妹のいる生活

第六百四十一話 悪意と望月

　ムーンレインには、ふたつの月がある。

　満月と、新月。

　それは、ふたりの少女姫を表した言葉だ。

　一方は賞賛を。

　そしてもう一方は、侮蔑の意味を込めて。

　両王女は、ともに性質穏やかであったし、何より心根が善良であった。

　けれども、仲の良い姉妹なのかと云えば、そうでもない。

「クラウディア、様……」

「……ぁ」

　バッタリと出会ったふたりは、気まずそうに顔を歪める。

「あの、クラウ――」

「…………っ」

　それでも声を掛けようとする第四王女の目の前から、第三王女は走り去ってしまう。

『姉』が『妹』を見る目は、いつも通りに、絶望に曇っていた。

「…………クラウディア様……」

　シーラは、悲しそうに肩を落とす。

　自分が彼女のトラウマの一因となっていることを知っているから。

　だから『妹』は、『姉』を追うことが出来ない。

「殿下が気に病むことではないと思いますが」

　傍に控える宮廷魔術師のフィロメナが、第三王女の消えた廊下を見ながら呟いた。

　近衛騎士エルマも、それに同調するように頷く。

「殿下の御業は、殿下ご自身の努力によるもの。それに第三王女様への誹謗中傷も窘める側であって、荷担など一切していないではないですか。その殿下に対して引け目を感じるなど、寧ろ無礼と云うべきでありましょう。本来ならば、感謝して然るべきです」

「…………」

　ふたりの言葉に、幼女姫の表情が霽れることはない。

　もしもこの場にいたのが、心優しい母であったらどうだろうか？　

　きっともっと、温かい言葉を口にしてくれたのではなかろうか。自分だけでなく、『姉』のことも気遣うような、そんな言葉を。

　或いは、あの少年であれば。

「…………」

　シーラは、自分の近習となることを拒んだ、ひとりの男の子を思い浮かべる。

　年少者とは思えない程に、常に落ち着いていて、年長者のような包容力のある、あの人ならば。

　自分と姉姫を取り持ち、その心を繋げてくれたのではないか。

　もしもこの場にその少年が居れば、過大評価だと顔をしかめるその胸中の呟きを、第四王女は、確信を持って噛み締めている。

（もうすぐ、またあの方にお会いすることが出来る……）

『彼』の二度目の登城の、直前のことだった。

※※※

　第四王女の近習の人数は、三名しかいない第三王女のそれよりも多い。

　その中で特に彼女が信頼を寄せているのが、イザベラというふたつ年下の少女である。

　シーラは、この誇り高く努力家な少女のことを気に入っていた。

　彼女の観察するところでは、イザベラは性格面ではかなりの不器用者であるが、これは家庭環境によるのだろうと思っている。

　つまり、なかなか素直になれないのだ。

　反面、心を許した相手には、とても懐いてくれるのだが――。

　この金色のドリルを装備した少女は今、本人の知らぬところで、密かに話題になっている。

　と云ってもそれは、彼女の能力や出身である侯爵家とは、関係のない部分でだ。

「ふ、ふふふ……♪」

　誰にも見られていないと思っているからだろう。

　彼女は、銀細工を見て笑っている。

　子猫のような大きなツリ目を思いっきり細めて、美麗な輝きを放つ、その細工物を見つめているのだ。

　これこそが、イザベラが噂になる理由だ。

　彼女が肌身離さずつけているそのアクセサリは、二重の意味で注目を浴びている。

　ひとつは、そのデザイン。

　シンメトリーな紋章のような造形は、この世界ではお目にかかれないもので、いやがおうにも人目を惹いた。

　そしてもうひとつが、控えめなのに明確に記憶に残る、その輝きである。

　これ程綺麗な銀細工は、シーラも見たことがない。

　アクセサリの類にあまり興味のない彼女ですらが、『ちょっといいな』と思う程なのである。

　しかし、シーラが一番気になるのは、イザベラの表情だ。

（あんなに幸せそうに笑うなんて……）

　その贈り物が、余程に嬉しかったのか。

　或いは、送り主が……？

　イザベラは、その銀細工をどこで手に入れたものなのかを口にしない。

　他の近習に羨ましがられたときも、堅く口を閉ざしている。

　その理由はわからないが、きっとそれは、あの笑顔と関係があるのだろうとシーラは推論している。

　いずれにせよ、ここまではまだ、『羨んでいた』だけだ。それ以上のざわめきなど、存在しなかった。

　変化があったのは、七月になり『彼』が二度目の登城を終えた直後。

　再び『姉』と再会したときであった。

「…………ぁ」

　第三王女は、今日も逃げていく。

　そこには何故か、今まで以上の絶望があった。

　その理由を、シーラは知らない。

　しかし、目に入ったものがある。

『姉』は、銀のアクセサリを付けていたのだ。

　その意匠。その輝き。

　それはまさしく、イザベラの所持するそれと、同じ方向性を示している。

　つまり、制作者ないし、送り主が『同じ』ということ。

「…………っ」

　聡明な彼女は、クラウディアとイザベラ、その二名の少女の傍に居る、ある人物が思い浮かんだ。

（あれは――あの方が……？）

　シーラが母と並んで、心を許せるあの『少年』。

　彼は、イザベラとクラウディアに、銀細工を贈ったということなのだろうか。

「――――」

　瞬間。

　彼女は異次元の怖気(おぞけ)を感じ取り、振り返って身構える。

　それは、『世界が切り変わった』から。

　周囲に誰もいない、そんなほんの僅かの隙を突くかのように、誰もいない廊下に、『白い子ども』が笑みを浮かべて立っていたのだ。

（あの人物は……っ！）

　師であるマルヘリートより、要注意人物と云われ、『絶対に単独では会うな』と云われた相手であった。

　その子どもは、口元だけで笑っている。

　いや、目も笑ってはいるのだ。けれども、その性質が違う。

　赤い瞳に映し出されているのは、侮蔑と憐憫だろうか。

　白い子ども――ピュグマリオンは白い唇を動かした。

「おいおい、そんなに警戒しないでよ。ボクはまだ、キミに何かをする気は無いんだからさぁ……？」

「……既に、仕掛けられているのでは？　わたくしの周囲に誰もいないというのが、その証拠でしょう？」

「酷い誤解というヤツだね。ボクはただ、自分の身を守っているだけなんだぜ？　何しろ、この身を誤解する人が多くてさ。可哀想だと思わない？」

「…………」

　第四王女は答えない。

　しっかりと対象だけを見つめ、意識を逸らさず、魔力を横溢させている。

　ピュグマリオンは、へらへらと笑った。

「まさかキミ、噂話だけでボクを嫌うつもり？　キミはアレかな？　複数の人間が『市場に虎が出た』と云えば、信じてしまうタイプ？」

「…………」

　シーラは答えない。

　その必要を認めない。

　こうして対面して、分かったことがある。

　これは、間違いなく『敵』だ。

　彼女の持つ第六感が、最大限の警報を打ち鳴らしている。

　ピュグマリオンは、そんなシーラの様子など気にもとめないで、ただ一言。ポツリと呟く。

「――銀細工」

「――――っ」

「キミの近習とお姉さんが身につけてるアレ。とても綺麗だよねぇ？　いや、ボクはアクセサリより、ぬいぐるみのほうが好きなんだけどね？」

「…………」

　何が云いたいのですか、という言葉を、シーラは吞み込んだ。

　この者とは、口を利かないことが最善。

　自らの直感と、師の言葉が、その選択をさせる。

　けれども『白い悪意』は、構わずにこう云ったのだ。

「キミだけが貰えない。キミだけが、贈られない」

　聞く耳など持つな。

「キミは、あのふたり以下なのかな？」

　聞く意味なんて、ない。

「大事な相手に、大事に想われていない。うん。まあ、よくある話だよねぇ？　でもボクは当事者じゃないから、こう訊いておこうか。ねぇねぇ、今どんな気持ち？」

「――――」

　シーラの魔力が、膨れあがった。

　白い子どもは、ケタケタと笑う。

「おいおい、真実を目の当たりにして、八つ当たりはやめてくれよ？　ボクは争いごとを起こすつもりなんてないんだ。でもさ、流石に攻撃をされたら、反撃をしなきゃならなくなるんだぜ？」

　云い切ってから、ピュグマリオンの目が細まる。

　そこには、つい先程までの侮りがない。

　寧ろ、興味と警戒心を持ったようである。

　第四王女は、真っ直ぐに、白い子どもを見つめ返していたのである。

「――へぇ？　まだそんなに幼いのに、激昂しないでいるとはね。寧ろ、戦うときこそが、最も冷静なわけか。良いね。キミという人物の評価を、ひとつ上げようか。――楽しみだよ。そんなキミの心が、砕け散るときが」

　ヒラヒラと手を振って、その子どもは歩き去る。

　シーラはその気配が完全に消えるのを確認してから――。

「……はぁっ」

　大きく、息を吐き出した。

「あの方と敵対するのであれば、相応の戦力が必要になりますね。わたくしだけで当たる、というのは、絶対に避けるべきだと確信しました」

　その言葉をピュグマリオンが聞けば、更に評価を上げたことだろう。

　シーラは強大と認識した相手に対し、最善の手段で優位を確保することに、何の躊躇もない。

　自身の力を過信することがないのである。

「アルト様……」

　なんだか無性に、『彼』に会いたくなった。

　ピュグマリオンの言葉と銀細工の存在が、かすかに胸に波紋を残していた。