妹のいる生活

第五百五十七話 深緑に、命尽きるまで（その一）

　神聖歴1207年の四月初旬――。

　祭りの準備で賑わう王都の通りを、ひとりの男が歩いている。

　端正な顔を持ち、高級品と分かる装備に身を包んだ青年であった。

　その容姿には気品があるが、一方で傲慢さも滲んでいる。

　誰が見ても一目で分かる貴族の出身ではあるが、その装備品はよく使い込まれており、一定の実力を持った冒険者にも見えた。

　彼の名は、ヴィリー。

　古参の王国貴族・ヘイフテ家の一応の嫡男であり、剣術と魔術を使いこなす冒険者でもあった。

　その若い貴族の冒険者は大通りを悠然と歩き、まるで己の敷地内でもあるかのように、周囲を見渡している。

「む……？」

　ヴィリーはそこで、祭りの準備をしているひとりの壮年の人物を見つけ、近寄った。

　一方、近寄られたほうは、すぐにヴィリーに気付き、顔をしかめた。

「久しいな、『斬られ屋』。まだ見せ物は続けていたのか」

「…………」

　貴族の言葉に、斬られ屋と呼ばれた男は黙り込んだ。

　彼はヴィリーに対して、良い思い出は全くない。

　それは二年前。

　神聖歴1205年の二月末にあった事件。

　王妃パウラが『月神の奇跡』により死病から解放され、臨時で開かれたお祭りの折りに、この両者は出会い、そして悶着を起こしている。

　悶着と云っても、それはヴィリーが貴族の位を笠に着て一方的に、この『斬られ屋』に絡んだだけなのだが――。

　青年は沈黙する店主に、不快感を見せつけるようにして云う。

　どこか演技くさい語り口であった。

「どうした。何故、返事をせぬ？　無教養な平民は、貴族に対する礼も出来ぬのか？」

「……いいえ、偉いお貴族様を前に、思わず竦んでしまっただけでして。……お久しぶりでございやす」

「フン。下手な云い訳をするわ」

　云い訳が得意なのは、どちらでしょうねと、斬られ屋は心の中で毒づいた。

　もちろん言葉には出さず、表情にも出ぬように努めたが。

「時に斬られ屋よ。お前は確か、平民という身分には不相応な、見事な宝石を持っていたな？」

「…………」

　今度は斬られ屋は、露骨に不快感を顕した。

　けれどもヘイフテ家の嫡男は、気にした様子もなく言葉を重ねる。

「どうなのだ？　ん？　さっさと答えよ」

「……持っていたら、どうだと云うんです……？」

　押し殺したような声だった。

　ヴィリーは斬られ屋の肩にヒジを乗せて云う。

「あるのか。見せよ」

「……お断り致します」

「ほう？　王国貴族たる私が、こうして頭を下げているのに、平民であるお前は、それを断るというのか。ほうほう……。成程なぁ……」

「…………」

　ヴィリーの瞳に剣呑な光が灯るのを認めた斬られ屋は、絞り出すように云った。

「……あれは私にとってかけがえのない宝物。この場には持ってきておりません」

　だから見せられないのだ、と言外に説明した。

　実際は、ここにあろうがなかろうが、貴族の名を持つチンピラなんぞに見せたくないだけなのだが。

「ふむ。ここには無いとな？　それならば仕方がない。だが、お前が所持したままだと云う事は理解したぞ。――時に斬られ屋。この場に貴様がいるという事は、四月の祭りに出店する予定という事で間違いはないな？」

「左様でございますが、それが？」

　イヤな顔をしつつ斬られ屋が答えると、ヴィリーはフンと鼻を鳴らした。

「なァに。ならばこの私が、客として『予約』を入れてやろうと思ってな？　前回はコイン一枚しか賭けなかったが、今回は金袋を丸々賭けてやろう。お前はその対価として、例の宝石を賭けるが良いぞ？」

「…………っ!?」

　斬られ屋は身を竦めた。

　どうしようもない悪寒が走り抜けた。

　彼は、自分の戦闘能力に自信がある。

　あれから二年。

　目の前のチンピラ貴族がどれだけ腕を上げたのかは知らないが、今現在、眼前に映る男の身のこなしから、それでも楽に倒せる相手だと見極めは付いている。

　そしてヴィリーも、おそらくは力量差を理解しているはずなのだ。

（なのに、挑んできた……）

　これは前回のような、『口車』と『身分差』にものを云わせて、自分から宝石を奪うつもりなのだと解釈した。

　それ以外、考えられない。

「うちは予約は取ってはおりま――」

「斬られ屋。貴族に恥をかかせる。その意味は分かっているな？」

　有無を云わせぬ迫力であった。

　それ程までにあの『宝石』を取り上げたいのか、と嫌な気分になる。

「…………」

　斬られ屋の沈黙を、ヴィリーは無理矢理に『肯定』と決めつけた。

「では、決まりだな。今度は前回のような手加減はせぬ。本気で勝利してくれよう。きちんと例の宝石を、持ってくるようにな？」

　ポンポンと肩に手を置き、ニヤリと笑う。

　そして彼は歩き出し――。

「ああ、そうそう……」

　わざとらしい態度で、振り返った。

「云っておくがな、斬られ屋。間違っても逐電などせぬようにな？　一応、部下に見張らせておくが、万が一、貴様が約定を反故にした場合、問答無用で罪に問うから、そのつもりでおれよ？」

　ははははは、と高笑いをし、貴族の青年は去って行く。

　後に残った大道芸人の男は、拳を握りしめてその背中を見送っていた。

　――これが始まり。

　或いは、終わりではあったのだ。

※※※

「手紙――ですか」

「はい。手紙ですよ、アルト様」

　四月某日。

　王国祭を間近に控えたクレーンプット家に、馴染みのハイエルフ、フェネルさんがやって来ていた。

　商会の重鎮であり、また優れた従魔士でもある彼女は、うちに来るなり俺をサササーッと抱き上げてしまったのだ。

「あの、それは兎も角、何で俺はフェネルさんにだっこされてるんですかね……」

「何で(・・)も何も、私はアルト様より、『だっこ特権』を頂いておりますから……」

　不思議そうに首を傾げる商会局長。

　まさかとは思うけど、あの特権って『永続』なの？　

　ウソでしょ？

「めーっ！　ふぃーのにーたをだっこする、それ、めーなのーっ！」

　案の定、妹様大激怒。

　しかし、これを待っていたと云わんばかりにフェネルさんは、フィーも抱え込んでしまわれたのだ。

「ふっふふ……！　なら、フィーリア様も一緒にだっこです。――えいっ」

「きゃーっ！　ふぃー、だっこされたぁぁ！　でも、にーたがすぐ傍！　ふぃー、それは嬉しい！」

「ふふふふふふー。フィーリア様のほっぺ、もっちもちです……！」

　なんて良い笑顔だァ……。

　この人の子ども好きは、筋金入りだねぇ。

　俺に密着した事で途端に機嫌の直ったマイエンジェルを横目に、俺は彼女に質した。

「あの、フェネルさん」

「はい、何でしょうか、アルト様」

「手紙の運搬なら、ティーネに持たせれば良かったんじゃないの？　彼女、ほぼ毎日うちに来るし」

「それじゃあ、私がアルト様をだっこ出来ないじゃないですか」

　そんな心外そうに云われても。

　向こうの方では俺の槍術の先生が、『諦めて下さい』みたいな顔をしている。

　これじゃ、救助も望めないじゃん……。

　フェネルさんは、俺たちを抱えたまま、キョロキョロとしている。

「ノワール様はどちらですか？　ノワール様もだっこしたいのですが」

　その欲望、尽きる事がないですね。

　でも残念。

　マリモちゃんは、母さんとハンモックでお昼寝中なのよね。

「むむむ……。今ここにいないのは、とても残念ですね……！　では後ほど、ノワール様もだっこさせて頂きましょう……っ」

　手紙を届けに来たことが主目的って、絶対にウソですよね？　

　クレーンプット三兄妹を、だっこしに来ただけですよね？

「アルト様、アルト様！」

「な、何さ？」

「アルト様は、ユーラカーシャ様の為に、新たな発明品を作られたというのは、本当ですか？」

「まあ、一応は……」

　正確には、作ってくれたのはガドなんだけれども。

「後で見せて頂いても？」

「それは良いんですけど、本来の目的に立ち返って貰えると嬉しいんですけどね？」

　俺は、『誰が』、『何故』、『どうして』、『俺に』、手紙を送ってきたのかを知らない。

　送り主が大氷原のエニネーヴェや、キシュクード島の水色ちゃんなら、たぶんエイベルが持ってきてくれるはずだから、『それ以外』なんだろうという予測は付くが。

「はい。手紙の送り主は――」

　フェネルさんの言葉を聞いて、俺は驚いた。

　それはおそらく俺の数少ない友人の中で、最も長期間会っていなかった人物。

　この国の平民会に所属する護民官の子。

　性別不詳の善なる者。

　ノエル・コーレイン。

　彼（彼女？）のものに、相違なかった。