妹のいる生活

第五百六十五話 深緑に、命尽きるまで（その九）

「お断り致します」

　夫人は、即答していた。

　表情は柔らかいが、明確な意志を感じさせる口調だった。

　オットーと云う名の小男が、「ほう」と意外そうな表情を作ったが、どうにも演技臭い。

「何故ですか？　先程も云った通り、相場以上の金額ですよ？　貴方とお子さんが慎ましく暮らしていくには、充分すぎる程の値段だと思いますが？」

「……お金の問題ではないんです。あの畑は、主人の残した大切な土地。だから、私が守りたいんです」

「ふぅむ……」

　小男は唸った。

　感心するような仕草だが、目が笑っていない。

「しかしですな……。女手でやっていけますかな？」

「私は農家の生まれです。それに主人と一緒にずっと薬草畑の手入れをしていましたので、必要なことは分かっているつもりです」

　ズブの素人ではないと夫人が説明すると、小男の瞳がますます鋭くなった。

「……ご婦人。貴方もこの国に生きる者ならば、メルローズ財団の力は知っているはず。その商談を断ることの意味は知っておりますな？」

　うわぉ。

　ストレートな脅迫が来たな。

　夫人はビクリと身を竦ませ、一方で正義感の強いイケメンちゃんは、オットーを睨み付けた。

「無体を働くつもりならば、容赦はしないぞ！」

「ほぉう……？　面白ェガキじゃねぇか……！」

　そう云って前に出て来たのは、護衛役と思しき大男。

　尤も、これはノエルに対する脅しの一環だろう。

　その表情はニヤけており、敵意よりも明確な侮りが見えた。

　たぶん、彼らには目の前の少年（少女？）が、ただの子どもと映っているのだろうな。

　小うるさいから、ちょっと凄んで黙らせようという程度の考えなのだと思う。

（まあ、侮ってくれるほうがありがたくはあるか）

　大男は、俺たちのほうにも振り向く。

「お前も、文句があるのか？」

　チンピラという範囲内で、まあ迫力はあるほうだったと思う。

　たぶん、こういった恫喝に慣れているんだろうなという自然さがあった。

　事実、ご婦人の娘さんは怯えて泣き出しそうだ。

　しかし、勇ましく前へ出る幼女がひとり……。

「めーっ！」

　それは、我らが妹様であった。

「にーたいじめる、それ、ふぃーが許さないのーっ！」

　恫喝のセリフと表情が向けられたからか、フィーは俺を守ろうとしたようだ。

　先程のノエルとヴィリーくんの争いは、『俺』が蚊帳の外だったし、踏み込んでいったのも俺のほうからだったので、『敵対行為』と判定されなかったのであろう。

　大柄な男は、笑い出すのを我慢しているようだった。

　そりゃそうだろう。

　こんなちいさな女の子が、『強者』であるなどと、誰が考えるだろうか。

「オットーさん」

「ふむ」

　メルローズのふたりは、頷きあっている。

　それから大男は、フィーに向かって肩を竦めた。

「わかったわかった、俺が悪かった。お前には勝てそうにねェ……。謝るから、勘弁してくれ……」

　ただの子どもなど、相手にする価値もないと考えたようだ。

「みゅぅ……っ！　にーたに謝るなら、見逃すの……！」

「ああ、はいはい。――悪かったな、坊主」

　小馬鹿にしたような態度で、俺に頭を下げる大男。

　どうやら彼らは、一旦引くことに決めたようである。

「ご婦人、お子様がたの前では、何かと大変でしょう。今回はひとまず引き上げます。――ですが、次は色よい返事が貰えるものと、期待しておりますよ？」

　小男は笑っている。

　彼らには強力な『権勢』があり、しかも夫人がそれを理解したのであれば、暴力など使う必要が無いと思ったのだろう。

　冷静に頭を冷やせば、『売却』という選択肢以外ないはずだと考えたのだと思う。

　オットーの勝ち誇った顔には、そういった傲慢さが見えた。

　小男と大男は、そうして引き上げていく。

　ノエルはそれでも慎重に、彼らの消えた後も柄に手を当てて気配を探っていたが、幼女ちゃんはうちの妹様に感嘆の声をあげた。

「フィーちゃん、すごーい！　あの人たちを、追っ払っちゃうなんて！　怖くなかったの……っ!?」

「ふぃー、大事なにーたのためなら、何も恐れない！　にーたが酷い目に遭う、そっちのほうがイヤ！」

　ピトッと俺に抱きついてきて、何かを期待するように見上げてくるマイエンジェル。

　俺は妹様を抱き上げ、サラサラの銀髪を撫でた。

「兄ちゃんを守ってくれて、ありがとな？」

「ふ、ふへ……っ！　ふぃー、大好きなにーたを守る、それ当然のこと！」

　あーあー……。

　なでなでされて、なんて嬉しそうな顔を。

　でもお願いだから、危険なことはしないでおくれよ？　

　さっきの男が子どもも平気で殴るタイプだったらと思うと、正直、気が気でない。

　何かあったときに盾になるのは、俺で良い。

　そして振り返ると、夫人は俯いて震えていた。

　娘さんがお母さんに取りすがって慰めている。

　幼女ちゃんは、母親が怖い思いをしたからだと考えているようで、

「お母さん、大丈夫だよ？　おっかない人たち、フィーちゃんが追い払ってくれたから！」

　そう云って励ましているが、あれは『大商家に目を付けられて、この先どうしよう？』という類の絶望だろう。

　畑を手放したくはないが、逆らうことも出来ないという。

「ノエル、どうにかならないかな？」

「……正直な話、難しいと思うね。これが例のドラ息子のところなら、あくまで対象は『ヘイフテ家のみ』だ。でもメルローズが出てくるとなると、この国の貴族達複数が絡んでくる。力を喪失した平民会では及び腰だろうし、そもそも対抗する力がない」

　もともと、ヴィリーくんちへの対応でも、平民会は出張って来ないだろうって話だったからな。

　より大規模な集団では、それこそどうしようもないのだろう。

「ノエル、ちょっと外すね」

　俺はフィーを抱いたまま外に出て、妹様に問う。

「フィー。周囲に誰かいるか？　たとえば、こちらを探っているようなヤツとか」

「みゅ～ん……！　――いない！　こっち見てる、それイェットだけ！」

　便利な力だよねぇ、マイシスターの才能は。

「――イェットさん、出て来て貰えますか？」

「……な、なに、何か……？」

　影は音もなく、静かに背後に現れた。

「え～と……。今のゴタゴタ、見てましたか？」

「そ、それが、し、しご、と、ですから……」

　うん。まあ、そりゃそうだよね。

「ええと、たとえばなんですけど、あのご婦人を、ショルシーナ商会で助けてあげることは出来ますか？」

　俺は全くの無力なので、こういうときに頼れるのは、エルフたちしかいない。

　果たしてイェットさんは、黙り込んだ。

「…………」

「…………」

　何も云わない。

　云ってこない。

　でも、何か前向きではない感じだ。

「イェットさん。俺はバカなので、色々なことが分かりません。ですので、何かを悟れと云うのはちょっと難しいです。出来れば言語化して貰えると、助かります」

　俺がそう云うと、二分くらいの間の後、彼女は語り出した。

「こ、これ、これは、商会のい、意思ではなく、わ、私、こ、こじ、んの、意見、なのです、が、か、かま、構いません、か……？」

「ええ、もちろんです。聞かせて下さい」

　イェットさんの言葉をまとめると、こうだ。

　今回の話はノエルが俺に持ち込んだ話であって、そもそもからして、ショルシーナ商会は一切の関係がない。

　だから手を貸す義務もなければ義理もない。

　商会の農業部は優秀で、そこらの薬草畑よりも良質な『自社ブランド』があるので、外部を取り込むメリットもないのだと。

　加えて云えば、今こうしてイェットが護衛として同行しているのは、メルローズとの無駄な争いを避ける為のものだ。

　だからこそヤンティーネやフェネルさんではなく、隠密能力に長けた彼女が付いているのだ。

　そんな状況で、彼女を庇えばどうなるか？　

　それはショルシーナ商会とメルローズ商会の争いへと発展してしまうだろうと彼女は云った。

　たとえばショルシーナ商会が先に彼女の薬草畑に目を付けていたならば、それはある意味で公平な競争となるが、メルローズが動いた後に横から件の農家をかっ攫っていけば、それはエルフたちからケンカを売ったことになる。

　何せ前述の如く、ショルシーナ商会は外部の薬草畑を必要としていないのだから、どう見ても嫌がらせの為の横やりにしか見えなくなる、ということだ。

「あ、あな、貴方が望まれるのであれば、しょ、商会長、たちは、き、きっと力を貸す、と、お、思い、ます……。で、ですが、商会の、一会員と、し、しては、そんな個人的な理由で、しょ、商会を争いの、か、渦中に放り込むことは、し、したく、あ、ありま、せん……」

「…………」

　そう云われてしまうと、俺も黙らざるを得ない。

　ショルシーナさんたちが助けてくれたとして、その対価を俺は支払えないのだ。

　確かにショルシーナ商会とメルローズ財団の仲は良くはない。

　だが、表だって争っていないのも事実だ。

　そのギリギリの均衡を、俺の都合で崩してしまって良いのだろうか？

「イェットさん。彼らは買収の金額を上乗せすると云っていましたが、それで彼女たちが幸せになれると思いますか？」

「あ、あり得ません……」

　即答だった。

　俺は理由を訊く。

　彼女はこう答えた。

「め、メルローズは、典型的な、に、『人間』、です……。約束を反故にすること、あ、或いは、三割増やしたのだからと、別の無茶を通すこと、当たり前に、お、行い、ます……。同じ売るなら、ま、まだ他所のほうが、良い結果に、な、なると思います……」

　まあ、そうだろうね。

　そもそもあのご婦人に、畑を手放す気がないのだ。

　俺が勝手にあれこれ考えても仕方がない。

（どうしたもんかな……）

　うんうんと、うなり声を上げる。

「にーた、何か悩んでる？　ふぃー、キスしたほうが良い？」

「ん～？　ありがとな、フィー」

「ふへへ……っ！　ふぃー、にーたの妹！　にーたを元気づける、それ当然のこと！　ちゅっ！」

　う～ん、キスされてしまったぞ。

　そこに――。

（うん……？）

　角の向こうからドカドカという、荒い足音。

　けれどもどこか、訓練されたかのような足音。

　イェットさんもそれを察知したのか、その姿が一瞬で消えている。

　曲がって現れたのは――。

「む……、貴様は……！」

「え、お貴族様……？」

　先程お帰り頂いたはずのヘイフテ家のドラ息子、ヴィリーくんに相違なかった。