妹のいる生活

第六十五話 総族長の家へと向かう

　氷雪の園と云うのは、氷の大地だ。

　この大陸の北端に巨大な氷がくっついており、その上が雪精たちの住処、と云えば少しは伝わるだろうか？

　草木がない理由は、土ではなく氷で出来た土地だから、と云うシンプルなものだった。

　ただ、全部が全部氷なのではなくて、園の地下深くには、巨大な岩石がある。

　それが氷を形成する核であり、ついでに冷風を生み出す元となっている。

　ようは、巨大な魔石だと思えばいい。

　魔石は基本的に、その属性を変えることがない。

　水の魔石なら、水の魔石のままであり、ある日突然、火を噴くようになった、などということはあり得ない。

　けれども、今この園で起こっていることは、それなのだ。

　冷風が熱線に変じ、しかも徐々に増えていると。

「……スェフはなんて云っている？」

「総族長はこのまま事態が好転せねば、移動も視野に入れるべきだと。ですが、あの御方はここを動くことが出来ません」

　また新しい名前が出てきた。

　スェフ、と云うなんとも発音しにくい人は、総族長と云うらしい。

　名称からしてまとめ役っぽいが、園長とどう違うんだろう？

「……私がスェフに会ってくる」

「そうですね。氷穴に入るには総族長の許可も必要となりますし、高祖様がいらしてくれたことも報告せねばなりません。私が案内役を致します」

　事情がよく分からないうちに、話が進んでいく。

　レァーダはコミカルな筆頭騎士に視線を向けた。

「シェレグ。貴方は先に氷穴へ向かっていてちょうだい」

「承知。我ら氷雪騎士団が、必ずや高貴なる方をお守りすると誓いましょう」

　雪だるまは優雅に一礼して出て行った。

　エイベルも立ち上がる。

　どうやら、移動することになったらしい。

「エイベル、俺とフィーはどうすれば良いの？」

「……このまま氷穴に向かうことになる。一緒に来て欲しい」

　……氷穴ってなんだろう？

　ここに来てから、分からないことだらけだ。

　まあ、結局は、彼女たちについて行く以外にないのだけれども。

「高祖様、その人間族の子供たちも、総族長の元へ連れて行かれるつもりですか？　あそこには――」

「……このふたりならば、問題ない。雪精に嫌われることはないはず」

　む。

　出発前に雪精のご機嫌取りをしたが、ここでその話が出てくるのか？

　と云うか、小箱に入っていたあの子は、まだ出してあげてない気がするんだが。

「高祖様がそう仰るのであれば……」

　またも半信半疑と云った感じで、レァーダは頷いた。

　どうやら同行しても良いらしい。

　俺としては、ここで愛しの妹とイチャイチャしながら待っていても、構わないっちゃあ、構わないんだが。

「フィー、行こう」

「にーた、ふぃーのこと、だっこして……？」

「ほら」

　妹様は氷精の話にはさほど興味がなく、今は俺に甘えたいみたいだ。

　なので、要求通りに抱きかかえてやると、マイエンジェルは心底嬉しそうに、「ふへへへ…」と笑った。

　あー……。ほっぺ柔らかい。

　迎賓館の外に出て、集落の外れへと向かう。

　ちいさな雪精たちは見知らぬ存在に怯えたのか、遠ざかって行くが、氷精たちは、こちらに視線を向けてくる。種族的に好奇心が強いのだろうか？　

　ちなみに氷精の幼体はレァーダのような人型ではなく、かち割り氷にしか見えない。ちいさめのロックなアイスな感じだ

　やがて一際立派な建物が見えてくる。

　その前に、ふたつの人影が門番のように立っていた。

　二メートル超の巨体で、見るからに強そうだ。

「あれはスノーゴーレムとアイスゴーレムです。あまり融通は利きませんが、単純な戦闘能力は高いですよ」

「園の入り口ではなく、あの建物を守っているんですか？」

「正確には、総族長を、ですね。園の守護自体は、基本的に騎士が務めることになっています。ゴーレム任せで戦闘が遠ざかると、いざという時に頼りになりませんから」

　あまり魔物がやってくることのない場所らしいから、実戦の機会を奪わないように配慮しているのだそうだ。

　結果、ゴーレムは歩哨のような立場に落ち着いている、と。

　レァーダは俺にそう説明した後、エイベルに心配そうな視線を向ける。

「あの……高祖様、その兄妹は単なる人間の子供なのですよね？　ゴーレムたちに近づけないほうが良いのでは……？」

　何だろう？　

　融通が利かないって云ってたし、あの番兵に不用意に近づくと、攻撃されたりしちゃうのかな？

　俺は兎も角、フィーに何かあると困るんだが。

「……平気」

　エイベルは淡々と答えて、例の小箱から雪精の幼体を取り出し、俺の肩に乗っけた。

　我らがエルフ様、この子のこと、ちゃんと憶えていたのね。

「ミー！　ミー！」

　幼い雪精は周囲を見渡して、安堵したようなご様子。

　故郷に帰って来られたのだと分かったのだろう。

　次いで、俺の首にすり寄ってきた。

　特に根拠はないが、妹様のように俺に甘えているのではなく、お腹が減っているんじゃないかと直感した。

　つまりは、ご飯の催促だ。

「……ほら、これで良いのか？」

「ミミーっ！」

　要求通り（？）冷気を浴びせてやると、幼い雪精は大喜びで食事を始めた。

　やっぱり、お腹が空いていたようだ。

　しかし、大食いな奴だな。

　それがこの子だけなのか、種族全体の特徴なのかは分からないけれども。

「にーた！　ふぃーも！　ふぃーもやりたい！」

　マイエンジェルが元気よく手を挙げたので、譲ってあげることにする。

　きっと鳩のエサやりとか鯉のエサやりも、嬉々としてやりたがるんだろうな。

　でも、鹿にせんべいをあげるのは危険なので機会があっても無しだな。

　だってあいつら、凶暴だし……。

「ほら、フィー。力加減は気を付けるんだぞ？」

「はーい！　みててにーた！　ふぃー、がんばる！　うにゃにゃー！」

　妹様の全身から、魔力を帯びた冷気がにじみ出る。

　肩に乗せてあげた雪精は、上質のエサを貰えて大喜び。

　マイシスターも、俺に良い格好を見せられて大喜び……とは、行かなかった。

「あひゃひゃ～！　にーた、にーた、たすけて～！」

　どこから湧いたのか、大量の雪精と氷精の幼体がフィーに群がっていた。

　俺たち兄妹の魔力はそんなに美味しいのだろうか？　

　それとも、食べられれば何でも良いのか。

　瞬く間に我が家の長女が雪と氷で覆われていく。

　その様子を見て、何故か興奮気味なレァーダ園長。

「凄いです！　人の身でありながら、こんなにも氷精たちに好かれるなんて！」

　ええっ!?　これが好かれていることになるの？

　俺には妹様が集られて泣いているようにしか見えないが。

　すぐ傍に高魔力の氷塊を作り出すと、雪精たちはこぞってそちらに移動して食べ始めた。

　俺はその間にマイエンジェルを救出する。

「フィー、大丈夫か？」

「ひぐっ、ふぇぇ～～～ん！　にーたああ、にーたあああああああああああ！　ふぃー、ふぃー、こわかったよおおおおおおおおおおおおおおお！」

「おおよしよし、可哀想に……」

　しっかりと抱きしめ、泣き止むまで撫でてやった。

　単体なら可愛く見えるが、群に襲われれば恐怖しかないだろう。

　しかし何だな、ここの幼体たちも奈良の鹿のようにおっかない存在なんだな……。

「レァーダさん、あのゴーレムたちって、やっぱ危険なんですか？」

　俺は二体の巨人を指さした。

　これ以上、フィーを泣かせたり危険な目に遭わせるわけにはいかないので、そこはハッキリと確認しておかねばならない。

　しかし、園長先生は首を振った。

「いいえ、あなた方ならば、問題はないようです」

　さっきは「近づけない方が」と云っていたはずなのだが、今度は「問題なし」とのお言葉。

　この人が支離滅裂な人格でもない限り、事態が好転したと判断すべきだろうが、それはやっぱり、雪精に集られたことなのだろうか？

「えっと……。それは、『今は』大丈夫って云うことなんでしょうかね？」

「はい。その通りです。あのゴーレムは雪精や氷精の反応を見て、敵か味方を識別しています。先程の貴方たちの行為は、友好的なものと捉えられたはずです」

　ああ、成程。

　エイベルが雪精に好かれるかどうかが大事とか云ってたのは、こう云うことなのか。

「ミー」

　あれれ。

　いつの間にか、俺の肩に雪精の幼体が乗っている。

　どうやら妹様を救出した時に、そのまま登ってきたみたいだ。

（……って、この子、小箱の雪精じゃないか？）

　特に確証があるわけでもないのに、何故だかそれが分かった。

　幼い雪精は肯定するようにちいさく鳴くと、俺に身体をすり寄せ始めた。

　どうやら食欲とか関係無しに、この子に懐かれたようだった。