妹のいる生活

第六百三十六話 写真館とヒゥロイト

「くふ……っ！　くふふ……っ！　くふふふふふ……っ！　夢のよう、夢のような光景が、広がっていますよぉぉ～～……っ！」

　擬態を見破られたミアは、早々に取り繕うことを投げ捨てた。

　そして一も二もなくフレイに突撃しようとするも、我が畏友は俺を盾にしてグルグル回転し、接近を阻みきった。

　防壁にされる俺こそ良い面の皮だが、悪魔との取引に屈してこの場に連れてきた責任があるので、あまり大きな事は云えない。

　接近を一時諦めたミアは、今度は俺とフレイがくっついている姿を見せて欲しいと要求。

　とんでもない話だが、何と軍服ちゃんがこれを快諾。嬉々として腕を組んできた。

　状況は一変した。

　ミアもフレイも、実に晴れやかな笑顔になっている。

「どうしたのかな、アルト・クレーンプット？　雰囲気だけでなく、表情まで死んでいるじゃないか。せっかく、私のような美人とこうして腕を組めるのだから、もっと嬉しそうにして貰いたいものなのだがね？」

　これが、悪魔に魂を売った者の末路か……。

　セルフざまぁをすることになるとは、思いもよらず。

　ともあれ、こうして軍服ちゃんと合流し、うちの家族たちと一緒に、写真館へと向かうことになる。

「むむむー……っ！　本当は私も、アルトきゅんたちについて行きたいですねー！」

　お前は仕事しろ。

　駄メイドを追い払い、母さんたちのもとへ。

　護衛役にヤンティーネ。

　案内役にはフェネルさん。

　これはセロの同行者ということで、フレイとも面識があるからでもある。

　エイベルは当然欠席。

　一方、今回はマリモちゃんも同行する。

　既に去年のセロで軍服ちゃんとは面識があるから、無理に留守番させる必要がない。

　ゾン・ヒゥロイトの子役スターは、マイマザーに抱かれている末妹様を覗き込んだ。

「精霊の子か……。去年よりも格段に、『ヒト』と見分けが付かなくなっているな」

「わかるのか？」

「まあね。先程のメイドもそうだが、私はある程度だが、他人の『擬態』を見破ることが出来る。加えて、『魔術感知』も持つからな」

「魔術感知で、分かるものなのか」

　魔力感知ならば、まだ分かる。

　けれどもフレイが持つ異能は、『魔術の発動を知る』というもので、魔力そのものは感知できないはずだが――。

　軍服ちゃんは抱いている腕を更に強く抱きしめ、片目を閉じる。

「精霊種というものは、存在それ自体が魔力の塊だ。行動のひとつひとつが、魔術の発動にも似た小現象を引き起こすのさ。瞬時にキャンセルされているから普通は影響がないのだろうが、私には、その存在の明滅が分かるというわけだね」

『春と修羅』の冒頭を思い出す云い回しだねぇ。

　だが、これで確かにお墨付きを得た。

　エイベルの言葉通り、間もなくマリモちゃんは、ヒトと見分けが付かなくなれるだろう。

　そうすれば大手を振って、あちらこちらに連れて行ってあげられるね。

　そんなわけで、俺に引っ付く軍服ちゃんに嫉妬するフィーたちを連れて、写真館へと移動する。

※※※

　ショルシーナ商会が用意した写真館は、二カ所ある。

　一方が貴族用で、もう一方が庶民用だ。

　建物それ自体を別け、そして立地も離したのは、無用のトラブルを分けるためであるらしい。

　場所の確保に骨を折ったと、いつだか会長さんがぼやいていたのを、俺は知っている。

　もちろん、内容は基本的には一緒だ。

　背景や衣装込みで、写真が撮れるというもので、内装や部屋の広さに差はあれど、サービス自体はそう変わらない。

　写真館それ自体は既に耳目を集めているし、オオウミガラス軍団のおかげで写真の凄さも知れ渡っているが、矢張り宣伝には、モデルさんも重要になる。

　そこへ行くと今回の歌劇団員たちは、優れた適材であったと云えるだろう。

　何しろ、彼らは演じることのプロフェッショナルだ。

　庶民の姿も貴族の役も、見事にこなすこと間違いない。

　このたび王都へやって来たヒゥロイトは、10人であるようだ。

　そのうちの半数ずつを、それぞれの写真館に振り分けているという次第。

　彼らに不平が出ないように、後で撮影場所を交代するのだとか。

　俺たちがやって来たのは、貴族用写真館のほう。

　どうやら軍服ちゃんは、先にこちらで撮影するみたいだ。

「アルト。少し付き合って貰えるかな？　皆にキミを、紹介したい」

「紹介？　必要なの、それ？」

「必要に決まっている。寧ろ、しないとマズいのさ」

「…………？」

　それは一体、どういうことだろうね？　

　俺が商会の人間なら挨拶に行く理屈も分かるし、写真機の制作者としてオープンになっているなら、これもまた分かる。

　でも、俺って世間的には無名の平民よ？　

　段位魔術師うんぬんは、『ヴルスト』に押しつけているから、なおさらに。

　だから、『俺』が会う意味がよく分からないね。

（まあ、ミアに頼まれてた写真を手に入れることを考えると、顔をつないでおくのは重要なんだけどさ……）

　軍服ちゃんの口ぶりだと、フレイにとって重要そうなんだよなァ……？

　首を傾げながらついて行く。

　ゾン・ヒゥロイトの中でも花形スターたちを招集しているからか、警備が厳重だった。

　その中をかいくぐり、控え室にやって来ると――。

（うわぁ……っ！　もの凄い『女の園』だな……！）

　思わず、目を見開いた。

　そこにいるのは目もくらむような、美女。美少女。美幼女たち……。

　いや、これ、全員、『男』なんだろうけどさ。

　一切、そんなことを感じられない。

　ただ、その中に『例外』がひとりだけいるが。

「ふぅん……？　その子が、フレイのお気に入り？」

　長い髪をかき上げながら、美少女が口を開く。

　この人、去年のセロで『天使の歌姫』の主役やってた人だ。

　たぶん、トップスターなんだと思う。

　もの凄いオーラがあって、住む世界が違うって感じ。

　一方軍服ちゃんは、嬉しそうに俺の腕に抱きついた。

「そうだ。彼がアルト・クレーンプット。バックギャモンの開発者さ」

　あー……。そんな設定、あったねぇ。

　スポーツドリンクとあのボードゲームは、本名が野ざらし状態だったな、そういえば。

　フレイは云う。

「彼はいずれ、大を成す男だ。そして、この私の親友でもある。だからここで、正式に宣言をしておく。――アルトは私のものだ。決して、手を出さないように」

「え～……？　独り占めぇ……？」

　すっごい美女が、俺の顔を覗き込んでくる。

　ううむ。

　こちらも男性とは思えんな……。

　声とか、どうやってるんだろう……？

（それは兎も角――）

　俺は軍服ちゃんの袖を引っ張る。

　この宣言の理由を質したのだ。

　フレイは云う。

「我々が人々に人気があり、従ってしばしば取り合いになることは知っているだろう？」

　俺は頷く。

　なんだか、ファン同士で流血沙汰になったことがあるとかないとか。

「実はね。その事情は、役者側(こちら)も同様なんだ。パトロンを取り合って揉め事を起こすことがあってね」

　成程。

　芸事に集中するなら、そりゃ後援は必要だろうが、それにしても庶民の子どもの俺を取っても意味がないだろうに。

　俺、金銭的支援とか出来ないよ？

「そのへんは関係ない。キミは私にとって、一番のお気に入りなんだ。だから他のヒゥロイトメンバーに、譲る気はないのさ。というか、絶対に渡さない。知らぬところで手を出されたら、我慢がならない。だから宣言をしておくのさ」

　彼が睨め付けると、美女と美少女が、さりげなく目を逸らした。

　え？　何？　

　本当に、そういうことがあるの？　

　おっかない世界なの？

　そして美幼女（男）は、スタスタと俺に寄ってきて、もう片方の腕を掴む。

「あたしの支援とか、どうですかー？」

　舌っ足らずに、上目遣いをしてくる。

　何と云うか、『媚びること』を既に知っている感じだ。凄いな、この世界。

「リープ！　手を出すなと宣言したはずだぞッ!?」

　演技じゃなく、軍服ちゃんが怒ってる。

　なかなかの迫力だが、リープと呼ばれた美幼女（男）は、どこ吹く風だ。

「だって、フレイちゃんの宣言って、一方的じゃない？　そんなの、無意味だしー？」

　その言葉で、理解した。

　たぶん相互の宣誓あって、はじめて効力を発揮する類のものなのだろう。

　軍服ちゃんは舌打ちをし、それから俺を見た。

　宣誓してくれってことなんだろうね。

（まあ、変なことになっても困るし、フレイが俺におかしなことをするはずがないから、誓うのは構わないんだけど――）

　部屋の隅にいる、ひとりだけ会話に入ってこない子が気になった。

　最初に云った、『例外』だ。

　俺は、小声で友人に尋ねる。

「フレイ。あの子は何なの？　なんだか、元気がない感じだけど」

「ん？　ああ。彼女も一応、今回の撮影のためのメンバーだよ」

　自信なさげに俯いているのは、少年の格好をした女の子。

　いや、完璧な女顔なので、無理に男装している幼女に見えるのよ。

　年齢は、俺たちと同じくらいだろうけど。

　というか、男相手でもメンバー同士だと『彼女』っていうのね。

　そちらを見ていると、フレイは口を尖らせて袖を引っ張ってきた。

「まさかアルト。私以外にうつつを抜かすつもりではあるまいな？」

　ああ、うん。貴女(・・)相手に、うつつを抜かした憶えもないですけどね？