妹のいる生活

第六百三十五話 悪魔のささやき

　やる気を出す――というときが、人にはある。

　何か切っ掛けがあって発奮する場合もあるが、何となく『そんな気分』という場合も、また多い。

　その日、後者でやる気を出したのは、うちの可愛い先生様であった。

「……ん。今日は、ご飯を作るの、がんばる」

　無表情にそう呟いて、夕方から時間を掛けて準備をして、美味しい晩ご飯を作ってくれた。

　しかし俺的に見逃せないのは、その『戦闘服』のほうなのだ。

　エイベルはご存じの通り、クラシックな魔女スタイルをしている。

　けれどもこの日のマイティーチャーは、別の衣服に身を包んでいたのである。

　それは割烹着と三角巾という、完璧なまでの『おさんどんモード』であった。

　うちの先生はちんまいので、こういう格好をするとなんというか、ちいさい子が頑張っているように見えてきて、ついつい応援したくなる。

　というかしてみたら、恥ずかしがりながらも不思議そうに首を傾げていたが。

　ちなみに、今回の『おさんどんモード』は、母さんのファインプレーなのだ。

「エイベル、せっかく可愛いんだから、おうちのなかくらいは、それに相応しい格好をしなければダメよぅっ」

　とか云われて、屈した結果なのである。

　ちなみにこれは、今回から云い出したことではなく、年単位で云い続けて、やっとである。母さんの執念、おそるべし。

　この調子で、何とか今年の夏は、ワンピースを着て欲しいと思うのだが。

「エイベルさんは、アルトきゅんに、甘々ですからねー」

「むぅっ!?」

　強烈な邪気を感じ、振り返ればヤツがいる。

　悪魔のメイド。

　邪神・ミア・ヴィレメイン・エル・ヴェーニンクが！

「今回のエイベルさんの格好、アレ、お義母さんが『ずっと同じ格好だと、アルちゃんに嫌われちゃうわよー？』って、云ったからだと思いますねー」

　ミアの声真似は、微妙に似ていて、微妙に似ていなかった。

　今、うちの女性陣はお風呂に行っている。

　つまりここで襲われれば貧弱な俺ひとりで、この怪物に立ち向かわねばならない。

　なので俺は、最大限の警戒をしながら尋ねる。

「な、何のようだ……？」

「そんなに怯えないで欲しいですねー。お姉ちゃん、傷ついちゃいますねー。安心して欲しいですねー。まだ、何もしませんよー？」

　おい。

　寸毫程も安心出来ないんだが。

　呆気にとられる俺を前に、ミアは胸元から封書を取り出した。

　そこには見覚えのある、封蝋印璽がある。

　これは、俺の知り合いのお貴族様のものだ。

「フレイからか……！」

　それは紛れもなく、セロの名家、バウマン子爵家のものである。

　さっそく開封して読んでみると、例の如く例の通り、貴族らしい長々とした時候の挨拶から始まっている。

　内容を要約すると――。

　――ゾン・ヒゥロイトとして王都へとやって来ることになった。到着して早々は自由時間があるので、その間に俺と会いたい、ということらしい。

　軍服ちゃんと会ったのは去年の七月中。

　そして、今は七月の頭なので、ほぼ一年ぶりである。

　懐かしさに目を細めていると、いつの間にか俺の真横に座って手紙を覗き込んでいた不審者が、こつんこつんと肩に肩をぶつけてくる。

「アルトきゅん、アルトきゅん！」

「な、なんだよ……」

「私からのお願い、憶えてますかねー？」

「ヒゥロイトの写真を手に入れてくるって話だろう？　憶えてるよ、一応ね」

　彼らには申し訳ないが、こればかりは仕方がない。

　しかし、『こつんこつん』を続ける変質者は俺を見ながら、こんなことを云った。

「実はアルトきゅんにぃ……もうひとつ、お願いがあるんですねー」

「きかないぞ」

　俺は確信した。

　こいつのこの態度では、絶対にろくでもないことだ。

　悪事の片棒を担ぐなど、真ッ平御免だ。

　こちらの塩対応に、駄メイドはぷくっと頬を膨らませる。

　この変質者、見てくれだけは良いからな。

　こんな仕草なのに、妙に可愛らしく見えるのが腹が立つ。

「アルトきゅんは、もっとお姉ちゃんに優しくすべきだと思いますねー」

「俺に姉などおらん」

　前世にも、おらん。

　ミアはお冠なのか、『こつんこつん』の頻度が上がっていく。

　くそっ、こそばゆい……っ。

　なおも耐える俺に対し、駄メイド様は云う。

「むむむ……。そっちがその気なら、こちらにも考えがありますねー」

　何をする気だ？　

　そう問うよりも早く、ミアは胸元から紙のようなものを取り出すと、これ見よがしに床へと落とした。

「な……ッ!?」

　俺の思考は、一瞬で凍り付いた。

　そこにあったもの。

　それは、一枚の写真であったのだ。

「おっと！　うっかり、おっこどしてしまいましたねー」

　わざとらしく、ミアはそう云う。

　くそ……ッ。

　何が『落とした』だ。

　これは、俺に見せつけるためだろうに……ッ！

　四角い過去の中には、マイティーチャーの姿。

　それは先程までの、『おさんどんモード』なのである。

　手におたまを持ち、真剣な顔で鍋に挑んでいるエイベルの姿があった。

「な、何故、この写真が……ッ!?　エイベルがこんな……ッ！　こんな無防備な姿を撮られることを了承するわけがない……ッ！」

「くふ……っ」

　ミアは意味ありげに笑うと、写真を胸元へと引っ込めてしまった。

　これではもう、手が出せない。

　俺は拳を握りしめ、震える声を絞り出す。

「何が……望みだ……？」

「はい、素直なのは良いことですねー。アルトきゅんは、常日頃からもっと素直になって、ミアお姉ちゃんに甘えるべきだと思いますねー」

　素直だから、警戒していると云うのに……！

　俺の心の軋みを理解したミアは、勝ち誇った顔で『お願い』を口にする。

「実はですねー……」

　わざわざ、耳打ちをしてくる不審者。

　耳たぶに唇がかすめて、酷くくすぐったい。

「バカな……ッ！　そんなことを、俺に要求するというのか……ッ!?」

「別に断ってくれても構いませんねー。お姉ちゃんは、アルトきゅんの自由意志を、心から尊重しますねー。自分でも、ちょっと無茶な話かな、とは思っていますねー。なので無理強いはしませんので、気楽に答えてくれれば良いんですねー」

「ぐ、ぐぐぐ……ッ」

　俺が断れないことを知っていて、そんなことを……！

「くふ……っ」

　その日俺は、悪魔のささやきに屈した……。

※※※

「やあ、アルト！　久しぶりだね……っ！」

　そして数日後。

　目の前には、一年ぶりに会う畏友の姿が。

　軍服ちゃんは、嬉しそうに俺の掌を握った。

　白くてきめ細やかな手は、とてもmaleとは思えない。

「フレイも、元気そうで何よりだ」

「アルト様？　そこは『元気そう』ではなく、『女ぶりが上がった』と云って頂きたいのです……」

　完全に女性の声色で、パチリと片目を閉じてくるフレイ。

　というか、いつまで手を握りっぱなしなんですかね？

　しかし、『美人になった』というのは、本当だろう。

　去年よりもしなやかで、まだ幼い年齢だろうに、妙な色香がある。

　これで女性ではないというのは、本当に信じられない。

　俺の心の動きを読んだのか、軍服ちゃんは艶やかに笑う。

「相変わらず、私は美しいだろう？　これ程の美人には、お目に掛かったことがないのではないかな？」

「俺、エルフに知り合い、いっぱいいるんだけど……」

「むぅ……。美形で知られる種族を出すのは、少しズルいぞ？」

　拗ねたような顔をする軍服ちゃん。

　その様子も、女の子のそれっぽい。

　ちなみに俺はエルフを引き合いに出したが、この世界で最も美しいとされる種族は、花精である。

　そう、あの精霊種だ。

　今もキシュクードで平和に暮らしているであろう、お花ちゃんことクッカ以外の花精には、どうにも良い印象を持てない俺である。

　なにしろ頭目からして、あんな(・・・)だし。

（ただ、悪感情があっても、美形だとしか認識できないのは、間違いないんだよなァ……）

　花の精霊王のことは、ハッキリと嫌いだと断言できる。

　けれどもあの少女は、おそらく俺の知る中で、ぶっちぎりの美人であった。

　まあ、耳が普通な時点で、俺的にはエルフたちに総合的に劣るという結論だがね。

「――ところでアルト。そちらの女性は、何者なのかな？　キミは平民なのだろう？　使用人を従えているとは、知らなかったが」

「ミア・クレーンプットと申します。どうぞ、よろしくお願い致します」

　パーフェクトメイドさんモードで完璧な礼を取るのは、いつも通りに名前を詐称する王都一の変質者である。

　そう。

　ミアの要求とは、軍服ちゃんに会わせろというものだったのだ。

　俺の手を握りしめたままで、フレイはニコリと笑う。酷く女性的な笑みだった。

「セロの子爵家当主、エドウィンが子。フレイ・メッレ・エル・バウマンだ。このアルトとは、唇歯輔車の間柄だ。よろしく頼む」

「音に聞こえしバウマン子爵家の嫡子様にお目もじ出来て、光栄の極みです」

　擬態したままで、サラリと手を差し出すミア。

　こいつ、フレイの手を握る気まんまんだな？

「…………」

　しかし、薄い笑みを浮かべたままの軍服ちゃんは、スッと距離を取る。

「あの……？　何か……？」

　ミアが首を傾げる。

　擬態しているときのこいつは、本当に掛け値無しの美少女にしか見えんな。

　けれども、フレイは笑みを浮かべたままで云った。

「私はヒゥロイトの人間で、従って演技には一家言持っている。更に加えて云えば、仕事柄、『危険なお客さん』には敏感でね？」

　ピシッと、擬態したままのミアが凍り付いた。

　う～む、流石はプロの役者さんだ。

　駄メイドの本質を、一目で見抜いているとは。

　彼はすぐに戻ってきて、まるでか弱い少女が隠れるように、俺の背中に張り付いた。

「アルト様？　わたくしを危険な目に遭わせるようなことは、ございませんよね……？」

　そういや、この子も小悪魔だったよね。

　友人のささやき声を聞きながら、俺はそれを思い出したのだった。