妹のいる生活

第六百四十話 七月の異母兄妹

　神聖歴1207年の七月。

　かつての俺には、割と意味のあった月。

　そして、去年までの我が家にも、大事であった月。

　まあ、それはつまり、『予定があった』ということなんだけどね？

　今までの七月は、免許試験があった。

　それに、セロへの里帰りも。

　だが、俺は去年に初段位を獲得し、魔道具技師の資格を得ている。

　つまり、今後試験を受けるつもりはない。

　そのうち妹様が十級免許くらいは取るだろうから、そのときに会場へ行くことくらいはあるかもしれないけれども。

　無くなったと云えば、それはセロへの里帰りもだ。

　今までは毎年、お祭りの時期に戻っていた。

　だが今回は、爺さんの強い要望で、来月――八月に向こうへ向かうことが決まっている。

　フィーはお祭り大好きだから、俺としては七月でも良かったんだけどね。

　グランパ曰く、

「ダメだ、ダメだァッ！　祭りの時期だと、俺が忙しくて休みが貰えねぇッ！　だから、八月だ！　大手を振って休みを貰える、八月にしろ！　あ？　フィーを楽しませたい？　大丈夫だ！　湖で遊べれば、フィーの奴はきっと喜ぶ！」

　泣きそうな顔で、そんな風に力説されたもんなァ……。

　実際、毎年爺さんとは遊べてなかったし。

　ただ、つい先日まで王都に来ていた畏友・軍服ちゃんには、

「ほほう。キミたち家族は、今年は八月にセロに来るのだな？　よろしい。では我がバウマン子爵家が、クレーンプット一家を歓迎させて貰おう。湖で泳ぎたいというのであれば、そちらにも手を回すぞ？　なんなら、湖船をチャーターしても良い。キミの妹君も、そちらのほうが嬉しいのではないかな？　待っているよ！」

　とか云われている。

　どっちも一方的にまくし立てるだけなんだもん。

　これ、ダブルブッキングになっていないよね？　

　いずれにせよ、俺に決定権は無いのだろうけども。

「すぴすぴ……」

　祖父と友人のダシに使われた妹様は、親子仲良くハンモック――ではなく、ベッドでお昼寝中。

　母さんとフィーとマリモちゃんで、川の字ならぬ、小の字になって眠っている。

　うーむ、実に幸せそうな寝顔だねぇ……。

（これなら、もうしばらくは目を覚まさないかな？）

　今のうちに、外のブランコのメンテに行っておこうかしらね。

　眠る家族に手を振って、俺は庭へと出かけていった。

※※※

　金色の髪を巻いたその少女は、ブランコに腰掛け、そわそわと周囲を見渡している。

　誰にも見られないように。

　そして、『彼』が早く現れますようにと。

　垣根の向こうから、『あの家族』をいつも見ている。

　だから、来るべき時間も分かっている。

　果たしてすぐに、その足音はやって来た。

　金髪の少女――イザベラは、何気ない様子を装い、そっぽを向いた。

「……あれ？」

　と、間の抜けた声がする。

　死にかけの労働者のような気配の少年が、そこにいた。

「ぐ、偶然ね……」

　イザベラは明後日の方向を見たままに喋るが、ここは完全に西の離れの敷地内であり、『偶然』を口にするのは、かなり苦しい状況と云わざるを得ない。

　けれども、『彼』は微笑する。

「うん。偶然だね。こんにちは」

「……こ、こんに……は」

　挨拶を交わすのが恥ずかしいのか、少女はちいさな声で、そう返した。

　彼女がここにいる理由――。

　それを『彼』は何となく察しているが、わざわざ口にすることもない。

　かわりに、彼女が身につけているアクセサリに視線を移した。

「それ、付けててくれてるんだね」

「そ、そうよ……っ。せ、せっかく、貴方が作ってくれたんだから、つ、付けてあげないと、可哀想でしょう？　別に、気に入ってるからじゃないんだからね！　や、優しい私に、感謝しなさい……っ！」

「うん。気を遣ってくれて、どうもありがとう」

「…………っ」

　イザベラの顔は、真っ赤になっている。

　何でそうなるのか、本人にも分からない。

　彼女は、目を合わせずに云う。

「で、でも、少しだけ……。す、少しだけは、デザインを、褒めてあげても良いわよ？　少しだけなんですからね……っ！」

「うん。少しでも気に入って貰えたなら、俺も嬉しいよ」

『彼』は、本館勤めの童顔のメイドさんから、イザベラが大のお気に入りの銀細工を、常に身につけていることを聞いているのだ。

　巻き毛の少女は、続けて云った。

「こ、この細工物は、恐れ多くも第四王女殿下も、注目して下さっていたわ！　光栄に思いなさいっ。どこで買い求めたものなのか、訊かれちゃったんだからっ！」

「それは社交辞令なのか、本当に興味を持ってくれたのか、判断に困るねぇ」

　そう呟く少年の顔には、奇妙な余裕があった。

　この国の王女殿下の話題を前にして、畏まっている様子は、どこにもない。

　イザベラは、胸元を押さえながら、絞り出すように言葉を紡ぐ。

「あ、貴方、王女殿下と顔見知りなの……？」

　イザベラの脳裏に、つい最近、王宮で見かけた脳天気な兄妹の姿が浮かぶ。

　あれは一体何であったのか、ずっと気になっていたことだ。

「あー……。うん。あれはねぇ。単なる偶然なんだ」

「ぐ、偶然……？」

「キミも村むす――もとい、第四王女殿下と知己なら、あの子が好奇心旺盛なのは、知っているだろう？」

「……え、ええ。とても気さくで、色々なことに興味を示される御方よ」

「で、俺の場合、魔術試験に行ったときに、あの子のほうが興味を持って、平民と貴族を別けるついたてのほうに、歩いてきたんだよ。だから最初は、彼女の身分も知らなかった」

　云ってから、『彼』は自らの失敗を認めた。

　免許試験。

　その名称を出すのは、傷をえぐることになるのだと知っていたから。

　童顔のメイドさんは、『彼』を抱き上げ、フリフリしながら、こう云っていたのだ。

「アルトくん、アルトくん。イザベラ様は、九級試験、また落ちちゃったみたいなんです。それで奥様が激怒されて、折檻もなさって……。イザベラ様はとても落ち込んでいらしたから、もしもお目に掛かることがあったら、慰めてあげて欲しいんです」

　九級試験の筆記は、勉強さえしていれば、そこまで難しいものではない。

　けれども、年齢一桁の少女が、易々と突破できるものでもない。

　幼稚園児や小学校低学年の子に、中学の数学を解けというようなものだからだ。

（そんなことで激怒する、トゲっちがおかしいんだよなァ……。この子、年齢考えれば、メチャメチャ優秀だろうに……）

　果たして、イザベラは俯いていた。

　努力家で誇り高い彼女は、結果が出なかったことと母の怒りを買ったことに、とても傷ついているようだった。

「あ～……」

　くたびれた少年は、自らの髪の毛を掻き回した。

　それから、ばつが悪そうに云う。

「俺で良かったら、少し勉強、見てあげようか？」

「――――っ」

　ピクンと、金色のドリルが揺れる。

　父親譲りの緑色の瞳には、ある種の期待と、そして『疑念』があった。

「貴方は、勉強が出来るの？　館の使用人たちは、近習試験にも落ちたグズだって噂しているわ……」

「いやまァ、グズなのは間違いないけどね？　九級試験の範囲なら、合格しているから、教えられないこともないよ」

「ほ、ほんとう……っ!?」

「うん。確か九級だと、まだ暗記が重要な部分が多いし、普段は憶えることに集中して、教えるところをそれ以外に絞れば、大丈夫なんじゃないかなァと」

「じゃ、じゃあ……っ！」

　勢いよく顔を上げたイザベラは、しかしすぐに、その表情を曇らせた。

「……ダメよ。貴方と一緒にいるなんて、絶対にお母様が許さないわ……」

「まあ、確かに勉強を教えるとなると、それなりにまとまった時間が必要になるだろうからねぇ。コッソリってのは、難しいだろうし、何とかならんかなァ……？」

『彼』は困ったように、うんうんと首を捻る。

　その様子は、本当に『自分』を案じてくれているのだと分かった。

　母よりも、そして父よりも、不思議な『近さ』を感じた。

　家族のような温かさがあった。

「お、にい、さま……」

　ポツリと、そんなことを呟いてしまう。

　その声はあまりにもちいさくて。

　唸りをあげる『彼』の耳には届かない。

　イザベラはハッとし、顔を真っ赤にして、俯いてしまった。

「うん？　どうかしたの？」

「な、なんでもない……っ！　なんでもないの……っ！」

　彼女は、思わず駆け出してしまう。

　耳までを朱色に染め、黄金のドリルを揺らしながら。

　気配が死んでいる少年は、ポカンとしてその様子を見送っている。

　イザベラは駆けながら、考える。

（もしも私に、お兄様がいれば――）

　あんな風に、自分の傍に居てくれただろうか？　

　常にぬくもりを、くれたのだろうか？

　答えなど出るはずもなく、女の子は駆けていく。

　何ひとつ問題は解決していない。

　それなのに。

　そう、それなのに、何だか胸のあたりが、ポカポカとしていた。

　イザベラは、赤い顔で笑っていた。