妹のいる生活

第五百四十七話 ムーンレインの伏龍鳳雛（その四）

　さて……。

　今起きている状況を、俺はどう判断すべきだろうか？

　どこかから、たまたま魔獣が入り込みました――いくら俺がアホでも流石にこう思える程、太平楽な頭はしていない。

　普通に考えれば、『持ち込まれた』と解釈するより他にない。

　それが『どこからか』は、ひとまず置いておくべきだろう。

　最も重要なのは、『どのようにして』持ち込まれたかだ。

「…………」

　俺は今、あまり楽しくない想像をしている。

　王城は警備が万全で、定期的な見廻りもある。

　しかも今日は、クララちゃんの近習試験日で、普段よりも一層、兵士達は目を光らせていたはずだ。

　にも係わらず、ここにバケモノが現れた。

　ミチェーモンさんの『未来視』が遮られたことからも、この一連の騒動を『ただの偶然』とすることは出来ないだろう。

　つまり、意図的だ。

　となると、矢張り――。

（セロの時と、同じ手段か……？）

　あの、小型の『門』。

　あれは持ち運びしやすそうだったしな……。

　もしもそうだと仮定すると、さっきの獣が、この瞬間にも急に湧いて出ることになる。

（だが、それ以上にヤバいことがあるな……）

　もしも、あの時と同じならば。

（む……？）

　でも、その前に。

「…………ぅ、うぅ……」

　クララちゃんは、不安そうにしている。

　手がかりを探すにしろ何にしろ、まずはこの娘の安全を確保してあげなくては。

（まずは、ミチェーモンさんと合流すべきか）

　彼が進んだ先をちょいと覗いてみると、そこには『岩の壁』が出現していた。

　たぶん、これはさっきまでは無かったものだ。

　それをわざわざ追加したという事は――。

（『こちらには来るな』と云う事だな）

　彼女に見せたくないものがあるのか。

　それとも、より危険であると判断したのか。

　いずれにせよ、ミチェーモンさんの意思を尊重すべきだろう。

　そして、俺は何をすべきか？

（もしもセロと同質量の危機が迫っているのであれば、一も二もなくエイベルと合流すべきなんだろうな）

　或いは、村娘ちゃんの陣営の強者を頼るべきか。

　だが、ここで問題とすべきは、ミチェーモンさんの行動だ。

　彼のメッセージは、『来るな』だけであった。

　あの人がただの粗忽者であるならば『判断を違えた』ということになるが、俺はあのご隠居様が耄碌しているとは思っていない。

　寧ろ孫娘ちゃんの試験日に事が起きた以上、今回はヴェンテルスホーヴェン侯爵家を標的にした騒動であると判断すべきだ。

　となれば、『他の勢力』に騒ぎを知られるのは、マズいことなのかもしれない。

（あちら側の物陰のほうも封鎖していたから、全くの無風で済む事もないのだろうが……）

　今慌てて騒動を大きくするのも、間違いな気がするな。

　となれば、俺に出来る事は――。

『門』の在処を探る事。

　これだろう。

　内々に始末を付けるにせよ、『外部勢力』を頼るにせよ、問題の起点となる魔道具がどこにあるのかを知らなければ、何にもならない。

（フィーかエイベルがこの場にいれば、すぐに気配を察知してくれそうなんだがな……）

　残念ながらこの場にいるのは、ぽんこつ魔術見習いの俺だけだ。

　自分の手持ちで、やれることをやるしかない。

「……ひっ！」

　クララちゃんが、悲鳴をあげた。

　ちょうどそこは、『空間から』狂牙狼が湧いて出るところだった。

　これで『門』を使っているのかも、という良くない推測が当たってしまったわけではあるが――。

（しかし、二重の意味で助かったぞ）

　ひとつは、出て来た後よりも、出てくる途中のほうが仕留めやすいということ。

（粘水……ッ！）

　場所が固定されている狼の口の中へ、粘水を叩き込んだ。

　俺の粘水には持続時間があって、ある程度の時が経つとただの水になってしまうが、今回はこの特性を最大限に利用する。

　粘性のある水で器官を満たしてしまえば吐き出す事も出来ず、肺も水浸しになって楽に始末できる。

　そして時間が経てばただの水になり、『特殊な水』の存在を隠す事が出来る。

　そしてもうひとつは――。

「あ、アルト様……っ!?」

　距離を詰め、空間に触った。

（根源、干渉……ッ！）

　俺の数少ない手持ちには、こいつがある。

　空間の開閉時間はセロで学習済みだ。

　だから、俺がこの魔力を操作するまでの時間がない事は分かっている。

　だが魔力に触れれば大雑把でも、どの方向に『門』の中核があるのかくらいは分かるはずだ。

（見えた……っ）

　ミチェーモンさんのほうに、多数の反応。

　現れては即座に消えているが、これは速攻で片付けられているということか？

　そして、あの岩壁の向こうにあるのは、『子機』のほうだな。

　これによって、あちらこちらに小規模な『出口』が作られているのだろう。

　ここに湧いたのは、ミチェーモンさんたちを背後から襲う為かな？

　だが、あちらまでの道は岩の壁で塞がっている。

　仮にここを放棄しても、挟み撃ちにはならないだろう。

（と、なれば、すぐにでも動くべきだ）

　身を竦ませてしまっている王女様を、再び抱え上げた。

「……きゃっ!?　あ、アルト様……っ!?」

　これって、もの凄い不敬な行為なのだろうか？　

　けれども他の手段を模索している時間もないしね。

「走るよ。舌を噛まないようにね！」

「ふぇっ!?　ふぇぇぇぇぇぇぇ……っ！」

　ここに来るまでに見た、なるべく人目のないルートを駆け抜けた。

※※※

　そうして辿り着いたのは、別の空き地。

　例によってここも、建物の裏側だ。

　この騒動を仕掛けた奴――単数なのか複数なのかは知らないが――は、余程に『この城の造り』に詳しいみたいだ。

（まあ、俺も秘密の地下通路の存在と、城までの正解ルートを知っているから、ヤバい奴のひとりなのかもしれないが……）

　しかし、パッと見ここには何もない。

　セロの時は明々白々な怪しい魔道具が設置されていたのだが……。

（より巧妙に隠してあるのか。それとも、ここも陽動なのか？）

　俺に魔力を感知する力はない。

　だから近くまでは来られても、正確な場所が分からない。

　またさっきの怪物でも湧いて出てくれれば話が早いが、あれは『子機』で任意に呼びだしているもので、セロのように辺り一面に、という訳ではなかったからな。都合の良いことは期待できない。

　そもそも犯人は、俺という存在がこっちに来ている事も分かっていないだろうし、それ以前に『親機』の傍で魔物を暴れさせるつもりがないのかもしれない。

（さて、どうやって怪しい機械を探そうか……）

　注意をしっかり働かせるだとか、演繹された思考から発見出来るものなら良いのだが、そういうのじゃ分からないようになっていたら問題だ。

　その場合は、それこそミチェーモンさんのような異能で発見するしかなくなるが……。

（ミチェーモンさんの未来視を予測し、しかも対策が出来るような相手がいるんだろう？　仮に他の未来視持ちがこの場にいたとしても、発見出来るかどうか……）

　そんなことが出来る者がいれば、場合によっては、あの老魔術師に伍するか凌駕するような、とんでもない存在と云う事になる。

　そんな都合の良い人物が――。

「るーるるるー……。るるるーるー……」

　裏の空き地に、恐ろしく気の抜ける声が響いた。

　同時に、背中にピトッと張り付く誰かさん。

「あ、貴方様、は……」

　クララちゃんが、驚いた声をあげている。

　うん。

　俺も驚いている。

　だって、この娘がこの場に来るなんて、想像もしていなかったから。

　ついでに云えば、警戒を最大限にしていて、アッサリと背中を取られるとも思っていなかったから。

「むむん……。アル、捕まえた……？」

　誰かさんは、ぽわぽわした声を響かせながら、俺の背中によじ登って来ていた。