妹のいる生活

第五十九話 向かう先

　大氷原。

　割と、とんでもないことを頼まれた気がする。

　この大陸の北方は、雪と氷に閉ざされた別世界だ。

　人の生きられぬ過酷な環境。

　凶悪な魔獣。

　そして、王都からの距離。

　どれを取っても、一筋縄ではいかない。

　しかしエイベルに助けを求めた氷精は、その大氷原の一部に住んでいると云う。

　どうやって助けるのかは知らないが、救うためには氷の世界へ行かねばならないようだ。

「エイベルとの初デートが大氷原か。俺は商業地区の喫茶店を考えていたんだけどね」

「……ごめんなさい」

　謝るということは、やっぱり危険な場所であるらしい。

　別に俺は歴戦の戦士でもなんでもない。

　しかも、五歳児だ。

　危険に対応出来る術などないし、何より大陸最北部への移動はどのくらいの時間が掛かるのか。

（それに――）

　フィー。

　最愛の妹。

　あの子を危険な場所へ連れて行くことは出来ないし、その気もない。

　何より俺自身が、あの日だまりと離れたいとは思わない。

　母さんに心配を掛けることにも強い抵抗がある。

　俺はエイベルが好きだし、彼女には大きな恩があるけれども、両者を天秤に掛けた場合、どうしても家族に傾いてしまう。

　俺は恩知らずの冷血漢なんだろうか？

　本来ならばすぐに断るべきなんだろうけれども、しかしそれでも、エイベルのことを考えると即答できない俺がいる。

　考え込んでいると、可愛いエルフの先生が、俺の右手を両手で握った。

「……アルのことは、私が守る。それに、予定は日帰り」

「え？」

　日帰りなんて出来る距離じゃ――。

　いや、エイベルが、しょうもない嘘を吐くわけがない。なら、可能性はひとつだ。

「エイベル、転位できる手段があるのか」

「……？　さっき、私は鍵の管理者と説明をしたはず」

　あ。

　そういうこと。

　鍵ってのは、転位門を開く手段を指す言葉なのか。

　魔導歴時代の遺物である、転位門。

　しかし今現在、その殆どが沈黙を貫いている。

　門を鑑定すると魔力の波動があるので、壊れているわけではないようだが、起動する手段がない。

　多くの魔導機関で、その復古が研究されていると云われている。

　もしも転位門が近場にあり、自在に使用できるなら、確かに移動時間は大幅に短縮される。

　しかし、それでも行く先が行く先だ。

　大氷原が危険な場所であるという事実は変わらない。安全面に不安は残る。

「……危険を完全に排することは難しい。けれど、氷精や雪精のいる場所は、比較的安全とは云える」

　エイベルの説明するところは、こうである。

　大氷原にいる魔物たちの大半は、肉を喰らって生きている。

　食料となる存在がいなければ暮らしていくことが出来ないのは、人と同じだ。

　他方、雪精たちの住処は雪と氷ばかりであり、魔物達が食べられるものがない。

　だから滅多に近づかない。

　食料の差が、そのまま生存圏を分かち、それが雪精たちの安寧へと繋がっているのだと。

（それならまあ、だいぶ安全か……？）

　エイベルが「守る」と云ってくれているのだし、この世の地獄のような場所でもないのなら、あとの問題は防寒具と、外出許可か。

　外に出るのはエイベルの人払いの魔術で問題がないだろう。

　ベイレフェルト家への許可申請も、日帰りならば誤魔化せるだろうから、する必要が無い。

（と云うか、申請するわけにはいかないよな。くれるわけがないし、行く先含めて内緒じゃないとまずいだろうし）

　なので、最大の障害はふたり。

　フィーと母さん。

　両者が許してくれるかだ。

（って、あれれ。俺、いつの間にか、エイベルに同行する前提で考えているな……）

　自分の心情なのによく分からないから理由を考えてみる。

　俺には、もともとエイベルの望みは叶えてあげたいと云う気持ちがある。

　それに、外に出てみたいという気持ちも。

　逆にそれらを遮る材料として、生命への執着や家族との別離を厭う心があった訳で、その辺が解決されるなら、好奇心や報恩の情が優先されると云うことなのだろうか。

　俺は無表情ながら真剣に手を握り続けるエルフ様に、頷いてみせた。

「雪精の住処がエイベルとの、記念すべき初デート先だね」

「……ありがとう」

　お礼を云われてしまった。

　保身ばかりを考えていたこちらとしては忸怩たるものがあるが、喜んでくれているようなので、良しとすることにしようか。

「で、エイベル。外に出るなら、『あのふたり』を説得しなければならないが」

「……リュシカ『は』私が引き受ける」

　はいはい。

　フィーは俺が説き伏せろってことね。

　出来るのかなァ……。無理じゃないのかなァ……。

　絶対に泣くだろう。俺と一日離れるなんて、あの子に我慢出来るはずがない。

　俺はそのことを棚に上げて、もうひとつの問題について質す。これも現実逃避なんだろうな……。

「防寒具はどうするの？」

「……私は所持している。アルの分は、剣を打って貰う間に、商会経由で確保しておく」

　如才のないことで。まあ、無策よりはずっといいが。

「じゃあ、さっきのテストと雪の魔剣の使い途は？」

「……雪精の所へ行くのだから、怯えさせてしまう人は連れて行けない。雪の魔剣は雪精のために使う予定」

　立て板に水だ。

　ならばと俺は最初の質問に戻ることにした。

「で、フィーをどうやって説得するの？」

「……リュシカ『は』私が引き受ける」

　くっ……！

　なんてことだ。どこかの国民的RPGのループ選択肢じゃあるまいに……。

　しかし、これで方針は固まった。

　あのふたりの説得と魔剣と防寒具が揃ったら、俺は大氷原に向かうことになるのだろう。

「アルちゃ～ん、エイベル～いる～？　開けてー？」

　その時、工房の扉が叩かれた。

　説得対象が、向こうから来たようだ。