妹のいる生活

第五百五十八話 深緑に、命尽きるまで（その二）

「やあ！　アル、よく来てくれたねっ」

　やあ、とかいう爽やかな挨拶の似合う中性的な超絶イケメンが、目の前で笑みを浮かべている。

　ここはショルシーナ商会の一室。

　俺とイケメンちゃんが出会う場所を、わざわざフェネルさんが用意してくれたのである。

　ここならば気楽に会えるし、エイベルもリラックスできるし、何かあれば頼れるし、お茶やお菓子も出てくるしで、至れり尽くせりだ。

　彼女（彼？）からの手紙には、『会って内密に話してみたいことがある』と記されていた。

　それで、ここで会う運びとなったわけだ。

「本当に久しぶりだな、ノエル。二年ぶりくらいかな？」

「ああ、久しぶり。キミは逞しくなったね。――ところで、何でそんな登場の仕方を？」

「それは、俺に訊かれても……」

　今の俺の姿。

　それは商会の優しいおねぃさんに『特権行使』されている状態なのである。

　ハッキリ云って、とても恥ずかしい！　

　しかし、拒む事は許されない。

　俺は、か弱い存在なのだから……。

「――改めて、久しぶり。そしてボクの求めに応じて会いに来てくれて、嬉しいよ」

　イケメンちゃんは、爽やかに笑う。

　男と呼ぶには愛くるしすぎる笑顔であり、女と呼ぶには格好良すぎる笑みであった。

　ホントこの子、どっちなんだろうね？

　現在、この部屋にいるのは俺とイケメンちゃん、そしてフィーとフェネルさんの四人だけ。

　母さんとマリモちゃんとエイベルは、いつもの応接室でくつろいでいるはずである。

　ここにいる人数が少ないのは、一応は『内緒話』であるからだ。

　俺はフェネルさんの淹れてくれた紅茶をすすりながら訊く。

「……それで、一体全体、俺に何の用なんだ？」

　まさか、『ただ会いたかった』と云う訳はあるまい。

　それならば、ここで密談じみたことをする必要も無い。

　ちょっと気がかりなのは、この子の親御さんが『平民会』という『反・元老院』の組織に属している事だ。

　以前までの平民会は貴族派の分裂工作を策しており、しかもそれがかなりの成果を上げていたらしいのだが、そのせいで逆に警戒され、『五候』の切れ者・カスペル老人を敵に回してしまった。

　結果、現在の平民会は、その勢力を弱めているのだとかなんとか。

（その手の『政争』に巻き込まれるのは、流石に困るぞ。暗闘の類は、俺は苦手だからな……）

　クレーンプット家の『お隣さん』はベイレフェルト侯爵家なので、その動向を探ってきて欲しい、とか云われたら、たとえ友人の頼みでも、流石に躊躇すると思う。

　たぶん俺では、カスペル老人には知略戦で歯が立たないだろう。

　虎の尾を踏む結果だけが残った、ではこちらとしても困ってしまうし。

　イケメンちゃんは直截には答えず、ティカップを口に運んだ。

　ただお茶を飲むだけなのに、様になっているのはイケメン度の違いか。

「……アル。キミはエフモント・ガリバルディという人物を知っているかな？」

「――！」

　予想外の名前が出て来たな。

　エフモント――ミチェーモンさんは、云わずと知れた孫娘ちゃんのお爺ちゃん役だ。

　あの枯れた巨木のような老人の名前を出すという事は、或いは第三王女殿下か、その実家であるヴェンテルスホーヴェン侯爵家に関する話なのだろうか？

　俺の沈黙を『否定』と判断したらしいイケメンちゃんは、こう説明する。

「エフモント翁は、放浪の予言者と呼ばれる予知能力者だ。これまでも大陸各地で、数々の予言を的中させてきた」

　そうか。

　冷静に考えれば、この子は俺がミチェーモンさんやクララちゃんと親交がある事を知らないんだものな。

　もしもそのことをノエルが知っていたら、先程のように、『知っているか？』などと訊かずに、『親しいらしいね？』とでも云うはずだしな。

　俺は努めて冷静な表情で尋ねる。

「……で、その予言者がどうかしたの？」

「うん。つい先々月の話なんだけどね。彼は新たな予言を出したらしい。それも、とびきり重要なものを」

「それは……？」

　あの大予言者が重要な未来視をしたならば、確かに聞き捨てには出来ないね。

　我が家と関わり合いのない話なら良いんだが、波及してくるようなら対策も立てないといけないし。

　ノエルは、神妙な顔をして云う。

「――ムーンレインに、伏龍鳳雛有り。そのうちひとりも得れば、天下も握れる」

　何だ。

　あの時の与太話じゃん。

　それ、予言じゃないんだぞ、と教えてあげる訳にもいかないが。

「それで、その予言がどうかしたのか？」

　あれに関しては俺の名前とか出されていないはずだから、安心して『外野』でいられるぞ。

　実際俺は、伏龍でも鳳雛でもないのだしな。

「――ボクがその噂を聞いたとき、思い浮かんだ人物がふたりいる」

「ほーん？　誰と誰？」

「キミと、ミルだ」

　わーお、ピンポイントで当たってるぅぅ。

　俺は顔を引きつるのを我慢して、ノエルに訊いた。

「何で俺？　ミルはまあ……ある意味で大物だけどさ」

「わからない。ただのカンだよ。けれどもボクの知る範囲で大を成すだけの人物は、キミかミルだろうと思っている。これはエフモント翁の予言が無くても変わらない予想だ」

「んな無茶な……」

　俺は肩を竦めた。

「この国で将来を嘱望されている子と云えば、それは村むす――第四王女殿下にならなきゃおかしいんじゃないの？」

「確かに、才気煥発と云えば、かの王女殿下だろうね。けれども、エフモント翁の予言は、『得れば天下も握れる』、だ。これはつまり、『人の上に立つ者』ではなく、王佐の才――『社稷の臣』を表しているのだと思う。もちろん、第四王女殿下が宰相なりなんなり、王を補佐する立場にならないとも限らないけどね。――いずれにせよ、ボクもそれ以外も、件の人物が『王族以外』から出てくるのではないかと思っている者は多いよ」

　うん。

　前提が間違ってるから、考えるだけ無駄だと思うぞ？　

　繰り返すが、あれは予言じゃないからね。

　イケメンちゃんは長い脚を組み直す。

　ただそれだけの動作なのに、いちいち格好良いんだよなァ……。

「……で、だ。その話を聞いて、ボクはキミに連絡を取りたいと思ったわけだよ。かの予言者の言葉がどうであれ、有能にして信頼できる人間がいるならば、用いない理由は無いからね」

　有能にして信頼できるって、それ誰の話？　

　お前の目の前にいるのは、ただの小市民だぞ？

「ええと……。つまり俺に、何かさせたいことがあるってこと？」

「うん。ボクのお供を頼みたいんだ」

「お供」

　こりゃまた、意外な言葉が出て来たね。

　どこに出かけるのかは知らないが、帯同を提案されるとは。

　しかし――。

「俺、あんまり家から出られないんだけど……」

「行く先が、お祭りでもかな？」

「お祭り？」

「みゅみゅうっ！　今、お祭り云った!?　ふぃー、お祭り好きっ！　にーたが好きっ！」

　今の今まで俺にだっこされ、夢見心地になっていた妹様が、その言葉に激しく反応されてしまった。

　うちの子、楽しいの大好きだからね。

「ボクの見る限り、キミには能吏や名臣になれる資質があると思う。そういう者に、随伴を頼みたいんだよ。――もちろん報酬は支払うし、お祭りでの飲み食いなんかも、こちらが持つよ」

「ふぅむ……」

　能吏やら名臣やらという評価は的外れだが、お祭り会場を歩けるのは良いことだねぇ。

　市場調査やアイデアの着想が得られるし、それに何より、フィーたちを喜ばせてあげられるし。

（でもなァ……）

　それには、ひとつの前提がある。

「危険とか、厄介事に巻き込まれるのは、率直に云って、困る。その辺はどうなのさ？」

　友人を助けたいのは山々だけど、それで家族を危険に晒すのでは意味がない。

『家内安全』こそが、俺のモットーな訳でして。

　イケメンちゃんは、居ずまいを正して云う。

「正直に云うと、全くないとは云わない。キミもボクの性格は知っているだろう？　曲がった事は嫌いだから、それを見かければ正そうとするよ。でも、逆に云えばそれだけだよ。たとえば平民会と元老院の諍いに巻き込まれるとか、政争に係わる事はないはずだ」

　コップの中の嵐と無縁でいられるのはありがたいんだけどね。

「切ったはったは、あるかもしれない訳だ」

「うん。それは素直に、認めるよ。でも、その場合も戦うのはボクだ。アルには迷惑を掛けないつもりだよ」

「俺は荒事は苦手だからね……」

　でもノエルは、確か妙に強かったんだっけか。

　その辺も安心……なのかなァ？

「……で、ノエル。お祭りで、具体的には何をするの？　俺、そこのところが分かっていないんだけれども」

　そう問うと、イケメンちゃんは真面目な顔で、こう云った。

「ヘイフテ家の問題児、魔術剣士のヴィリーのことは、憶えているかな？」

「また懐かしい名前を……」

　以前の祭りの時。

　そして、二級試験の時に悶着のあった相手だね。

　性格がひん曲がっていて、へりくつが大好きで。

　けれども、ひとかどの剣術と高速言語を使う、貴族出身の冒険者――。

「あのヴィリーくんが、どうかしたの？」

「あの男と、係わる事にはなると思う」

　うん。

　全く嬉しくないぞ、友人よ。