妹のいる生活

第五百四十五話 ムーンレインの伏龍鳳雛（その二）

「随分と……」

　スクアーロは、ダンを見ながら云う。

「随分と、思いきった事をするものだな……？　状況も分からぬだろうに、いきなり命を狙ってくるとは……」

「そこに倒れているピストリークス殿は、我らの盟友。それを攻撃していた、『スクアーロ殿によく似たモンスター』を排除しようと考えるのは、当然の事でありましょう」

　騎士剣の血を払い、ダンはジッと見つめ返してくる。

　スクアーロはその瞳の色から、彼が自分を魔物として排除しようとしているのだと理解した。

「ダンよ……。事情を聞く気はあるか？」

「それには前提があります。まずは武器を捨て、降伏されるところから始めるべきでありましょう。貴殿にそのつもりがありますか？」

「成程な。――お前も、俺に勝てるつもりなのか」

「さて……。初めて相対するモンスター相手ですので、何とも云いようがありませんな」

　ダンが云い終わらぬうちに、スクアーロは猛進してきた。

　肥大した肉体を持つ老騎士の一撃を、しかし近衛騎士は素早く回避する。

「ぐ……っ!?」

　スクアーロの腕に、痛みが走った。

　すれ違い様に、ダンの斬撃が的確に入っていたのである。

「この身体に、二度も傷を付けるとは……！」

「今の一撃で、腕を切り落とせないとはな……」

　ダンは刀身を見て呟いた。

　彼の騎士剣には、刃こぼれもなければ歪みもない。

　素人目にも分かる程の、紛れもない名剣であった。

　スクアーロは、ダンの剣を睨み付ける。

「その剣、ガド一門の高弟が鍛えた業物だそうだな。多くの騎士が望み、しかしその大半が手に入れる事の出来なかった逸品よな……。確かにその剣ならば、今の俺の身体も切り裂けるか……！」

　ドワーフの打った武具は、あらゆる騎士・剣士・戦士・冒険者の憧れである。

　殊に、伝説の名工・ガド一門のドワーフたちは偏屈で知られ、千金を積んでも気に入らなければ仕事をしないと云われている。

　このダンという騎士は、その実力によってドワーフに気に入られ、この騎士剣を手に入れている。

　ドワーフが認める程の技量。

　そして、その作品を贖えるだけの金銭。

　それはどちらも、スクアーロが強く望んだものだった。

　その両者を保有する壮年の騎士に、老いた剣士は激しい嫉妬の情に駆られた。

（あぁ……！　憎い……ッ。憎いな……ッ！　だが、何かを憎むと、身体の奥底から力が湧いてくるようだ……ッ！）

　スクアーロの肉体は、更に膨張した。

　筋量がより増強され、より禍々しい姿となっていく。

　剣を担ぐように構えて突っ込んでくる半魔の騎士の動きに、ダンは驚いた。

（先程よりも、遙かに速い……ッ！　となれば、まともに打ち合うのは危険か！）

　その思考と矛盾するかのように、ダンはスクアーロの剣に自らの得物をかち合わせた。

　筋力と体重の差で、壮年の騎士の身体が揺らぐ。

　けれども彼が手にした剣はブレることがない。

　これはダンの体捌きと技量によって、衝撃を巧みに分散させているからこそ可能な芸当であった。

「フン、俺の力に正面から戦いを挑むか！　確かに貴様の技術なら、たとえばオーガの巨躯とやり合っても、後れを取る事はあるまいな！」

　憎い。

　そんなことまで出来るこの男が憎い。

　老騎士の筋肉は、更なる厚みを増した。

「ぬ……」

　振り下ろされる剣を防ぐダンも、圧力が増えたことに顔をしかめる。

「だが、どこまで耐えられるかな……!?　俺の身体は、より大きく、強くなる……！」

「さて……。『耐えられない』のは、人とは限りませぬな」

「ぬおッ!?」

　目の前で、銀色の光が舞い散った。

　それはスクアーロの剣が、砕けたことによる飛散。そして陽光の反射であった。

「ぶ、武器破壊……！　ダン貴様、これを狙っていたのか……ッ！」

「貴殿に剣を持たせておくのは、危険と判断しましたのでな」

「うおぉ……ッ！」

　剣を失った隙を突くかのように、ダンは急速に潜り込んできて、突きを放つ。

　ヴェンテルスホーヴェン侯爵家の誇る近衛の騎士は、斬撃系の攻撃も刺突系の攻撃も、高レベルで使いこなす。

　スクアーロも、本分は騎士だ。

　つまり、剣を使う。

　無手術の心得はあっても、『剣の達人』に挑める自信はなかった。

　いかに肉体が強化されているとは云え、相手はこの身体すら切り裂く技量と、それを十全に引き出せるだけの武器を持っているのだ。

（こいつ、巨大な相手との戦い方まで心得ていやがる……！　死角死角に回って急所を突いてくる！　まだこの肉体に慣れていない俺のほうが、圧倒的に不利だ……ッ！）

　傷を負わせる事。

　それに怯んだ隙を突く事。

　相手の視界を把握している事。

　家中最強と呼ばれる騎士の恐ろしさを、初めて正確に理解した。

　だが、それでもなお死に至っていないのは、それもまた、この肉体のおかげでもあったろう。

（あぁ、悔しいが、ダンを相手に『一対一』では無理だ……ッ！）

　スクアーロは跳躍する。

　その先には、例の魔道具。

　彼はそれを素早く拾い上げると、壮年に騎士にニタリと笑った。

「ダン、お前の一対一の技量は見せて貰った。だが、一対多はどうかな……？」

「――――!?」

　青い光と共に歪む空間に、沈着な騎士も目を見張った。

　そこにあったのは、この世にあり得ざる魔道具。

　転位の力――。

（まさかそこに転がっている狼の死骸は、ここに生きたものを隠して運び込んだのではなく、その魔道具から呼び出したのか!?）

　驚愕している間に空間が歪み、四頭の狂牙狼が踊り出して来た。

　一斉に飛びかかって来る複数の狼を、ダンはすれ違い様に二頭斬り捨てる。

　スクアーロは舌打ちした。

「チ……ッ！　狼狽しておいてなお、無傷で狂牙狼を撃破してのけるか……！」

『必ず複数で当たるべし』と云わしめる魔獣をなんなく倒した近衛騎士に、老いた騎士は妬心を燃やす。

（もっと数だ……！　もっと多くの魔獣を呼び出すのだ……！）

　彼の心は、既に『ダンを除く事』で塗りつぶされている。

　相対する騎士は、目の前の老人の瞳が正気ではない事に気がついた。

　魔道具が再び鳴動し、新たなる魔獣を呼び出そうとしている。

「スクアーロ殿、正気か!?　貴殿は王城を混乱の巷へと落とすおつもりか!?」

「ならば黙って殺されろ！　お前が抵抗をするから、増援を呼ばねばならんのだ！」

　現れ出たのは、一ダースを超える量の魔獣。

　ダンは思う。

（全てがこちらに向かってくるならばまだ対処のしようもあるが、もしも脇を通り抜けて王城へ出てしまうとマズいぞ……！）

　彼には、命を賭して守りたいものがある。

　護りたい人たちがいる。

　あの魔道具からどれだけの魔獣が出てくるのかは不明だが、現状の数ですら被害を出すには充分だろう。

「ダンよ……。当家最強の騎士が、この数相手にどこまで戦えるか、とっくりと拝見させて貰うぞ？」

　スクアーロは笑う。

　勝ち誇ったように笑った。

　そこに――新たな声が響いた。

「――そいつは無理な相談じゃな。ダンの戦力を計るのは、別の機会にしてくれぃ」

「う……ッ!?　貴方は……ッ!?」

　のっそりと出て来たのは、背の高い老人。

　朽ちた大木のような印象を与える、痩せていて、けれども大きさを感じさせる体躯の魔術師だった。

「エフモント様ッ！」

　ダンは顔をほころばせる。

　彼ひとりが現れた事で、懸案事項が消え去ったかのような心地になったのだ。

　一方、スクアーロの顔は青ざめている。

　老騎士は知っている。

　この予言者が、どれだけの戦闘能力を個人で保有しているのかということを。

　現れた魔術師――エフモント・ガリバルディは、周囲を一瞥して云う。

「スクアーロ。お主には、色々と訊かねばならぬことがあるな。――先に尋ねておくぞ？　投降する気はあるかの？」

　威圧感のない、淡々とした口調であった。

　スクアーロは後ずさりしながら、首を振る。

「だ、ダメだ……！　来るなッ！　こ、来ないで下さい……ッ！　貴方に出て来られると、切り札を使わなくてはいけなくなる……っ！」

「ほう、切り札のう……？　未だ『先』が見えぬ状況なのは、まことに困るわい」

　さして困った風でもなく、老人は肩を竦めた。

　スクアーロは、首を振り続けている。

「ほ、本当に大変な事になるのだぞ……!?　あ、あんたが介入してくる可能性を、考慮していないと思ったのか……ッ!?」

「しておったんじゃろうなァ……。だからこうして、今も一部では『未来』が分からぬ。しかし、じゃ。逆に云えば――」

「う、うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお…………っ！」

　遮るようにしてスクアーロは叫び、腕の中の魔道具が輝いた。

　けれども、空間の歪みが出てこない。

　増援の出現を警戒していたダンは、不審そうに辺りを見渡す。

「何が起きている……!?　エフモント様、ご注意を……っ！」

「察するに、アレは『門』の一種か……。バケモノどもがここに出てこないと云う事は、『別の場所』にも呼び出せる仕組みなのじゃな？」

「何ですって……ッ!?」

　壮年の騎士が慌てて駆け出そうとする。

　けれども老いた予言者は、それを手で制する。

「ダン。わしらの役回りは、どうやらこの場での怪我人の救出と証拠の確保、そして害獣駆除のようじゃ。目の前の事柄に集中するがええ」

「しかし、それでは大変な事に……ッ」

「――ならんよ」

　魔術師は、苦笑しながら云う。

「『四方山話でもしておれ』と云った傍から頼るのでは格好が付かんが、どうやらあやつ(・・・)が対処してくれるようじゃ」

「あやつ!?　あやつとは誰です!?　一体、何事が起こっているのです……!?　いえ、起こるのですか……!?」

　ダンの言葉に応えず、魔術師は老騎士を見つめた。

「わざわざ、あやつがいる時にことを起こしたのは、失敗じゃったな？」

「な、何……!?」

　スクアーロも、エフモントの言葉に戸惑う。

　まだ(・・)『ささやかな事件』は、ある年少者たちの介入によって、別の局面を迎えようとしていた。