妹のいる生活

第五百六十七話 深緑に、命尽きるまで（その十一）

　怪しげな連中に囲まれている――。

　それが、現在の俺たちの状況だ。

　こいつらの目的はご婦人への脅迫だろうから、俺たちの身柄を確保しようとしているのだろう。

　ヴィリーくんの指摘通り、あまり品のあるタイプには見えない。

　捕まったら暴力を振るわれるくらいのことはあるはずだ。

　だと云うのに。

「すぴすぴ……」

　当家の妹様は、ゆるんだ顔で安眠なさっておられます。

　ある意味、流石と云うべきだろうか。

『泥事件』の時とかも、夜は基本、寝てたしね。

「アル、キミは下がっていてくれて良い。こいつらは、ボクが黙らせる」

　勇ましい言葉と共に鞘ぐるみの剣を構えたのが、我らが友人、ノエル・コーレインである。

　確かにこの子はとっても強いから、大人しく守って貰うほうが良いのかもしれない。

　五人のチンピラ――ヴィリーくんにやられて、今は四人だ――が、手練れとはとても思えないし。

「お前ら、抵抗するつもりか？　なら、痛い目を見て貰うぞ？」

　頭目は凄むが、さっきまでヴィリーくんにビビっていたので、威厳はあまり感じられない。

　イケメンちゃんは降伏勧告に答えず、黙って剣を構えている。

　俺はと云うと、にやけ顔でズリ落ちそうになっているマイシスターに注意を払っているので、彼らに構ってあげる時間がない。

　そんな俺たちの態度がカンに障ったようだ。男は胴間声で指示を出した。

「やっちまえっ！」

　合図と同時に彼らは走り出し――。

「ぐあっ！」

「ふげっ！」

「うごっ！」

　全員が一瞬でノエルの餌食になった。

『子どもを狙う』という点が友人の怒りを買ったのか、イケメンちゃんの一撃は容赦がなかった。

　狙ったのは全てが脚であるが、勢いよく叩き付けられているので、骨くらいは折れているかもしれない。

　いずれにせよ、同情の余地はないのだが。

「き、貴様ただのガキじゃぁねぇな!?　一体、何も――!?」

　狼狽しながらナイフを取り出そうとした頭目は、それを出し切る前に叩き伏せられた。

　綺麗な一撃だった。

　身体強化もなんも使わなかったら、俺じゃ絶対に勝てないレベルだ。

　イケメンちゃんは鞘から剣を抜き放ち、頭目の顔に突きつけた。

　もともと美形な子なので、まだちいさいのにえらい迫力がある。

「……無駄だと思うが、一応訊いておく。誰に頼まれた？」

『無駄だと思うが』、というのは、話の出所のことだろう。

　メルローズ商会が子どもを誘拐するのに、『こちらはメルローズ商会ですが、子どもをさらってきて下さい』と、わざわざチンピラ相手に正体を晒して依頼するはずがないからだ。

　その点、この尋問は期待薄だろう。

　だが、それでも何も問わないわけにもいかない。

　今後『同様のことをさせない』という意味もあるだろうし、恐怖を刷り込んで、二度とこちらに手出しをさせないという意味もあるのだろうから。

　だからたぶん、イケメンちゃんの表情と声は、普段以上に冷たい。

　明確に『敵意』と『殺意』を横溢させている。

　果たして、頭目を怯えながら首を振った。

「し、知らねぇ……！　本当だ！　俺たちは依頼があって前払いをされれば、荒事を引き受ける。俺たちに仕事を頼む連中も、皆それを分かっていて話を持ってくるんだ！　探らない、探らせない、俺たちの仕事は、それで回っているんだよぉ……っ」

　まさかこの男に、セロの友人、軍服ちゃんほどの演技力があるとは思えない。

　たぶん、本当に何も知らないのだろうな。

　ノエルもそう判断したらしい。

　一撃を見舞い、男を昏倒させた。

　剣術だけでなく、こういう所作にも手慣れた感じがするが、これも彼女（彼？）の『夢』のなせる業か。

　取り敢えず、俺は肩を竦めた。

「……お疲れ様、ノエル。俺たちを守ってくれて、ありがとうと云うべきかな？」

「とんでもない。アルたちを巻き込んだのは、ボクのほうだよ。……キミ達に怪我が無くて良かった」

　イケメンちゃんは、倒れた男たちをロープで拘束している。

　こういうところにも手抜かりがないのは、流石と云えよう。

「――フィーちゃんは……大物だね？」

　ノエルはクスリと苦笑する。

　うちの妹様は大立ち回りがあったのに、結局目をさまさないままだ。

　ふへふへと笑いながら、幸せそうによだれを垂らしていた。

「にーたぁ……。好きぃ……」

　寝言を云いながら、俺の服をキュッと掴む。

　太平楽なことだ。

　尤も、この娘はそれで良いのだけれども。

「ノエル、このチンピラたちはどうするんだ？」

「平民会と懇意にしている王国騎士に引き渡すさ。情報が出てくる可能性は低いだろうけど、尋問もして貰えるだろうしね。ついでに、あの親子も見張って貰う。完璧とは行かなくとも、それならばある程度の被害は防げるはずだ」

　ちゃんと打つ手を考えているのか。

　優秀だな、イケメンちゃんは。

　ただ――。

（それでメルローズの恫喝が止むかどうかは、別の話だな）

　あのご婦人も更なる脅威に晒されると思ってしまえば、弱気にもなるだろう。

　ノエルのしてくれることの意義は大きいが、それでもそれは、対処療法に過ぎない。

　そもそも騎士たちも、ずっと見張っているなんて不可能なことだろうし。

（何とか出来ないもんかねぇ……）

　俺は唸りながら、少し気になることを思い出した。

「――イェットさん、出て来られますか？」

「……な、なに、か……？」

　彼女は音もなく、背後に現れる。

「ちょっと調べて欲しいことがあるんですよ。まあメルローズのことじゃなくて、あくまで個人的な話なんですが」

「……そ、それ、うちの商会と、か、かん、関係ないなら、出来れば、お、お断りし、したいん、ですが……？」

「ああ、それならそれで構いませんよ。――ただ」

「た、ただ……？」

「もしも骨を折ってくれたら、貴方の為にお皿を作ってくれるように、フィーに頼んでみようと思ったんで――」

「ＹＡＲＩＭＡＳＵ……！」

　即答だった。

※※※

　チンピラたちを引き渡し、宿屋を見張って貰ったところで、本日の外出は終了。

　帰宅することとなった。

　母さんには踏み込んだ内容を教えていないし、まだ幼いフィーをいつまでも外に出しておくわけにもいかないからね、適当なところで引き上げねば。

　ただ、事件が中途半端なので、翌日もノエルと会う約束をした。

　その際の外出はフィーと俺で、コソコソと出ていくことになるだろうな。

　許可なんかそうそう下りないし。

　不在の間の口裏合わせは、ミアに頼むしかないだろう。

「フィーちゃん、今日の外出は楽しかった？」

「うん……っ！　ふへへ……っ！　ふぃー、にーたに、いっぱいだっこして貰えた！　幸せ！」

　それ、外出関係ないのでは。

　母さんはマイエンジェルを抱きしめて、嬉しそうにしている。

　この人にとっては、今日は本当に単なる息抜きだったろうからな。

　大好きな恋愛小説を何冊も買えて、ご満悦だ。

「にぃたぁぁっ！」

　母さんから離れた妹様は、笑顔で俺に飛び付いてくる。

　この娘の『だっこ欲』に、終わりはないらしい。

　俺はフィーを抱きしめながら、イェットさんへの報酬をお願いしてみた。

「んゅ……？　ふぃー、イェットに、お皿作る……？」

「うん。頼めるかな……？」

　俺の言葉に、マイエンジェルは、にぱっと笑った。

　お日様のような笑顔だった。

「ふぃー、土をこねるの好き！　それに、にーたのお願いなら、何でも叶えちゃうの！」

　うん。

　これはある意味で、危うさでもあるのだろう。

　俺がエイベルに必要以上に頼りすぎてはいけないように、俺の為に頑張ってしまうフィーに対する自制心を持たねばならない。

　焼き物を外に出すことを禁じているのも俺なら、自分の都合で作って貰おうとしているのも、また俺だ。

　この手のお願いの乱用は基本的にはあまりしないと、自分自身に誓っておかねばね。

　俺はフィーを撫でる。

　腕の中の妹様は、満ち足りた笑顔を返してくれた。

　何のことはない。

　幸せを貰っているのはつまるところ――俺のほうなのだ。