妹のいる生活

第五百七十一話 深緑に、命尽きるまで（その十五）

　ヴィリーくんには、ひとりの兄がいた。

　ヘイフテ家の長兄。

　そして、嫡男だった人物だ。

　彼は常に誠実であろうとしたし、まわりにもそれを求めた。その性質は穏やかで、良い意味で『貴族的』な存在であったようだ。

　能力的にも文を好み、武を練り、更には魔術をも使いこなし、万能な人であったとも。

　そんな兄を、ヴィリーくんは心から尊敬していたようだ。

　だから勢い、彼の『目標』は、その『兄』となる。

　兄のような立派な人物になるのだと、幼い日のヴィリーくんは周囲に語っていたようだ。

　状況が変わったのは、その歳の離れた兄が自殺をしたことによる。

　理由は、古参の名族である『自分の家』を傾かせたから。

『善』であり『誠実』であろうとしたヘイフテ家の嫡男は、その性質を利用されるという結果で報われた。

　ある人物を信じ、だまされ、家の名誉の喪失と多額の借金を抱える有様となったのだった。

　残されたヴィリーくんには、尊敬した兄の残した『結果』――負の遺産だけがのしかかった。

　彼が現在、尊敬していた兄をどう思っているのかはわからない。

　けれどもヴィリーくんの『歪み』は、その頃から始まったのは確実であるらしい。

　何せその事件は、彼がまだ多感な少年であった頃に起きたのだから。

　――と、いうのが、俺がイェットさんに調べてもらったことだ。

　どうも彼のちぐはぐさが気になっていたので、わざわざ調査を依頼したわけである。

　肩を怒らせて前を行くお貴族様の後ろ姿を、ジッと眺めた。

※※※

　俺たちはやがて、寂れた広場にたどり着いた。

　建物の陰なので通行人もおらず、声を上げても殆ど届かないような場所だ。

　天下のお貴族様が『こういう所』を知っているというだけでも、ヴィリーくんが色々とスレスレなのがわかる。

　彼は広場の中央に立つと、無言で剣を抜く。

「コーレインの子よ。先ほども云ったように、貴様の覚悟を見てやろう……」

　ヴィリーくんの目は、冷たく据わっている。

　警戒の必要があると判断したのか、ノエルも剣を抜き放ちながら答える。

「意味がわからないな。ボクが貴方とここで斬り合う意味はないはずだ」

「ある。……私は先ほどまで、入り口の傍にいたのだぞ？」

　さて、それはどういう意味だろうか。

　俺たちが出て行く前に入り口にいたのは、メルローズ商会の小男、オットーであるはずだ。

　あの場に潜んでいたヴィリーくんは、そこで何かを聞いた――或いは、見たということなのだろうか。

　貴族家のドラ息子は、次いで俺を見る。

「平民の小僧、私はこれから、コーレインの子の『覚悟』を問う。今度は邪魔立てするなよ？」

「いえ、しますけど」

「何っ!?」

　するに決まってんじゃん。

　ノエルは俺の友人で。

　だからそこに危害が加わるなら、当然そんなことは阻止するよ。

　ヴィリーくんの心中がどうであれ、それは俺には関係のない話なのだから。

　苦虫をかみつぶしたかのような顔で睨んでくるヴィリーくんに対して、ノエルはこちらを見て目を細めた。

　なんだか、とても嬉しそうな笑みだった。

　それから彼女（彼？）は、目の前の貴族に云う。

「知っているとは思うけど、段位魔術師は強いよ？　特に、ボクの大切な友人はね」

　状況次第では、ふたり掛かりも辞さないという宣言。

　流石のヴィリーくんも、これには鼻白んだようだ。

　だが、そこはプライドが高く負けず嫌いの彼である。

　ノエルに向けていた剣を、こちらに移動させた。

「……二級試験のときは手加減をしてやった。しかし邪魔するつもりなら、今度こそ容赦はせんぞ？」

　試験のとき、手加減されていたかなァ……？　

　ともあれ、ヴィリーくんが俺に明確な『意志』を向けたせいで、腕の中の妹様が反応された。

「んゅ……？　にーた、この人、何か怒ってる……？」

　周囲の状況などお構いなしに、もちもちほっぺを擦り付けていたマイエンジェルは、大きなおめめをお貴族様に向ける。

　ヴィリーくんはフィーを一瞥し、俺に云う。

「貴様にも、こうして家族がいるのだろう？　別れを告げるのは、早いと思うがな？」

　子ども相手に、その発想が出るのがスゲーよ……。

　つーか、目がマジっぽいし。

　ヴィリーズヴォイスに俺はドン引きしただけだったが、強く反応した子がひとり……。

「――にーたのこと、いじめる……？」

「…………っ!?」

　ヴィリーくんとイケメンちゃんが、同時にたじろいだ。

　それは、静かな圧力。

　或いは、滲み出る気配。

　ノエルは戦慄しながら、フィーを見た。

「まさかこれは、殺気……!?　こ、こんな強烈な……！　とても、幼い子どもの出すものじゃ……！」

「にーたいじめるなら、ふぃー、許さない……っ」

　この子は、北の果てでのオオウミガラスたちとの一件以来、『命』に対して敏感になっているから、こうした目に見えるような敵意を向けられると、過敏に反応してしまうのだろう。

「ぬ、ぅぅぅ……っ」

　負けず嫌いから来る『根性持ち』のヴィリーくんですら、冷や汗をかいている。

　しかし、これは無理からぬことであろう。

　フィーをだっこしているから、俺にはわかる。

　これは――無意識の魂命術だ。

『魂の魔術』に適正を持つこの少女は、『威嚇』をヴィリーくんのそれ(・・)に向けて発していることになる。

　俺もフィーにせがまれて自分の魂魄をさわらせることがあるが、完全完璧な『好意』からくる接触であっても、魂に触れられるのは、恐怖を伴う。

　それは魂が、命の大もとだからなのであろう。

　明確な威圧を受けているヴィリーくんは、だから逆に凄いと思う。

　この状況下で、冷や汗だけで済んでいるのだから。

（とはいえ、そろそろ止めないとね）

　この場で最年少である妹様は、この中で間違いなく最強の存在。

　圧倒的な上位者である。

　誇張表現を抜きに、他者の生死を一方的に左右できる立場だ。

　そして俺が嗾ければ、フィーは本当に攻撃をしてしまうことだろう。

　それはダメだ。

　それはさせられない。

　この子はそういう殺伐とした世界には関わらないでいてほしい。

　ごく平凡な幸せの中で、笑っていてほしいと思うのだ。

「フィー」

「んゅ……？　なぁに、にーた？　ふぃー、今すぐこの人、やっつけたほうが良い？」

　やっつけちゃいけません。

「俺は大丈夫だから、今はだっこに集中しような？」

「――っ！　だっこに集中……っ！　にーた、いいこと云った！　ふぃー、だっこに集中するっ！」

　たちどころに笑顔になって、俺に抱きつきなおす妹様よ。

　フィーがあっさり引いたのは、ヴィリーくんから敵意が消えたからだろう。

　うちの子に気圧されて、それどころではなかったのだろうけれども。

　イケメンちゃんがこちらに寄ってきて、ちいさく語りかけてきた。

「……フィーちゃん、凄いね？　もしかして、この子もアルのように天才だったりするの？」

　天才じゃないのは、俺なんだけどね。

　尤も、秘すべきなのは、妹様の才能のほうなんだが。

　だから俺は、苦笑いして誤魔化した。

　ノエルは続ける。

「それにしても、キミたちクレーンプット兄妹が間に入ってくれなかったら、彼と斬り合いになっていたかもしれない。そうなった場合、今のボクの身体能力では、手加減の類は一切出来なかっただろう。だから形はどうあれ、ヴィリーの気をそいでくれて助かったよ。――ありがとう、アル」

　フィーが怒ったのは、ノエルの為ではなかったろうから、頭を下げられるのは複雑な気分だ。

　まあ、戦闘にならなかったのは、素直に良いことなんだろうけれども。

「……しかしあの男は、何であんなに怒ったのだろうね？　ボクには、それが不思議だ」

　それはねぇ、キミの語った、『決意』に原因があるんだよ。

　そう説明をする前に、イケメンちゃんは続けて云った。

「何にせよ、これで彼が退いてくれれば、問題はメルローズだけに絞れるんだけどね」

　うん。

　物事が複雑なときは、単純化して行くほうがわかりやすくなる。

　それは理解できるんだ。

　でもね。

「俺は――ヴィリーくんを脱落させない方が、良いと思うんだけど」

「えぇ……っ!?　アル、正気かい……!?」

　こちらの言葉に美形の友人は、目を白黒させて絶句していた。

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　間が開いてしまい、申し訳ありません。