妹のいる生活

第五百三十七話 王女たちの邂逅（後編）

　目を伏せ、幸せそうに微笑むシーラに、ステファニーは大きな瞳をパチクリとさせた。

（お父様が、よくビーラーフラワーを取ることを許したわね？）

　国王の趣味は、『植物の世話』であった。

　歴代王もこの庭園を大事にしたには違いないが、それはあくまで、希少性とそれに付随する名声の為である。

　けれども当代国王は、趣味としてこの庭園を愛した。

　おかげで過去の時代より、現代のほうが設備も人員も行き届いている。

　結果としてよりよい環境を作り出すことには成功したのだが、花を大事にするが故に、歴代王と比べて、あまり摘み取りの許可を出さなくなっていたのである。

　庭園内部には一応、『贈答用』のエリアもあるにはあるのだが、それ以外は全く許さない。

　特にビーラーフラワーなどは、不許可の最たるもののひとつであったはずだった。

　第二王女は、皮肉げに口元を歪ませる。

「ふーん……？　流石は、お父様のお気に入りのシーラね？　あの草花大好きな国王陛下から、摘み取りの許可を取り付けるなんてねぇ」

「いえ、それは――」

　云い掛ける妹姫を、姉姫は手で制す。

「いいのよ、別に嫌味で云った訳じゃぁないんだから。貴方はただ単に、事実を述べただけ。私も同じように、現実を云ったに過ぎないわ。――実際問題、シーラ以外が『お願い』しても、お父様は許可されないでしょう？」

「…………」

　シーラは言葉につまる。

　第二王女は、それを肯定と受け取った。

　肩を竦めて、視界の外にある『贈答用』エリアのほうを見つめた。

「あちらのエリアと貴方のエリアでは、植物の希少性がまるで違う。天下の天才王女様にそんな花を贈られる方は、きっと大喜びするでしょうね？　普通の花なんて、霞んでしまうわ」

　その言葉に反応したのは、シェダーフラワーを抱きしめて目を閉じていたクラウディアだった。

　彼女は思う。

　自分の摘んだ花なんて『あの人』に贈っても、第四王女のそれを前にした途端にガッカリされてしまう。

　自分に優しい笑みを向けてくれている少年の顔が、失望に変わってしまうと。

（やだ……っ！　もう、いやだよぅ……っ！　どうしてシーラ様は、いつも私の欲しいものを取っていくの……っ!?）

　自分にはもう、何ひとつ残されていないと云うのに。

　今日もまた、『自分との差』を見せつけられることになる。

（やっぱり、お父様もシーラ様のほうが大事なんだ……っ！）

　私なんて、私なんて、私なんて……！

　クラウディアは、ポロポロと涙を流した。

　そうとは知らぬ第二王女は云う。

「ケンプトンの王子様は、私から花を贈られるっていう『結果』しか知らないから、まあ気楽だわ。すぐ横からビーラーフラワーを持った手が伸びてきたら、失望されちゃうもんね？　シーラ、貴方が私の競争相手じゃなくて良かったわよ」

　ぽんぽんと妹の肩に手を置いて、ステファニーは歩き去った。

　姉の背中を見送った第四王女は、自分たちのすぐ傍の、背の高い植物のほうをジッと見つめる。

　ステファニーとの会話の途中から、シーラは、『そこに誰が隠れているか』に気付いた。

　その上で、気付かぬフリをしていたのだ。

　けれども去り際の『姉』の言葉を気にしてしまい、ついそちらに目を向けてしまった。

　そこで気付く。

『もうひとりの姉』の腕の中に、シェダーフラワーがあることを。

「あ――」

　思わず声を出してしまった。

　俯いていた女の子は、それで顔を上げた。

　同い年の姉妹の目と目が合い、第三王女は自分が隠れていることを知られたと理解した。

「う、うぅ……っ！」

　クラウディアは、思わず駆け出す。

　――彼女が傷付いていることを知っているから。

　だからシーラは、呼び止めることが出来なかった。

　ちいさくなっていく『姉』の背中を、見送る以外になかったのだ。

「……わたくしは、またクラウディア様を傷付けてしまったのですね……」

　末の姫は、『自分という存在そのもの』が、あの少女を曇らせてしまうと知っている。だから、すぐには追いかけることが出来なかった。

　ふたりの姉姫は、ビーラーフラワーの事実を知らない。

　シーラが出してきた様々な『結果』に報いようとした父王に、『ならば、花を摘ませて下さい』と以前から申し出ていたことを。

　それは父が甘いからではなく、自らが根気よく頼み込み、他の報酬を蹴ってまで得た貴重な成果であったのだと。

　彼女もただ真っ直ぐに、『ある人物』に感謝を贈りたかっただけなのだと。

　広い庭園に、第四王女はポツンと立ち尽くしていた。

※※※

　希望に満ちて歩いたはずの道を、第三王女はトボトボと歩いた。

　その手には、美しい花が抱かれている。

（こんな花なんて……っ！）

　その場に放り出そうとして、思いとどまる。

　このシェダーフラワーは、『自分の都合』で摘んだもの。

　この花自体には罪がないのだと、彼女は思った。

「う、うぅぅ……っ」

　これから自分は、どんな顔をして『あの人』に会えば良いのだろう？

　もう、この花を差し出すことは出来ない。

　後から必ず失望されてしまうから。

「…………」

　クラウディアは、『あの人』がいるであろう建物を見上げた。

　泣きはらしたこの顔では、シェダーフラワーのことを除いたとしても、合わせる顔がない。

（今日はもう、お会いすることが出来ないかもしれない……）

　どこかに隠れていようと、背を向けた。

　そこに――。

　会いたくて。

　でも会うわけには行かなくて。

　そう思った少年がいた。

　彼はゆっくりと近づいてくる。

　走り出そうとしたクラウディアは、何故だかそうすることが出来なかった。

（こんな顔、見られたくない――！）

　情けない自分が、より一層、情けなく見えてしまうから。

　けれども、顔を背けようとしたクラウディアが見たのは、心の温かくなるような微笑を浮かべる『その人』の姿。

　母のティネケや、老魔術師エフモントが向けてくれるような、家族に向ける、親愛の笑み。

　動きの止まった少女に、男の子は云う。

「ありがとう」

「――え？」

　彼が紡いだのは、感謝の言葉。

　それは自分が贈るべきものではあっても、こちらが貰えるようなものでは無いはずだった。

　彼はそっと指さした。

　庭園から持ち出された、その花を。

「ミチェーモンさんに聞いたんだよ。わざわざ俺の為に、花を取りに行ってくれたって。王様に頼んでくれたって。――だから、ありがとう」

「…………っ」

　クラウディアは、泣いていた。

　何で涙がこぼれるのか、わからなかった。

　彼はそんな彼女の姿を、ジッと見守っている。

　憐憫も侮蔑もない、本物の笑顔だった。

「こ、こんな……こんな姿……っ。み、みっともなくて、み、見せられ……ませ……」

「人は悲しければ泣くし、嬉しくても泣くよね。だから別に、不思議なことじゃないと思うよ」

　その言葉も、きっと本物。

「で、でも、泣き顔、なん、て……」

「うちの妹も、しょっちゅう泣くよ？　そして、よく笑う。それを、みっともないなんて思わない。もちろん、クララちゃんの場合もね」

　彼は、泣いている理由を問わなかった。慰めの言葉を口にすることも。

　ただ代わりに、傍にいてくれるだけで。

　そのことが、クラウディアには嬉しかった。

「……こ、この花を、受け取っていただけますか……？」

「もちろん。ここで『やっぱりやめます』と云われては、立つ瀬がないよ」

「で、ですが私は……『もっと良い花』が用意できませんでした……」

　その言葉を、彼は笑い飛ばす。

「ここには、『ありがとう』がある。……俺は嬉しい」

　――ああ、本物だ。

　彼女はそう思えた。

　もしもビーラーフラワーが後から出て来ても、この人は絶対に失望なんてしないのだと。

「大事に持ってきてくれたんだね。この花は、少しも傷んでない」

　そのことにも、気付いてくれた。

　クラウディアは、再び泣き出してしまった。

　彼は――アルト・クレーンプットは、そんな彼女と寄り添うようにして、老魔術師の待つ建物へと去って行く。

　その様子を、見ていた者がいる。

「――クラウディア様、良かった……」

　それは、彼女の同い年の妹。

　彼女は、あれ程頼み込んだ花を摘むことなく、『姉』の姿を見守っていたのだった。

「良かったんです……。これで良かったんです……」

　第四王女は、静かな笑顔で呟く。

　けれども、『あの人』の笑みが。

　自分以外に向けられている純粋な優しさを思うと、胸が苦しい。

　――シーラは心の底から、クラウディアを羨ましいと思ったのだ。