妹のいる生活

第六十六話 総族長・スェフの事情

「にーた、おっきい！　ふぃー、にーたすき！」

　大きいもの大好きな妹様が二体のゴーレムを見て喜んでいる。

　良かった。もう、雪精たちに襲撃された恐怖から立ち直ったようだ。

「…………」

　ゴーレムたちは置物のように微動だにしない。ただ、視線は感じる。

　雪精たちに好かれていなかったら、攻撃されたのだろうか？

「いえ。敵対者は攻撃しますが、そうでない場合は持ち上げて敷地外への撤去で済みますね。まあ、その際に暴れたり抵抗しますと、敵対行為とみなされて殴られますが」

　……普通、いかついゴーレムが迫ってきたら抵抗すると思うが。

「そう云えばレァーダさん。園長と総族長って、どう違うの？」

「違い、ですか？」

　クリスタルな女の子がキョトンとしてる。

　まあ、唐突な質問だったからな。違いを知ったところで、俺に益するものはないし。

　レァーダは、エイベルをちらりと見てから、こう云った。

「ショルシーナ商会をご存じでしょうか？」

「うん。お世話になってるから知ってるよ」

「では、そこの商会長がハイエルフであることは？」

「それも知ってる」

「では高祖様――そちらの御方がハイエルフ以上の貴種であり、我々精霊族からみても尊貴な立場であることも？」

　俺は無言で頷く。

　尤も、あんまり特別扱いしない方がエイベルは喜ぶんだが。

「なら、話は早いです。園長と云う立場は、あくまで氷雪の園の管理者であるに過ぎません。一方で総族長は、氷精の族長と雪精の族長を束ねる立場にあります」

　ああ、成程。

　ショルシーナは確かに商会を束ねているけど、エイベルの方が偉いよ。でも職分が違うよ。

　みたいな感じか。

「ふーん……。じゃあ、総族長って人、偉いんだねぇ」

「はい。かなり高位の精霊です。尤も、高祖様には身分、戦闘能力共に遠く及びませんが」

　まあ身分や戦闘能力はおいておいて、現状を何とか出来る力があるのなら、外部に頼ったりはしないだろう。

　そんな話をしながらゴーレムを素通りして、屋敷の方へとやって来る。

　こちらも石造りだ。園の建築物は基本的に氷で出来ているようなので、稀少な建物のようだ。

「外部の方をお通しする可能性のある場所は、石造りになっております」

　レァーダは、そう説明した。成程ね。

（ちゃんと呼び鈴も付いているのか……）

　園長がそれを押すと、ややあって使用人風の氷精が出てきた。

　こちらも女の子タイプだった。

「ようこそいらっしゃいました、高貴な御方。どうぞお入り下さい」

「総族長は奥にいるの？　高祖様がいらしたのですから、自ら出迎えなくてどうするの？」

「申し訳ありません。現在、お嬢様に――」

「ダメよ。事情は理解しているけれど、高祖様に失礼は許されない。すぐに呼んで来なさい」

「……良い。スェフに会える？」

　咎めるような口調だったレァーダを、エイベルが遮った。

　何だろう？　複雑な理由でもあるのかな？

「もちろんでございます、高貴な御方。どうぞ、こちらに」

　使用人が俺たちを通そうとするが、園長が頭を下げた。

「申し訳ありません、高祖様。本来は総族長が出迎えねばなりませんのに……」

「……私は良いと云ったはず」

　エイベルの方が立場が上であり、しかも園の都合で呼んだのだから、礼儀の上のみならず、義理や恩の面から云っても、本来は総族長が出迎えねばならないのだとレァーダは云った。

　実際、数日前にこの熱線の件でエイベルが園に訪れた時は、総族長のスェフもそうしていたらしい。

「つまり、出迎えられない事情があるって云うこと？」

「……総族長のお孫さんが、伏せっているのです」

　こちらに目線を合わせないまま、レァーダは説明する。

　その表情は、どこか、暗い。

　そう云えば、熱線が増えて移住うんぬんの話をしている時、スェフはここを離れられないと云っていたが、あれは孫の事情なんだろうか？

　総族長を務める程の精霊なら、土地と離れられない、と云う線もありそうではあるが。

　そして通されたのは、ある部屋の前。使用人が内部へ声を掛ける。

「高祖様をお連れしました」

「お、おぉ……」

　ずいぶんとやつれた声がして、ひとりの人物が現れる。

　老いた氷精の男だった。

　その身体は枯れ木のようにやせ細り、目は落ちくぼみ、ほほは痩け、およそ生命というものを感じられない姿だった。

「総族長！　その姿はどうされたのです!?」

　レァーダが驚愕して目を見開いている。

　どうやら、普段はこんな姿ではないらしい。

　男はよろよろとした足取りでエイベルの前へ来ると、折れそうな身体で礼を取った。

「高貴なる方、よくぞおいで下されました。出迎えすら出来ず、申し訳ありません……」

「……それはどうでも良い。それよりもスェフ。生命が枯渇しかけている。何があった？」

　エイベルの問いに、スェフは目を伏せる。

　すると、代わって使用人の女の子が声を出した。

「実は、エニネーヴェ様の治療のために、スェフ様は力を使っておられるのです」

「バカなッ！　治療ですって!?　エニに治療をしているのですか!?」

　取り乱すレァーダだが、俺には話が見えてこない。

　孫が伏せっているなら、治療を試みるのは当然ではなかろうか。

　しかしエイベルは表情を変えぬまま、ぽつりと呟いた。

「……エニネーヴェは死の床についているの？」

「……はい」

　絞り出すような声で、老人は答えた。

　その顔には、疲れよりも絶望が見て取れる。

「エイベル、どういうことなの？」

「……私も詳しくは分からない。けれど、スェフの状態だけは分かる。死に行く者に己の生命力を分け与えて、無理矢理生かしているのだと思う」

　何と云うべきか、言葉が見つからない。

　そんなことも出来るのかとも思ったし、それ程に孫が大事なんだろうなとも思った。

　しかし、レァーダはスェフに詰め寄った。

「総族長、貴方はご自分が何をされているか、分かっているのですか!?　エニネーヴェを助ける術がないのは分かっているはずです。なのに貴方は、生命を削って延命を試みている。これでは共倒れになってしまいます！　助ける術がない以上、それは、あの子に痛みと苦しみを与え続けているに他ならないのですよ!?　こういう場合は静かに送ってあげることが、我々のルールだったはず！　総族長の貴方自身が、それを破ると云うのですか!?」

「…………」

　スェフは俯いている。

　反論しないところを見ると、レァーダの言葉は彼らの常識なのだろう。

　だが、と俺は考える。

　たとえば愛しの妹様が伏せっており、俺に生命力を譲渡できる手段があったとしたら、同じことをするのではないかと。何も出来なくても、何かをしてあげたいと思う気持ちを否定しきることが出来ない。

　ただ、その一方でレァーダは「助ける術がない」とも云っている。

　これはつまり、安楽死の倫理観に似ているのかもしれない。

　彼らの中では手を下さなくても、送ることが常識であり、他所者が口を挟んではいけない領域なのだろうと思う。

　だから俺は、黙っていることにした。

「……エニネーヴェの様子を見ても？」

　エイベルが問うと、スェフはかすかに頷いた。

　部屋の中には、ひとりの少女が横たわっていた。

　俺と同じくらいの、幼い女の子。

　レァーダのようなクリスタルタイプではなく、人間に見えなくもない容姿。

　しかし、人とは違う点が、目に見えている。

　女の子の身体は、その殆どが溶けていた。

　存在するのは、胸から上くらい。

　下半身や左腕は完全に存在せず、残りも淡雪のように頼りない。

　雪精や氷精の生態に詳しくない俺でも、末期の状況だと分かった。

「……エニネーヴェに、何があった？」

　エイベルは淡々と質問する。

　動じていないのか、そう振る舞っているのか。

「孫娘は、熱線に触れようとする雪精の幼体を庇い、代わりに怪我を負ってしまいました……。その時に核の半分が溶解してしまい、助ける術がありません……」

　スェフはそう云って泣き崩れた。

　それと同時に、ちいさな女の子は目を開いてこちらを見つめた。

　淡い雪のように、儚い瞳だった。