妹のいる生活

第五百八十八話 星の丘のエイベル（後編）

　魔力。

　まずは、魔力の話をしよう。

　それ(・・)が特殊なエネルギーであることは、誰もが知る。

　この世界では大体において生き物が保持しているものであり、その強弱が魔術の発動に関わってくることは、今更説明するまでもないものだ。

　また、強い魔力は独自の性質を得る。

　たとえば凝固されて魔石になったり、より純度の高いものであると、精霊が生まれたりだ。

　そしてその精霊族の主たる食料が、この魔力である。

　良質な魔力は精霊をより強化するし、逆に淀んだ魔力は、精霊を邪精へと変えてしまう。

　無論、魔力にも相性があって、たとえば雪精や氷精に、『炎の魔力』を与えようとしても、それは不幸な結果にしかならないだろう。

　魔力を好む精霊とて、何でも食べられるというわけではないのだ。

　故に、優れたエサ場は精霊たちにとっての、最重要地となる。

　特に、多くの精霊と好相性のエサ場ともなれば、いっそうに。

　――星の泉というのは、まさにそれであった。

　この世界そのものが内包するエネルギー。

　謂わば、星の魔力そのもの。

　それが泉のように湧いている場所。

　状況としては、水色ちゃんの管理する『聖湖』に近い。

　つまりここは、多くの精霊にとっての、極上のエサ場なのであった。

「……この星の丘は、完全に外界から切り離されている。だからこそ、他の精霊たちの縄張りになることもなかったのだと思う」

　エイベルは、そう云う。

　俺はそれで、彼女の思惑を理解した。

　同時に、出発前に彼女が云ったこと。

　――相談はあるが、結論が決まっている。

　その言葉の意味を理解したのだ。

「エイベルは、ノワールの住む場所を探してくれていたのか……」

　そう。

　元は闇の純精霊である、あの幼い女の子が生きていける場所の調査を依頼していた。

　ノワールは他の精霊と比しても、圧倒的な力を有する。

　しかしそれは裏を返せば、その力を維持出来るだけのエサ場が必要と云うことでもあった。

　他の精霊の土地を間借りするのは、難しい。

　なにせ、あの子は極めて食欲が旺盛だ。

　並のエサ場では、ノワール単独で食いつぶしてしまう。

　それでは大迷惑だし、共倒れとなる。

　それに、魔力の純度も重要だ。

　あの子は格が高い存在故に、並の魔力では、その存在を維持出来ない。

　どうしたって、特別な場所が要る。

（うちで預かっていたのは、それを探すまでの、つなぎだったんだけどねぇ……）

　日々、懸命に母さんに甘え、笑って過ごしているあの子。

　そんな女の子に、『家族』との別れをもたらすのは、あまりに酷だ。

　エイベルは云う。

「……既にリュシカは、ノワールを完全に我が子だと思っている。今更、自分の子を手放すとは思えない」

「それは、ノワールだって同じだろう」

　ここは確かに、精霊の住環境としてはズバ抜けて優れているのかもしれない。

　良質の魔力が大量にあり、しかも外敵の心配が、ほぼ無いのだから。

　でも。

　それでも。

　ここは、『ちいさな女の子』が、ひとりでいるべき場所ではないと思う。

　仮にノワールを、この場に置いて去ったらどうなるか？

　あの子はきっと、ずっと泣いて過ごすだろう。

　この場所で、たったひとりで。

　子どもには何よりも、『愛情』を注いでくれる存在が必要だ。

　だからこの場は、今のノワールには相応しくない。

（でも――）

　あの子が育った後ならば。

　そうなれば、話は違ってくるだろう。

　精霊の寿命は長い。

　だから俺や母さんの最期を、あの子は見送ることになるだろう。

　その後ならば、ここの意味も変わってくるのかもしれない。

「……この場所は、私が見つけたもの。だから、私に占有権がある。その私が認め、宣言する。――この『星の丘』は、ノワール・クレーンプットの領地とする」

　それは、遙かなる未来の居場所のために。

　俺たちがいなくなった、その後のために。

　エイベルが考え、用意してくれた場所だったのだ。

「……ありがとう」

　絞り出すようにして、俺は云った。

　この人はいつでも、うちの家族のことを考えてくれている。

　それが嬉しかった。

「……ん」

　先生は一見、無表情。

　けれども口の端だけで、僅かに微笑んでくれている。

　そっと寄り添う身体は、とても華奢でちいさくて。

　だけど、しっかりとした、芯を感じたのだ。

　エイベルはマリモちゃんを、『ノワール・クレーンプット』と呼んだ。

　もともと名前がなかった存在に名付けをし、我が家の家族となったのだから、それで全く間違いはないし、これからもそうだろう。

　では、エイベルは。

　うちの先生の名前はどうなのか？

　実は彼女の名前は、『エイベル』だけである。

　他には、何もない。

　たとえば俺と仲良くしてくれるハイエルフのひとりに、ヘンリエッテ副会長がいるが、彼女の名前は、ヘンリエッテ・バルケネンデ・ズヴォレ・スタラ・ラミエリオンという、とても長いものだ。

『ヘンリエッテ』が個人名。

『バルケネンデ』がファミリーネーム。

『ズヴォレ』が所属する里の名前。

『スタラ』は種族全体における役職名で、この場合は『聖域守護者』であることを示す。

　尤も、ヘンリエッテさんは、既にそちらは辞しているが。

　そして最期の『ラミエリオン』が、直系の祖先――大元たる高祖の名前で、放浪のアーチエルフ、ラミエルの末ということになる。

　ただ大体において、『高祖名』を名乗りに入れるのはハイエルフだけであるようだ。

　ノーマルのエルフがそれを名乗るのは、不遜であるという風潮があるとか無いとか。

　エルフ族の名前についてヘンリエッテさん曰く、

「うちの商会長は、もっと名前が長いですよ？　ひょっとしたら、ハイエルフで一番長いかもしれませんね」

　とのことらしい。

　俺は彼女のフルネームを知らないので、ちょっと気になるね。

　翻ってエイベルは、『エイベル』だけだ。

　これは始まりのエルフたちが、母たる『森の大聖霊』に作られたことに起因している。

　たとえば、人が犬や猫を飼う場合。

　その名前は一生懸命考えるだろうが、わざわざファミリーネームまでは作らないはずだ。

　アーチエルフたちの場合も、これに当てはまる。

　もともとは『種族』ではなく、『子ども』として作られた、たった八人だけの存在なので、名前だけだったのである。

　だからエイベルやリュティエルや、その他の高祖たちも、『個人名』しか持っていない。

　それについて俺や母さんは、共通の見解を持っている。

　つまり、いつか彼女に、『姓』を名乗って欲しいと云うものを。

　尤もこれは、強制して良いものではないし、デリケートな問題だろうから、軽々しく口にするつもりもない。

　けれども叶うならば、『同じもの』を名乗って欲しいと思うのだ。

　押しつけがましい考えかもしれないが、それはとても大切で、必要なことのように俺には思えるのだ。

「…………」

「…………」

　先生と一緒に、空を見上げる。

　天と地の狭間にあるこの場所からの星空は、とても綺麗で。

　けれども横にいる人が、もっと気になって。

　俺がそちらを向くと、全く同じタイミングで、エイベルは俺を見つめていた。

　こんな何気ない『同調』が、それでも俺は嬉しかった。

　同じことを思ってくれたのかと、笑みがこぼれる。

　しかし、天性の恥ずかしがり屋さんの先生は、すぐに顔を背けてしまった。

　赤くなった魅惑の耳をこちらに向けたままで。

　誤魔化すように、エイベルは云う。

「……アル、お腹は減っている？」

「うん？　お腹？」

　特には――と思ったが、こう云うということは、『用意がある』ということなのだろうか。

「何か作ってきてくれたの？」

「……ん。お菓子を」

　本当は、夜には食べさせない方が良いのだけれど――と、エイベルは云った。

「そいつはありがたいね。ご相伴にあずかりましょ」

「……今は夜だけれど、今日はピクニックのようなものだから」

　デートとは、流石に云ってくれないね。

　でも、エイベルの手作りを食べられるんだから、望外の幸福というべきだ。

　照れ屋の先生のほうから、俺の手を握ってくれる。

　俺は恩師に手を引かれながら、テーブルクロスの上を歩いた。

　誰もいない。

　誰も来られない、星の丘。

　けれどもそこで行われるのは、おままごとのようなお茶会と、四方山話。

　きっとそれで良いのだと、俺は思った。

　ささやかなことではあっても、こんな日常こそが、大切な幸せなのだろう。

　だって前を行くこの人は、こんなにも――笑みを浮かべてくれているのだから。