妹のいる生活

第五百六十六話 深緑に、命尽きるまで（その十）

「平民の小僧……。貴様、ここで何をしている？」

「何と云われても……」

　この場で悩んでいただけで、特別何かをしていたわけではないからなァ……。

　そもそも、逆に何でこの御仁がここにいるのか？　それが不思議だ。

　しかし俺の云い澱みを、ヴィリーくんは別方向へと解釈したらしい。

　不快そうに眉を顰めた。

「まさか貴様――」

　彼は建物を見上げる。

　例の薬草畑のご婦人のいる、宿屋を。

　そしてドカドカと中へと入って行った。

　俺も慌てて、後を追う。

　ご家族の部屋についたヴィリーくんは、遠慮会釈もなしに扉を開ける。何と云うか『俺様全開』で、いかにも無礼なお貴族様って感じだ。

　ここまで来るといっそ清々しすぎて、逆に怒る気にもならないが。

「ノックもせず、無断で入り込むとは！　失礼だとは思わないのか！」

　と思ったが、『善性』の塊みたいな友人は普通に激怒していた。

　この辺は属性の違いだねぇ。

「コーレインの子か……。矢張り貴様もいたのだな」

　ヴィリーくんはノエルを一瞥し、しかしすぐに夫人に向き直る。

「部下から報告を受けたぞ。――メルローズが来ただろう？」

「う、あ、あの――」

「答えよ。貴族からの問いであるぞ」

「う、は、はい……」

　女性は戸惑いながらも頷いた。

　ヴィリーくんは、舌打ちをする。

「まさか、奴らに売却をしたのか？　どうなのだ？」

「い、いいえ。お、お断りを致しました……」

「ほう？　だが、奴らはそれで引き下がると云ったのか？　『また来る』とでも口にしなかったか？」

「い、云いました……」

「そうか。フン……」

　ヴィリーくんは鼻を鳴らし、腕を組んだ。

「奴らは利に貪欲で富を貪る。しかも取る手段は下品と来ている。厄介な連中に目を付けられたものよなぁ？　薬草畑を、早々に当家に売却しておれば良かったものを……」

　それはひとりごとか。

　はたまた目の前の女性に聞かせるつもりの言葉だったのか。

　いずれにせよ、反応を示したのは、性別不詳の我らが友人なのであったが。

「こちらの夫人は、畑を売るつもりがないんだ。ヘイフテ家も、メルローズ商会も関係ない！」

「部外者は黙っていろ！　それとも何か？　それは平民会及び、護民官の正式な発言だとでも云うのか？　ン？」

「…………っ」

　言葉尻を捉えられそうになって、ノエルは黙り込んだ。

　ヴィリーくんは口が回る人だからな。迂闊なことは云えないよねぇ。

　お貴族様はご婦人に向き直り、強い視線で云う。

「この私に土地を売れ。それが貴様ら家族にとっての最善だ」

「…………」

　夫人は弱ったふうに黙り込む。

　断りたいが、それを口にするのを戸惑っているのだろう。

　一方、その娘さんのほう。

　こちらはヴィリーくんを『良い人』と不可解な発言をした通り、目の前の貴族を恐れず、母親の腰掛けるベッドの上の端っこを、両手を広げて歩いている。

　リラックスしたものだ。

（――あ、バランスを崩したぞ？）

　あわや転落か、と云う瞬間、ノエルよりも先に、ヴィリーくんが彼女を支えていた。

　それは戸棚から落ちてきた荷物でも受け止めるみたいに、何事も無かったかのように。

　彼は幼女ちゃんを母親の傍にそっと置くと元の位置に戻った。

　何と云うか、優しい受け止め方だった。

　彼の性格だと、平民の子どもなんか顧みもしない感じなのに。

「……なんだ？」

　俺の考えが顔に出たのだろう。

　ヴィリーくんは不快そうに、こちらを見る。

「あ、いや。その子を受け止めたので、ちょっと驚いただけです」

「……何を云っている？　転落して怪我をしたほうが良いとでもいうのか、貴様は」

「いや、別にそう云う訳じゃ……」

　キャラクターと合ってないって話なんですが。

　胸中で首を傾げる俺に、ヴィリーくんは真顔で云う。

「種族、身分問わず、子は宝であろうが」

　御説はごもっとも。

　俺もそう思います。

　だけどもさァ……。

「――俺やノエルには、真剣で斬りかかって来ますよね？」

「当然だろう。何を云っている？」

　真顔で云い切るお貴族様に、思わずノエルと顔を見合わせてしまったぞ？

「……俺とノエルは、子どもではなかった……？」

　いやまあ、『実態』はそうなんだけれどもね。

　よもやヴィリーくんが、俺の中身を知っているはずもないのだし。

「貴様は私よりも弱いとは云え、腕に覚えのある魔術師。そこな小癪なガキは、平民会に属する者として、既に方々で活動をしている。今回この場にあるのも、どうせその流れであろう？　で、あるならば、これは『一人前』と判断すべきであろうが。並みの子どもと同列であるなどと、誰が認めるものかよ」

　ええと、それってつまり――。

「一人前として扱うからこそ、剣を向けることも辞さないと？」

「そう云っている。事実、貴様もコーレインの子も、我が剣を前にして、臆さずに向かってくるではないか」

　スゲーなヴィリーくん。

　自らが『子どもでない』と認めれば、命を絶っても構わないとは。

　つーか、価値観が独特すぎるだろう。

　俺には『子どもを攻撃する』というのは、とても難しいが。

　ヘイフテ家のドラ息子は、ご婦人に視線を戻した。

「――改めて聞くぞ？　この私に、土地を売る気はあるのか？」

「…………申し訳、ありません」

　振り絞るようにして、夫人は云った。

　プライドの高いヴィリーくんは激怒するかな、と思ったが、彼は邪悪な笑みを浮かべている。

「そうか。それがお前の選択か。我が庇護下に入れば安寧と繁栄があるというのに、それが分からぬとは」

　やれやれと肩を竦めるドラ息子。

　彼は今さっき助けたばかりの少女を見つめた。

「大切な者を失ってから後悔しても遅いのだがな。まあ、それがお前の決断であるならば、この私も、あとほんの少しだけ様子を見てやろう」

　ヴィリーくんはそう云うと、クルリと背を向けて、宿屋から出て行ってしまった。

「アル」

「うん」

　ノエルの声に頷いて、チンピラ貴族の後を追った。

　思わせぶりな云い方をしていたが、彼は何かを企んでいるのだろうか？　

　それを確かめねばならない。

※※※

　ヴィリーくんの足取りは速かった。

　歩いているはずなのに、スタスタスタスタと進んでいく。

　いっそ同じ早歩きの双璧、カスペル老人と競歩でもさせたらどちらが勝つのか、見て見たいと思った程だ。

　彼は行きと同じく、人通りの少ない裏道を通っている。

　俺たちが追いついたのも、そんな場所だ。

「フン。矢張り追ってきたか」

　ヴィリーくんは背中越しに顔だけ振り向いて云った。

　性別不詳の友人が前に出る。

「ひとつ、そちらに訊いておかねばならないことがある」

「訊くだと？　たかが平民如きが、王国貴族たるこの私に、質問する資格があるとでも云うのか？」

　貴族の青年は、心底不快そうに眉を顰めた。

　しかしそんなことで怯む友人ではない。

「そちらがあのご婦人に向けた最後のセリフは、どういう意味だ？　まさかあの家族に、何かをするつもりではないのだろうな？」

「『何か』、だと？」

　くつくつと、ヴィリーくんは笑う。

「身の程知らずの平民に罰を与えてやることは、貴族の特権であり義務である。あの女が私の心温まる申し出を断るというのであれば、或いはそういうこともあるかもしれぬがな」

「貴様っ！」

「待て、ノエルっ」

　激昂するノエルを、俺は止めた。

　どうにもヴィリーくんの言葉には、『実行の意思』が欠けているように感じたのだ。

　彼は口が回る。

　もしもあのご婦人に何かを仕掛けるのであれば、先程の場所で何かを云うと思うのだ。

　しかし、彼は『間を置く』と云った。

　そこに何かがあるのではないかと考えた。

　ヴィリーくんは、俺のほうを冷めた目で見つめている。

「魔術師の小僧のほうが、冷静だな。コーレインの子は薄っぺらい正義感に駆られて、常に直情的すぎるな」

「……くっ」

　まあ、イケメンちゃんのほうからケンカを売っちゃうのはマズいよねぇ。

　冷却期間を設ける為にも、俺は青年貴族に問いかけた。

「……貴方は、何を待っているんです？」

「ほう。そこに気付いたか。……それはすぐに分かるだろう」

　その言葉と同時に、物陰から五人のチンピラが出て来た。

　彼らは、俺たちをニヤニヤと見つめている。

「これは……っ!?」

　イケメンちゃんが何事かと警戒感を強めた。

　俺はヴィリーくんに問う。

「……あの人らの視線から察するに、貴方の『お友だち』ってわけではなさそうですね？」

「当然だ。奴らは身なりも気配も卑しい。つまり、お前たちと同じく、薄汚い平民であろう。しかし、私は古参の名族だ。傍に置くのは、同じ貴族と決めている」

　ここにいないあんたの取り巻き、目の前のチンピラさんたちと見分けが付かないんですが、それは。

　ともあれ、こいつらはヴィリーくんとは『別口』であるらしい。

　イケメンちゃんが、「何者だ!?」と問うている。

「へっへっへ……。さぁてねぇ……？」

　男のひとりがニヤニヤと笑い、それからヴィリーくんを見つめた。

「あんた、このガキ共とは無関係なんだろう？」

「当たり前だ」

「なら、どこへなりとさっさと消えな。そのお綺麗な顔に、怪我をしたくないだろう？」

「――ほう？」

　ヴィリーくんはピクリと眉を顰めると、瞬時に距離を詰め、発言者に膝蹴りを浴びせていた。

　雑な蹴り方ではない。

　酷く的確だ。

　どうやら彼は、体術にも覚えがあるらしい。

「う……っ！　ぐげ……っ！」

　男は倒れ、口から吐瀉物を撒き散らしている。

　しかも白目を剥いて蠕動しているから、内臓に深刻なダメージが発生しているのかもしれない。

　手加減など微塵もせずに腹を蹴りつけたというのが、ありありと分かった。

「手前ェ！　何をしやがる……ッ!?」

　チンピラたちが、敵意を顕わにする。

　しかし彼は、不快そうな視線のままに睨み返す。

「『何を』は、こちらのセリフだ。王国貴族たるこの私に、無礼な物云いをしてただで済むと思っているのか？　しかも私は、このガキ共とは無関係だと云った。貴様らも非礼を働くのであれば、ただでは済まさぬぞ？」

　ヴィリーくんが柄に手を掛けると、チンピラたちは明らかに怯んだ。

　その目には、冷たい殺意がある。

　もしも男たちが仕掛ければ、彼は躊躇無く切り捨てるつもりなのであろう。

　それは向こうにも伝わったらしい。

　頭目と思しき男が、たじろぎながら云った。

「あんたの邪魔をするつもりはねぇ。行ってくれ……」

「フン。初めからそう云えばいいものを」

　ゴミを見るような目でヴィリーくんは云い、それから俺たちを振り返った。

　それは、どこか小馬鹿にするような視線だった。

「……これが、メルローズのやり方というわけだ。お前たちは商会のクズ共が来た時に、どうせその場にいたのであろう？　だから狙われたのだ。あの女に対する、脅しとしてな」

　云うだけ云って、ヴィリーくんは足早に去って行ってしまった。

　これがメルローズ商会のオットーが云っていた、『色よい返事』を貰う為の手段であり、そしてヴィリーくんが去り際に娘さんを見た理由でもあったのだろう。

「なんて卑劣な！　こんなことは、とても許せない！」

　ノエルは完全に怒っている。

　チンピラたちはヴィリーくんが見えなくなった後、改めて余裕を取り戻したかのような笑みを浮かべた。

（イェットさんは、援護してくれるのかなァ……）

　取り敢えずは、この場を切り抜けねばならないようだ。