ。――アンタはこれから、死地に赴く。それは大切なものを守るために。でもさ。それだけじゃなくて、『幸せになるために戦う』。そんなふうにアンタがなれたら、きっとあたしが嬉しいのよね」

「……結局は、ラミエルの自己満足」

「あははっ。そうかもっ」

　エイベルの『姉』は、ニッコリと笑った。

　それは『幻想領域』との戦いの始まる、直前の風景だった。

※※※

　――そして、神聖歴。

　初日の出を待つ夜の時間に、ふたつの影が寄り添っている。

　それは、ちいさな師弟だった。

　ツバの広いとんがり帽子を被った小柄なエルフと、うち捨てられた粗大ゴミのような雰囲気を持った、奇妙な少年の。

「もうすぐ夜明けだねぇ……」

「……ん」

「初日の出のためだけに家を抜け出して来ちゃったね。バカバカしいけど、なんだか楽しいや」

「……………………ん」

　ちいさなエルフは、目を伏せながら口元だけで笑う。

　魔術の師弟は、ただ朝日を見に来ただけだ。

　誰もいない。

　誰も来ない草原の上で。

　夜の終わりと新たな年を見る為だけに、ここにある。

「何でもないことって、きっと幸せなんだよねぇ」

　少年は、ポツリと呟く。

　その言葉に、エイベルはしっかりと頷いた。

　ここにはささやかながら、何よりも大切な風景がある。

　彼女はそれを、ようやく知ることが出来たのであった。