妹のいる生活

第六百四十七話 進め！ 黒猫魔術団！（その六）

「にーた！　穴掘れた！」

「うん。フィー、ありがとう」

　妹様と一緒に、お風呂代わりにする穴を掘った。

　もちろん、魔術でだよ？　

　手作業だったら、何時間かかるかわからないからね。

　なお使用したのは、古式魔術。

　それで地面を、一気に半円形に削った。

　本当は、こんな穴を掘る必要はない。

　粘水をビニールプール状にしてしまえば、それで済む話だからだ。

　ただ、あれは俺の奥の手だ。

　イフォンネちゃんはともかく、戦闘メイドさんに見せる訳にはいかない。まあ、それでもこっそり、粘水は使うんだけどね？

　具体的には掘った穴全体を粘水で覆って、土が溶け込まないようにする。

　その上に魔獣の皮製の防水シートを張って、あたかもそちらが、土をカバーしているように見せかけるわけだ。

　お湯は魔剣を使うので、何ら問題がない。毎日使っているものなので、湯加減も間違えない。

「よし、フィー。魔力の融通、ありがとうな？」

「ふへ～っ！　ふぃー、にーたに褒められた！　ふぃー、嬉しい！　ふぃー、にーた好き！　ふぃー、にーたのお役に立って、もっとにーたに褒めて貰うっ！」

　満面の笑みでしがみついてくるマイエンジェルを撫でていると、後ろから足音が聞こえた。

　そこには、ツインテールのメイドさん――今は魔法少女か――の、姿が。

「わわっ!?　ほんのちょっとの間に、泉のようなお風呂が出来上がってるよ!?」

　驚きを隠せないと云った様子で彼女は近づき――。

「みゅあぁっ!?」

　何故かうちの妹様をだっこした。

「アルトくんも可愛いけど、フィーちゃんも可愛いです！」

　愛用のぬいぐるみでも抱いたかのように、イフォンネちゃんは身体をフリフリ。

　ううん……。

　やっぱり、小学生くらいにしか見えんなァ、この、子爵家令嬢様は。

「めーっ！　ふぃーをだっこしていいの、それ、にーただけなのーっ！」

　天使様は、必死にもがいている。

　でもフィー。

　お前さん、母さんにだっこされるときも、いつも凄く嬉しそうだよね？　

　なんだかんだ云って、マイシスターは、マイマザーのことが大好きだからね。

　懸命に逃れようとする妹様と、絶対に逃がすまいとするイフォンネちゃん。

　俺も以前、この子のスペシャルホールドを受けたけど、結構な拘束力だったからな。

　フィーじゃ単独での脱出が難しいかもしれん。

　それは兎も角――。

「イフォンネさん、こちらには、どうして？」

「うん。テント張り終わったから、少しでもアルトくんたちのお手伝いをしようと思って……。でも、もう終わってて、びっくりしたよ」

　そこはまァ、魔術の力ですなァ……。

「と云うか、もう張り終わったんですか？　晩ご飯の支度のほうは？」

　俺が問うと、イフォンネちゃんは前者の質問に対して、フィーを抱えたままにＶサインを作り出した。

「テントに関しては、いっぱい練習したんです！」

　えっへんとドヤ顔。

　この子もの凄い童顔なので、イヤミはなく可愛さだけが目立つな。

「練習……したんですか」

「うん。したよー？　だって予習しておかないと、今日になって『張れません』じゃ、困っちゃうでしょ？」

　まあ、イフォンネちゃんって優等生っぽい雰囲気があるし、そういうこともするかな？

　そう思ったが、彼女は目を伏せて笑う。

「私、こうやって少人数でお外に出ること、滅多にないから」

「――――」

　そういえば、この子は良いとこのお嬢様だもんな。出発の時も、護衛や世話役がいっぱいいたみたいだし。

　従者ひとりのみで出歩くことがある村娘ちゃんのが、おかしいんだよな、冷静に考えると。

　彼女は云う。

「だから、楽しかったんですよ。今日という日の、全てが。だから、アルトくんにお礼を云いたかったんです。ありがとうって」

　ああ――そうか。

　この子にとっては、王都の外の風景が、こんなにも貴重なんだなと思えた。

「私、侯爵様のお屋敷で働くまでは、所謂『箱入り』だったんです。使用人たちだけでなく、『お友達』もどこか余所余所しくてね？　――でも、ミアちゃんだけは違ったんです。真っ直ぐな笑顔で、『私』を見てくれたの」

　まあ、ミアはそういうヤツだよね。

　変質者である以外に、欠点がないからな。

　まあその短所が致命的なんだけれども。

「ミアちゃん、今も晩ご飯を一生懸命作ってくれています。私もお手伝いしますけど、お料理はへったぴぃですから」

　そういえば、いつだったかサンドイッチを作ってくれたとき、ミアのは上手に出来ていたけど、イフォンネちゃんのはちょっと歪んでいたっけか。

　過去を想起する俺に、イフォンネちゃんは深々と腰を折った。フィーを抱えたままで。

「アルトくん。ありがとうございます。そして、ごめんなさい」

「お礼はもう頂きましたよ。それより、どうして謝るんですか？」

　謝罪されるようなことは、された憶えがないんだけれども。

　それに対し、彼女は再び目を伏せる。

「今、ここにいること。それを謝りたかったの」

「ここにいること？」

「そうです。ここにいること。だって――全部(・・)、私のため(・・・・)でしょ？」

「…………」

　出発点は、『イフォンネちゃんの婚約を妨げること』。

　それを彼女は、気にしているのか。

「今日はたまたまモンスターに会わなかったけど、『外に出る』って、『命をかける』ってことでしょう？　私のために、ミアちゃんもフィーちゃんも、そしてアルトくんも危険な目に遭わせているから」

　確かに端から見れば、ほぼ未成年だけのパーティで外に出るのは、危ないと思うよね。

　俺もそう思ったからこそ、色々とインチキやら準備やらをしたんだけれども。

　ただ、ひとつだけ確信を持って云えることはある。

「ミアは迷惑だとか、そんなふうには微塵も考えていないと思いますよ？」

　今回の『婚約回避』は、ミア自身にも適用される話だし、何よりあいつは――。

「イフォンネさんのこと、大好きなので」

「――――」

　俺の言葉に一瞬だけキョトンとしたイフォンネちゃんは。

「うんっ！　知ってますっ！」

　本当に、花のような笑顔で頷いたのだ。

（そうだよね。ミアがイフォンネちゃんのことを好きなように、イフォンネちゃんもミアのこと、大好きだもんね）

　それを再確認できたのなら、『申し訳ない』なんて気持ちは、全部吹っ飛んだはずだ。

　目の前の魔法少女は、何かを思い出したかのようにクスクスと笑った。

「ミアちゃん、鼻歌を歌いながら、楽しそうにお料理をしてました。今回の旅が、楽しいって思ってくれてるんだなって」

　いや、あいつ西の離れで料理するときも、しょっちゅう鼻歌、歌ってるよ？　

　まあ楽しんでるのは、本当だろうけどね。

「お風呂でアルトくんのことを襲うって、素敵な笑顔で宣言していました。残り湯を飲むって云ってました。お食事にクスリを入れるか、迷っていました」

　いや、それは止めてよ!?

　笑い事じゃないけど、彼女は笑い、それから『俺』を、ジッと見つめた。

「アルトくんは、どうしてなのかな？」

「うん？」

「アルトくんは、どうして危険を顧みず、私を助けてくれたのかな？」

　リスクヘッジはしてるから、ある程度気楽なんだけどね、実際は。

「好きでやってるだけですよ」

「ふぇっ!?　好き……っ!?」

　イフォンネちゃんは、顔を真っ赤にする。なんでさ。

　ミアや目の前の魔法少女にはお世話になっている。これは事実。

　親しみをおぼえているから、力になってあげたい。これも事実だ。

　それだけでも骨を折るには充分だけれど――。

（自己満足なんだよねぇ、結局）

　あるところに、ひとりの女の子がいた。

　その子は少数種族で。

　だから『繁殖』というのは、絶対の義務で。

　けれどもその子は、『繁殖のための繁殖』を嫌がって。

　ずっとずっと遠い昔から、未婚で生きてきた。

　彼女は自分が義務を放棄したことを気にしている。

　だから、始祖でもないのに『高祖』と呼ばれることが好きじゃない。

　嫌っているというよりも、苦しいのだと思う。

　だから『その子』は、かわりに戦った。

　誰よりも前に出て。

　誰よりも、一族のために。

　一番強い敵。

　一番多い敵。

　そんなものと、戦い続けた。

　それは彼女なりの、『義務の果たし方』なんだろう。

　彼女の妹は、こう云った。

「あの人は、バカですよ。子孫を残すよりも、ずっとずっと多くの命を守った。世界そのものだって、救ったんですよ？　なのに未だに、あのときのことを気にしている。『他の六人』がこの場にいたら、誰ひとり、姉さんを責めることなんてしないでしょうに」

　彼女のことと、イフォンネちゃんのことは関係がない。

　ただ、あの人もイフォンネちゃんも、子を残すというのは、本来は義務なんだろう。

　だから、俺の考えがおかしいのかもしれない。

　それでも、思うのだ。

　嫌な義務なら、無理に果たさなくて良いんだよって。

　せめて時間があっても良いじゃないかって。

（うん。本当に身勝手な自己満足だ）

　俺は結局、イフォンネちゃんを手伝うことで、『彼女は間違っていない』と思いたいだけなんだろう。

　この行動は、八つ当たりの亜種なのかもしれない。

　そんなふうに、ぼんやりと思った。

　ツインテールの女の子は、そんな俺を見て、目を細める。

「アルトくん、凄く優しい顔をしていますね？」

「うえっ!?　そ、そうですかね……!?」

「うん。誰かを想う、とっても素敵な顔。アルトくんのそんなお顔、初めて見ました」

「…………っ」

　俺は照れて、視線を下げた。

　その先には――。

「フィー？」

「…………」

　珍しく笑顔のない妹様が、ジッと俺を見つめていた。