妹のいる生活

第六百七話 天覧・共催御前試合（その五）

　御前試合を翌日に控えたある日。

　俺は、ブルクハユセン侯爵に呼び出しを受けた。

　同行者は、保護者代わりのシャーク爺さん。

　いつも一緒に行動している妹様は、呼ばれていないので流石に同行できない。

　フィーは両目いっぱいに涙を浮かべながらも、『待つ』ことを了承してくれた。

　こういう成長が、兄としてはとても嬉しく誇らしい。

「んじゃ、行くか。何かあったら俺が守ってやるから、遠慮無く頼れ」

　爺さんは、ばかでかい手を俺の頭に乗せた。

　ゴツゴツとした、傷だらけの掌だ。

　冒険者時代は、こうして多くの人を守ってきたのだろうな。

「それにしても、天下の侯爵閣下に直々の指名を受けるとはな。やはり俺の孫は、傑物ということだな！」

　ぬっはっは、とか、前向きに笑っている。

　まあ、うちの爺さんも、元は知られた冒険者。

　大なり小なり、お偉いさんとは付き合いがあったはずだ。

　だが毎年の帰省でも、特にその辺は語らないから、あまりお貴族様は好きじゃないのかな？　

　この人の性格だと、馴染まなさそうだしね。

　侯爵邸に着き、通された先は、謁見の間でも応接室でもなく、訓練場のような場所だった。

　訓練場と云っても、騎士や戦士が集団でトレーニングするためのそれじゃなくて、そこかしこが豪華なので、この館の主――侯爵様か誰かが、個人的に使っているんじゃないかと思えるような場所であったが。

　内部中央には、背の高い男が立っている。

　ワイルド系イケメンというべきか、ちょっとライオンっぽい感じの壮年。

　そして着ている服と腰に提げている剣が、とっても高そうだ。

　となると、この人が侯爵様なんだろうか？

「おう、シャーク・クレーンプットか。息災そうで、何よりだ」

「そちらも、お変わりないようで」

　ゴツいふたりが、ふてぶてしく笑いあっている。

　不仲という感じではないが、さりとて旧友にあったという感じでもない。

　それでもどちらも気安そうな態度なのは、単純に性格故だろうか？

　ワイルド系のイケメンは、俺に不敵な笑みを向けてきた。

　何だか、ちょっと怖い感じだ。

　油断すれば食い付かれるような、猛獣じみた気配がする。

「――お前が、噂の神童か」

「……アルト・クレーンプットです」

「ランバーだ。よろしく頼む」

　ランバーって、個人名だよね？　

　普通こういう場合、ブルクハユセンという『家名』を前面に押し出すんじゃないの？

　若き侯爵は、マジマジと俺を見つめる。

「フン？　魔術師と聞いていたが、なかなかどうして。まだ幼いのに、鍛え込んだ体つきではないか。――シャーク。これはお前の薫陶か？」

「いいや。うちの孫には、優れた師がいるようでしてな」

「ほう？　何者だ、それは？」

　ここで流石にエイベルの名前を出すわけにはいかない。

　俺は控えめに、ショルシーナ商会のエルフですと答えた。

「商会のエルフか。成程。確かに奴らは魔力の扱いに長ける三大種族のひとつ。魔術の師としては、適任か」

　エルフという存在が破格であるがためか、俺の言葉は簡単に信用された。

　まあ、槍に関しては、本当に商会警備部のポニーテールさんに習っているんだけどもね。

「しかし、何故うちの孫を急にお召しに？」

「知れたことよ。噂の神童が本当に強いのかどうか、この目で見極めたいと思ってな」

　再び、獰猛な瞳が俺を射る。

　何だか選択肢を間違うと、いきなりバトルに突入しそうで怖い。

「――シャークの孫よ。お前は、強いのか？」

「いいえ、全然」

　俺は即答した。

　侯爵は、鼻白んだようだった。

「……妙だな。自信がなさそうでも卑屈でもないのに、嘘を云っているようにも見えぬ。自然体で、『弱い』と云っているようだ」

　だって、他に云いようがないもん。

　俺が『弱い』というのは、『空が青い』とか『雲が白い』とかと、同じレベルの事実であるにすぎない。

　俺の態度に、侯爵は窓の方を向いたが――。

「フンッ！」

　突如として身体を捻り、抜き打ちの一撃を放って来やがった。

　しかし、俺は躱さなかった。

　木偶の坊のように、突っ立っているだけで。

　横薙ぎの剣は、首元で止まっていた。

　ライオンマンは片目を閉じる。

「――顔色ひとつ変えぬか。反応できなかったのか、それとも、その必要がないと分かっていたのか。よもや貴様、第六感の持ち主ではあるまいな？」

「持ってませんよ、そんなレア能力」

「ほォう……？」

　侯爵は、剣を納める。

　そして、祖父を見た。

「俺の攻撃が分かっていたにせよ、いないにせよ、狼狽を一切示さぬとは、なかなかの大器よ。無理して強がっているのでもなく、『来るのは分かっていましたよ』と尊大な態度も取らない。精神面は、それなりに図太いようだな？」

「…………」

　祖父は答えない。

　ジッと、侯爵を見つめ返している。

　これこそが、俺が躱さなかった理由の、ふたつのうちのひとつ。

　うちの爺さん、ライオンマンが寸止めする気がなかったら、そのままランバーを攻撃したはずである。

　天下の侯爵様を、だ。

　ライオンマンもそれに気付いているから、わざわざ俺じゃなくて、そのグランパに問いかけたのだろう。

　ちなみに躱さなかったもうひとつの理由は、単純に『粘水』を準備していたからだ。

　止める気がなかったり手元が狂って首に届いたとしても、その前にガードは出来たと思う、たぶん。

　エイベルに教わった『認識強化』は、それらを可能にするだけの効果がある。

　まったく、プリティーチャー様々だ。

　ランバーは祖父から俺に、視線を戻す。

「胆力は分かったが、お前の本分は魔術戦であろう？　そちらはどうなのだ？　水の魔術の特化型と聞いてはいるが」

「別に、大したこっちゃないです」

「またも謙遜か。しかし、『弱い』と云ったときと同じよな？　不思議だ。底が見えぬわ」

　そうして、柄に手を掛ける。

　今度は、ゆっくりと。

　わざと見せつけるように。

「――試してみたいものだな？　最年少で段位魔術師に至った、その実力を」

「試されたくありませんので、ご容赦下さい」

　俺の言葉が届いていないかのように、侯爵は薄笑いを浮かべている。

　何だろう、この人結構、アブナイ人なのかな？

　しかし、そこで間に入る巨躯がある。

「そこまでにして貰いましょうかね」

　グランパであった。

　シャーク爺さんは真っ直ぐに、侯爵を見据えている。

「シャーク・クレーンプットか。何故、邪魔をする？」

「うちの孫に一方的に絡むことを、座して見ていろと？　これはまともな対戦じゃァなく、暴力沙汰の一種だろう……です」

「俺の態度は、本気に見えたか？」

「いんや。――が、本気になりそうには(・・・・・・)見えたがね。こちとら、冒険者ギルドの執行職だ。仕事柄、ケンカになりそうな冒険者どもは見慣れているんでな――とと、です」

「ふむ……。段位魔術師と戦ってみる、良い機会だと思ったのだがな」

　ライオンマンは柄から手を放し、肩を竦めた。

　そうして、不敵に笑う。

「ギルド執行職を敵に回すことは出来んか……。シャーク・クレーンプット個人とは、一度仕合ってみたいとは思うのだが」

　悪びれもせず、そんなことを云う。

　この男、本当に俺と戦いたかったのだろうか？

「噂の神童の力を見ておきたかった……と云うのは、本当のことだぞ？　それには人任せではなく、自らの手で試してみるのが一番だからな」

「何のために？」

　思わず、素で尋ねてしまった。

　これって、かなりの不敬だよね。

　しかしランバーは頓着しない性格なのか気付いていないのか、さして気にするふうでもなく、俺の質問に答えた。

「ひとつはまあ、単純な興味だな。段位魔術師――それもシーラ殿下に次ぐ天才と謳われる程の者の実力は、一介の戦士としても、気にはなる」

　あんた、戦士じゃなくて貴族でしょうに。

　薄く笑う男はしかし、無遠慮の言葉を投げつけた爺さんに固まった。

「――娘が理由だろう」

「…………」

　娘？　

　つまり、侯爵令嬢？　

　でも娘さんがいると、どうして俺を試そうとするんだ？

　爺さんは、俺の頭に手を置いた。

「アル。どうやら侯爵閣下は、お前を御前試合で使うつもりらしいな」

「――はァっ!?」

　思わず、口をぽかんと開けてしまった。

　ライオンマンは、爺さんに向かって片眉を上げる。

「執行職というやつは、なかなかどうして。直情径行型で考えずに行動するタイプにも見えるお前が、随分と目端が利くではないか？　ん？」

「多少は物事の『裏』がわからんと、職分を全う出来んのでな……です」

　口ぶりからすると、何らかの意図があって、事前に俺の力量を把握しておきたかったということなのだろうか？

　いや、それよりも、俺を『試合で使う』と云ったのか？　

　剣の舞台で、魔術師の俺を？

　侯爵は、ニヤリと笑う。

「御前試合に『王国の至宝』を探すという目的があるとしても、一種のショーであることにはかわりがない。ならば主催者のひとりとしては、観覧者たちの目を楽しませるのも、仕事のうちだとは思わんか？」

　ライオンマンは、まだそんなことを云っている。

　今さっき、うちの爺さんに『娘が理由』と看破されたばかりだというのに。

（しかし、これで俺も、気楽な傍観者ではなくなってしまったぞ……？）

　俺はオロオロとしながら、祖父を見る。

　ジャーク爺さんは、とっても良い笑顔を返してきた。

「な～に。いざともなれば、全てを捨ててセロに越してくればいい。なんなら、何もなくても移住して良いんだぞ？　というか、そうしようぜ？　お前たち全員、うちで一緒に暮らそうぜ？　な？　な!?」

　グランパの笑顔、途中から目が笑ってねぇ。

　獅子のような侯爵は、そんな遣り取りを見ながら云う。

「魔術師の本懐は、魔術であろう。俺がお前に期待するのは、『剣対魔術』の試合なのだ。その点、お前には期待しているぞ？　ちいさき天才魔術師よ」

　これってたぶん、断れないんだよね？

　俺は、盛大なため息を吐き出した。