妹のいる生活

第六百十一話 天覧・共催御前試合（その九）

　御前試合緒戦――。

　綺麗な勝利をおさめたブレフは、悠々と去って行く。

　声を掛けたいが、俺もあいつも、勝手に動くわけにはいかないからね。

　その背中を見送るしかなかった。

　一方、敗れたスラックス兄弟の弟のほう。

　彼はトボトボとした様子で、こちらへと戻って来た。

「兄ちゃぁん、負けちまったよぅ……」

「ガイ、お前は良くやった。胸を張れ」

　仲の良い兄弟だよねぇ。

　まあ、俺もうちの妹様たちとは――って、フィーの奴、泣いてるな……。

　母さんに怒られたか……。

　でも泣きながらもこちらに手を振っているのは、いかにもマイエンジェルっぽいが。

　弟くんを慰め終わったスラックス兄は、すっくりと立ち上がると、武舞台のほうを見つめる。

「我ら兄弟の名声は、この俺が鳴り響かせてやろう……！」

「兄ちゃん、がんばれー！」

　今度は、ブレフの時とは逆。

　俺たちのいる位置から一番近いリングが、ベリウスの戦いの場であるらしい。

　それはつまり、あのライオンマンの娘――幼剣姫が現れる場所でもあるということだ。

「見ていろ、ガイよ……。この兄が、お前に誇りと自信を取り戻させてやる……っ」

　そうして、彼は歩き出す。

　武舞台の上へと。

（それにしても、結構『主催者側』の戦力にも差があるんだな……）

　まだちいさな子どもを相手にする場所だからか、加減に苦労している感じだ。

　このスラックス弟のようにガチ負けする者もいれば、ある程度の力量を示した段階で、わざと負けてあげている人もいる。

　そして勢い余って、勝ってしまっている人も。

　俺が出る場合は、どうなるんだろう？　

　負けてあげて良いのかな？　

　いや、負けるつもりもなく、敗れ去る可能性もあるけどね。

　フィーや村娘ちゃんみたいに、明らかに俺より強い子だって存在するんだから。

　――そして、『彼女』が現れる。

　コロシアムの奥。

　挑戦者用の通路の向こうから、仮面を被った騎士風の出で立ちをした幼女が。

（背はあまり高くないな……）

　だが、剣は長い。

　下手をしたら、彼女の身長よりも。

　あんなものを、使いこなせるものなのだろうか？　

　俺も長柄物を用いるから、その辺の苦労は多少分かるつもりだが……。

　爺さんに聞いた話だと、あの子は俺やブレフの同年代だという。

　ということは、クララちゃんやイケメンちゃんとも、同い年と云うことになるな。

　注目を浴びている存在だからか、周囲も、そして一部は試合中の者たちも、歩いてくる『幼剣姫』を見守っている。

（何か、妙だな……？）

　ブルクハユセン侯爵令嬢の動きは、どこかぎこちない。

　奇妙に震えているような、小刻みに揺れているような。

（緊張している……？　いや、そうではなさそうだが――）

　兎も角、彼女は僅かなぎこちなさを残して、武舞台に上がった。

　先程も『注目度』が気になったが、矢張りそれは間違いではなかったらしい。

　かなりの視線が集まっていることが分かる。

　その中には当然、彼女の父であるライオンマンの姿もある。

　ランバーは簡易的に作られた祭壇みたいな場所にわざわざイスを設えて、そこでふんぞり返っている。

　だが、その視線は、どこか冷たいような……？

（何と云うか、値踏みするような感じだ）

　少なくとも、温かさを覚えるようなものではない。

　一方、御簾のほう。

　奥にある影が、僅かに身を乗り出したような気がした。

　王様、この試合が気になるのかな？　

　人影は、手に筒のようなものを持っているが、望遠鏡の類だろうか？

　幼剣姫が武舞台に上がると、すぐにリングサイドに、審判役と医療スタッフがやって来る。

　後は、試合の開始を待つばかりだ。

　先に中央に立っていたスラックス兄は、ビシッと木剣を向ける。

「年端もいかぬ幼女でありながら、既に剣名鳴り響く侯爵家の娘だな？　だが、俺は手を抜いてやることは出来ん。戦場や冒険に出れば、身分に関係なく力なき者は命を落とすのだからな！　覚悟は良いか!?」

　勇ましいことを云っているが、この人の性格だと、本当に力量が勝っていれば、手加減しそうな気がするけどね。

　だからこれは、一種のアドバイスなのかな？

　しかし、意気を向けられた当の本人は、それに答えることもしない。

　まるで声が聞こえていないかのように、無反応を貫いている。

（あの仮面の下は、どんな顔をしているのだろうか？）

　彼女は長い木剣を、だらりと下げている。

　未だ構えに入ってすらいない。

　ぐにゃりと、幼剣姫は首を曲げた。

『小首を傾げる』という動作を大きくしたような感じだが、それがベリウスに向けられたものかどうかすら、よく分からない。

「どうした、何故答えんっ!?」

　空回りしたスラックス兄はそう問うが、矢張り答えはなかった。

　リングサイドの審判役は、遠方にある侯爵を見る。

　ライオンマンは、煩わしそうに手を払い、『早く始めろ』と無言で命じた。

「そ、それでは、は、始めッ！」

　号令が入る。

　幼剣姫は、手に持った剣を下げたままだ。

　開始前と変わらない。

「うぬぬ……っ！　王都とセロで、とても注目されているこのスラックス兄弟をなめるつもりかっ！」

　ベリウスは突進した。

　弟と同じく、剣と盾を扱うのが、彼のバトルスタイルであるらしい。

　対して仮面の幼女は、盾を持っていない。

　剣一本を握りしめたまま、ぽつんと立ち尽くしている。

　スラックス兄は激昂しているようでも、なお相手が子どもだと理解しているらしい。

　剣を振り上げるのではなく、盾を構えたままに突き進む。

　ぶちかまし――。

　大人の質量を持ってして、リングアウトをさせるつもりなのだろうか。

　その優しさが――幸運にも、彼の命を救った。

　シールドがぶつかる瞬間。

　幼剣姫は、剣を振り上げたのである。

　それは、理合いを使わない、ただの一撃であった。

　腰も捻らず、勢いも付けず。

　だらりと下げたままの剣を、斜めに斬り上げた。

　ただ、それだけ。

　けれどもその一撃は、ベリウスの腕から盾を弾き飛ばした。

　空を舞うシールドは、そこで割れ砕けた。

　恐るべき一撃であった。

「…………っ!?」

　一瞬。

　それは、息を吸って吐くよりもなお短い一瞬の出来事。

　だからスラックス兄は、何が起きたのかを理解しなかったのではないか。

　幼剣姫が振り上げた剣は、今度は鋭く振り下ろされていた。

　まるで斬り上げる動作と、袈裟懸けの動作が、ひとつの流れであるかのように。

（まるで、逆ツバメ返しだな……）

　彼女は、その動作を腕だけでやっている。身体は、棒立ちのままだ。

　狙いを付けるつもりがあるのかすらも、分からぬままに。

（間合いにあるものを、瞬時に斬るつもりなのか？）

　振り下ろしの一撃は、ちょうどベリウスの掲げた木剣のある位置を通った。

　これもまた、彼の幸運であったろう。

　べきり、と丈夫なはずの剣が折れた。

　仮面の剣士の振り下ろす一撃はそれでも止まらず、ベリウスの頭に到達した。

　スラックス兄は、声を上げることも出来ぬまま、血を流して倒れる。

「そ、そこまで……ッ！　勝者、トゥーリ！」

　審判の宣告の途中で医療スタッフが駆け寄り、ベリウスを看る。

　顔面蒼白だった医療従事者は、そこでホッとしたように息を吐いた。

　あの様子では、失神だけで済んでいるのであろう。

　弟のガイが兄に取りすがって、スタッフに止められている。

（頑丈な盾を容易く破壊し、勢いを失わぬままに剣も叩き折り、そして頭を割ったか……）

　恐るべき強さではある。

　だが、恐るべき『使い手』と呼んで良いものか？

　あれは、技なのだろうか？　

　身体能力だけでカタを付けたようにも思えるし、『逆ツバメ返し』は技量の内と云えなくもないが……。

　幼剣姫は、言葉を発しない。

　どんな顔をしているのかも、分からない。

　彼女は既に背を向けて、通路のほうへと歩き出している。

　長い剣を、引きずったままで。

　自分が倒した相手を、気にした様子もなく。

（人格が分からないと、不気味だな）

　或いはあの仮面は、そういう戦術の許につけられているのだろうか？

　幼女の姿は、通路の奥へと消えていく。

　リングの外に、轍のように引き摺られた木剣の跡だけが残っていた。