妹のいる生活

第五百四十四話 ムーンレインの伏龍鳳雛（その一）

　薬を飲み干したスクアーロの身体は、大きく膨れ上がっていた。

　膨大な量の筋肉が瞬時に盛り上がり、皺の目立っていた皮膚は、まるで若者のそれのように生命力に満ちあふれている。

　剣を握りしめたまま目の前の出来事を見つめていたピストリークスは、二度、三度と瞬きをする。

（バカな……。あり得るのか、こんなことが!?　いや、あり得たとして……ただで済むのか、こんな急激な変貌をして……!?）

　呆気に取られるピストリークスを前に、スクアーロは巨体を揺すった。

　笑っているようである。

「は、ははは……っ！　これは凄いっ！　次から次へと、力がわき出してくるかのようだ！　今の俺は、全盛期を遙かに超えている……っ、超えているぞ……っ！」

　そこにあるのは、歓喜。

　まるで若返ったと錯覚するような程の活力。

　そして歴戦の戦士だからこそ分かる、圧倒的な筋力。

　若さと力。

　騎士として渇望し続けたものを手にし、スクアーロは快哉を叫んだ。

　そんな彼を、ピストリークスは怒鳴りつける。

「スクアーロ殿！　笑っている場合ではないぞ!?　そのような急激な筋肉の膨れ上がり方は、矢張りおかしい！　すぐにでも医者に身体を診せるべきだ！」

「…………」

　年下の同僚に声をかけられ、スクアーロは無言で振り返る。

　鬼気迫る表情でこちらを見つめるピストリークスの表情を、『己に対する恐れ』であると、彼は判断したのだった。

「くくくくくく……。そんなに、今の俺が恐ろしいか？　それはそうだろうなァ？　今の俺は、お前よりも明らかに強いのだからなァ！」

　真一文字に、剣を振るう。

　それだけで、距離のあるピストリークスの身体に、刃風が届いた。

　恐るべき筋力であった。

「…………っ！」

「くくくくくく……っ！」

　ゆらりと、大きな身体が構えを取る。

　今の自分は、圧倒的な強者。

　だからこそ、斬りたい。

　目の前の男を、斬って捨てたい。

　この肉体を、試したい。

　スクアーロは、そう思った。

　一方ピストリークスは、同僚の瞳に強い殺意が顕れた事に、瞬時に気付いた。

「なぁピストリークス……。少しは楽しませてくれよ……？」

「く……っ!?」

　最年少の四剣士は、剣を盾代わりにしたまま、後方に飛び退いていた。

　瞬間、強烈な衝撃が走る。

　剣の一部が欠け、吹き飛ばされそうになった。

　武器の完全な破壊に至らず、そして転倒もしなかったのは、ピストリークスが優れた剣士であったからであろう。

　並みの者であれば、反応すら出来ずに斬り殺されていたに違いない。

「ふふふ……。今のを躱しきるとは、流石は四剣士で最強と云われた男よな？　だがな、今のはほんの挨拶代わりだ。この力に、『理合い』を乗せればどうなるか……？　お前にならば、わかるだろう……？」

　勝ち誇るように笑うスクアーロの姿に、ピストリークスは口を固く結んだ。

（この男は、己の力に酔っている……。或いはあの薬に、精神を過度に高揚させる成分でも含まれていたのか……。いずれにせよ、無力化させねばどうにもならぬ……！）

　スクアーロは、地面を蹴った。

　まるで山が急激に迫って来るかのような圧力を、ピストリークスは感じた。

（単純な体当たり……！　しかし、受ければ死……っ！）

　全筋力を脚に集中。

　躱す事のみに専念する。

　返しの一撃を放つだとか、その後の追撃に備えるだとか、そのようなことを考える時間すら惜しい、危険な一撃であった。

「くく……っ！　ギリギリで躱したな？　だが今の攻撃も、俺が手加減していたことには気付いたよな？」

「…………」

　肯定も否定もせず、真っ直ぐに瞳を向けてくる年下の同僚に、スクアーロは不快な表情を見せた。

（この男は、いつもそうだ……！）

　心が折れず、曲がらず。

　今のように圧倒的強者を前にしても、ちいさくなることがない。

　不快であった。

　許し難いことであった。

（少し、分からせてやる必要があるな……！）

　剣を振り上げ、突進する。

　腕の一本でも斬り飛ばして、痛みと恐怖を植え付けてやるのだ。

「ぬぅんッ！」

「ぐ……っ！」

　手加減を排した一撃は、しかしすんでのところで防がれた。

　ピストリークスは回避動作と剣によるパリングで、傷は負っても斬り飛ばされることだけは防いでいたのだ。

「ほほう！　一撃は躱したか！　だが、次はどうかな……!?」

　振り下ろす。

　相手の剣が欠ける。

　傷を負わせる。

　しかし躱される。

　薙ぎ払う。

　ピストリークスの剣が削れる。

　傷を負わせる。

　しかし致命的な一撃にはならない。

　そんなことを、何度か繰り返した。

（何故だ!?　今の俺は、手加減をしていない！　そして、圧倒的にこちらが勝っているはずだ！　なのに、何でたかだか腕の一本を斬り飛ばせない……ッ!?）

　理不尽さを味わったようで、スクアーロは怒りを滾らせる。

　ピストリークスは、血だらけになりながらも笑った。

「どうされた、スクアーロ殿？　早く本気を出して下されい」

「――っ！　貴様ァァァァァァァッ！」

　激昂し、大きく剣を振り上げた。

　渾身の一撃の為に。

　――けれどもそれは、隙となる。

　躱す事だけに専念し続け、致命傷さえ受けなければ良しと判断したが故に、回避のみは出来ていたと云う事に、スクアーロは気付かなかった。

「ここ……ッ！」

「しま……っ！」

　傷だらけの剣が、右の脇腹から胸部めがけて突き込まれた。

　スクアーロは、死と敗北を覚悟する。

　――しかし。

「……え？」

「ぬぅ……っ」

　四剣士は、同時に声をあげた。

　強化されたスクアーロの肉体は、傷を負ってなお、刃の侵入を押しとどめていた。

　ボロボロになっていたピストリークスの剣は、真っ二つに折れていたのだ。

「――は、はは……っ！」

　安堵の笑いと共に、腕を真横に振り抜く。

　最年少の老騎士の身体は簡単に吹き飛んで、地面の上を転がった。

「へ、下手な不意打ちで驚かせやがって……！　だがお前の奸計も、この肉体の前には無力だったようだなァッ!?」

「……ぐ、ぅぅ……」

　ピストリークスは最早、立ち上がる事は出来ない。

　横臥したまま、僅かに蠕動するのみで。

　しかし怒りに燃えるスクアーロは、『戦闘不能』程度では許すつもりはなかった。

「何度も何度も、俺の自尊心を傷付けやがって……！　お前だけは、決して許さん……っ！」

　まず、腕を踏みつぶす。

　その次は、脚だ。

　そうして少しずつ踏み壊して、最後に頭を潰してやる。

　今度こそ、完全なる絶望と恐怖に彩られた叫び声を上げさせてやるのだ。

　肥大化した肉体と心を持った元騎士は、倒れ伏した同僚へと近づいた。

「…………」

　その途中で、スクアーロは振り返った。

　それはたとえば、彼が並外れて鋭敏な感覚を持っていたとか、第六感を有していたというのではない。

　強いて云えば、小心さ。

　フィジカルで上回っただけで、剣士としては純粋に敗北したという心細さが、周囲を窺わせたに過ぎなかった。

　――けれども、そのことが再び、スクアーロの命を長らえさせた。

「う、うおおおおおおおおおおおおおおおおっ!?」

　迫っていたのは、一本の騎士剣。

　音もなく気配もない状態で、急所をめがけた刺突の一撃が放たれていたのだった。

　スクアーロは、思い切り大地を蹴っていた。

　それは楼の四剣士として、何度も死線をくぐり抜けてきたからこそ出来た、とっさの回避行動。

　頭で考えるよりも先に、五体が動いていてくれていたのだった。

　遅れて身体に響く、鋭い痛み。

（こ、この身体を、傷付けるとは……っ!?）

　劣化していたとは云え、ピストリークス渾身の一撃すらも耐え抜いた肉体に、明確なダメージが入っている。

　もしも躱していなければ。

　もしも振り向いていなければ。

　自分は何も気付かぬままに、絶命していたのではないか!?

　一体、何者がこのようなことを為し得たのか？

　それは少なくとも、楼の四剣士を悉く上回る使い手であるはずだ。

「――ッ!?　お前、か……っ」

　そこに立っていた者。

　それは、ヴェンテルスホーヴェン侯爵家最強の剣士。

　ダンと云う名の、近衛であった。