妹のいる生活

第五百六十一話 深緑に、命尽きるまで（その五）

　商会の建物を出た。

　母さんには、『友人のノエルと遊んでくる』という態で事情を説明している。

　まさか『お貴族様と係わって、場合によっては危険があるかも』とは云えないからね。

　マイマザーに、「うちの子たちと仲良くしてあげてね？」と云われたイケメンちゃんは、そんな事情があるので、少しだけ居心地悪そうにしていた。

　しかしその後の、

「お任せ下さい。このふたりは、ボクが全力でお守りしますから！」

　と云うセリフには、とても力が入っていたのが印象に残った。

「ぅ、ぁ、ぁのぅ……」

　建物からは出たが、まだ商会の敷地内の時点で、例の陰キャエルフが話しかけてきた。

　その対象は我らクレーンプット兄妹ではなく、イケメンちゃんであるらしい。

「ボクに、何か？」

「ええ……。き、極めて重要な話を」

「伺いましょう」

　チラリと周囲を見る。

　ショルシーナ商会は大店だけあって、お客さんが多い。

　なので俺たちは建物の裏側――『関係者以外立ち入り禁止』のエリアへと移動した。

「それで、ボクに話とは何でしょうか？」

「わ、わた、私は、こちらのクレーンプット兄妹を、ま、守れと命じられております……」

「ああ成程、優先順位の問題ということですか」

「は、話が早くて、た、助かります……」

「構いませんよ。寧ろボクからお願いしたいくらいです。元々は、こちらがアルたちを巻き込んだわけですから」

　それは、こういうことだろう。

　ノエルと俺たち、二者択一であるならば、陰キャエルフのイェットは迷わずこちらを防御すると云うこと。

　貴方のことは守らない、とは云っていないので、二択にならない限りは、たぶんイケメンちゃんのことも守ってくれるはずだ。

「つ、次に――」

　諜報部のハイエルフは、今度は俺を見る。

「俺たちにも、何か？」

「は、はい……。ええと……。既にご存じの通り、わ、私は目立つわけにはいきません……」

　うん。聞いている。

　だからこそ、ティーネやフェネルさんではなく、彼女が採用されたんだろうからね。

「で、ですので、護衛と云っても、い、命や重篤な怪我に係わると、は、はん、判断する時以外は、て、手を出しません……」

「小突かれるくらいでは、何もしないよってことね」

「そ、そう、です……」

　俺はそれでも構わないが、フィーが殴られるのを見過ごすことは出来ないな。

「ええと……。守って貰う立場で云うのもアレですが、この娘だけはしっかりと守護してあげて下さい」

「…………」

　陰キャさんは少しだけ考え込み、

「わ、わか、わかりました……」

　と、答えた。

　取り敢えずは、これで一安心か。

　後は――。

「ノエルは大丈夫なの？」

「ああ、ボクを心配してくれるんだね？　ありがとう、アル」

　うーん。

　微笑まれてしまったぞ。

　彼（彼女？）はちょっと機嫌良さげに云う。

「アル、キミも知っての通り、ボクは剣が使える。うぬぼれるつもりはないが、自衛くらいは出来ると思う」

　イケメンちゃんはショートソードを手に取ると、ヒュヒュヒュッとその場で振ってみせた。

　うん、良い太刀筋だ。

　ズバ抜けたセンスを感じる。

　が、それ以上に堂に入ってる。

　なんというか、ベテランの剣舞でも見るかのようだ。

（ノエルには、不思議な『過去』があるからな……）

　夢という形で顕れる、過去の断片。

　それが彼女（彼？）の中で、戦闘の技術として根付いているのだろう。

　陰キャさんも、ちょっとだけ驚いたふうな顔をした。

「じゅ、熟練の剣士みたいな動きですね……」

　その言葉に、ノエルは困ったふうに笑った。

　彼（彼女？）は夢のことを、俺以外に話すつもりが無いからだろうな。

「相変わらず、良い腕だな？」

「そう云ってくれるのは嬉しいんだけどね……？」

　彼女（彼？）は、こちらにも困った風味の顔。

「ボクはまだ子どもだからか、思った通りに身体が動かないんだ。理想の動きを、なぞれない」

　熟練の技術と記憶に、肉体が追いついていないと云うことか。

　この俺――アルト・クレーンプットの戦闘技術は、こちらに来てから後天的に習得したものだ。

　だから、彼（彼女？）の抱く『もどかしさ』が分からない。

　だが、イケメンちゃんには明確な制限があるように感じるんだろうな。

　というよりも、現在は十全に能力を発揮できないという告白か。

　ノエルは剣をおさめると、じぃっと俺の顔を見つめた。

「キミのお母さんに誓った通り、アルたちのことはボクが守る。でも、ちょっと訊いておきたい。アルって結局、多少は戦えるのかな？　体つきから察するに、明らかに鍛えているよね？」

「護身が精一杯だよ。それも、色々とあてにならない。俺は荒事には向かない人間だから」

「だいじょーぶなの！　にーたのことは、ふぃーが守るっ！」

　勇ましく名乗りを挙げて下さる妹様よ。

　守ってあげるのは年長者の仕事なんだが、実際俺は、フィーより弱いしなァ……。

「そいつはありがたいが、母さんからも危ないことはしちゃダメって云われているしな。危険があったら、まずは逃げような？」

「みゅぅ……。棍棒さえあれば、ふぃー、誰にも負けないのに……」

「えっ、キミの妹さん、棍棒術を学んでいるのかい？」

「ただ単に、棍棒大好きっ子なだけです」

「ふぃーが好きなのは、にーたなの！」

　うーん。

　ほっぺにキスされてしまったぞ。

　イケメンちゃんは、苦笑して頷いた。

　フィーが『戦闘向き』ではないと思ったのだろう。

　陰キャエルフが云う。

「で、では私は、皆様の後方に、ひ、控えております……」

　その言葉を残し、フッと消えた。

　本当に忍者みたいだな。

「速いね、彼女」

　ノエルは、目で追えているらしい。

　流石は、『前世が達人だったかもしれない』子ども。

「じゃあ、行こうか？」

　ノエルは、俺の服を掴んできた。

　妹様をだっこしているから、両手が塞がっているからね。それで、こういう形になるのかな？

　色々とあったが、漸く目的地へ向けて出発した。

※※※

「そういえばさ、ノエル？」

「うん？　何かな、アル」

　道すがら、友人に声をかける。

　薬草畑の人とはコッソリ会うという関係上、『裏道』を通ることになった。

　無人の時に背後を振り返っても、護衛エルフの姿が見えないのは流石と云えよう。

　尤も――。

「イェットどこにいるか、ふぃー、分かる！　魂も魔力も出しっぱなし！　隠れてる意味ない！」

　マイエンジェルはこう云っているが、それはお前が特別なだけだからな？　

　あと、俺も『出しっぱなし』だけど、寝起きにいないと狼狽して大泣きしますよね？

（それは兎も角――）

　俺はフィーをなでなでして大人しくさせると、改めてイケメンちゃんに問うた。

「薬草農家の人にヴィリーくんがちょっかいを掛けていると云っていたけど、まさか鉢合わせしたりしないよな？」

「無いと思いたいけど、そうなっても不思議はないかな。流石に彼のスケジュールを、ボクは把握してはいないよ」

　ごもっともで。

　でも顔を合わせても、絶対ろくなことにならないだろうからなァ。

　合わないことを祈るしかないが――。

　より人気のない道に踏み込み、角を曲がると、早速フラグを回収してしまった。

「む？　お前たちは……？」

　そこにいたのは、懐かしのヴィリーくんと、その取り巻きが三人。

　思い切り鉢合わせてしまったな。

　何という間の悪さ。

「あっ、こいつ、平民会のガキですぜ!?」

　取り巻きのひとりが、ノエルを見て声を荒げる。

　そこにあるのは、忌ま忌ましさとか怒気であるとか、ネガティブな感情ばかり。

　これでは、穏便にすれ違うのは、難しそうだ。

　面倒なことにならなければ良いけどなァ……。