妹のいる生活

第五百三十五話 アル対ルカン

「楼の四剣士？」

「左様。我らはそう呼ばれる存在である」

　二名しかいないじゃん……。

　尤も、俺は俺で単独で複数名義使っているから、ある意味、逆の存在と云えなくもないが。

　彼らが『楼の四剣士』と呼ばれるのは、何十年か前の戦いで、楼――見張り台及び狼煙台を守り抜いて、敵の襲来を後方に知らせ、援軍の到着を間に合わせたと云う戦功に由来するらしい。

　以来、ヴェンテルスホーヴェン侯爵家麾下で度々活躍し、勇士の名を恣にしてきたのだとか。

（そんな立派な人たちが、何で――と云うのは、愚問か）

　俺を見極めるとか云ってたからな。

　孫娘ちゃんか主家か知らないが、そのどちらかを護りたいが故なんだろうし。

「……で、見極めるって、実際、何をするんです？」

「知れたこと。我らは剣士よ。武をもってこれを計るに決まっておろう！」

　それだと、ミチェーモンさんが云っていた『心うんぬん』と真っ向から対立するような……。

「心配せずとも良い。我らは武人ぞ？　刃を交わせば、その心底は読めてくるわい！」

　でも、こちらは『武人』じゃないんだよなァ……。

　俺は、『髪の毛があって比較的若いほう』の老人を見つめた。

「……貴方も戦うつもりなんですか？」

「何故、そのような質問をする？」

　若いほうは、警戒するように俺を睨め付けた。

　俺としては、首を傾げるより他にない。

「――だって、貴方は身体を悪くしているでしょう？」

「…………っ！」

　身を竦ませた。

　と云うことは、隠していたのかな？

「何故……そう思う……？」

「そう見えたからですが。思い違いだったら、すいません」

　そもそも、皮膚の一部が変色しているし。

　あれって毒素によるものだと思うんだけど、治療はしないのかな？　

　それとも、単純に変色しているだけなのか。たぶん、毒だと思うんだけど。

　正確なところは、ちゃんと診せて貰わないと分からないが。

（こういう時、エイベルならば、一目で分かるんだろうな……）

　残念ながら、俺は色々と未熟なので。

　若いほうは、俺を睨み付けながら云った。

「……幼いのに、大した眼力だな。確かに、私は本調子ではない。ここへ来たのも、言葉通りに『見定める為』だけだ」

　つまり、この人はハナから戦う気はなかったと。

　と、なると――。

「相手をするのは、この俺よ！」

　身を乗り出してくる、髪の薄いほう。

　一方、ミチェーモンさんは大きく息を吐いた。

「こりゃ、もう止まらんの。……アルト・クレーンプットよ。すまんが、相手をしてやってくれい。これ以上何か云っても、余計に長引くだけだろうて」

　クラウディアの為の時間が、と、ミチェーモンさんは呟いた。

※※※

　と、云う訳で、たった今いた場所からほど近い、予備のリングへとやって来た。

　予備と云うだけあって、周囲には誰もいない。

　いるのは爺さん三人と、俺という子どもだけだ。

　比較的若いほうはリングサイドに立ち、ミチェーモンさんが審判のような位置にいる。

　そして目の前で木剣を担いでいるのが、俺と試合う人である。

「あの……」

　おずおずと手を挙げる。すると彼は、「何だ？」と質して来た。

「俺、貴方たちの名前も知りません。教えて貰っても？」

「おう、そうだったな。――俺はルカン。あっちに立ってるのが、ピストリークスだ。それ以上の情報は要らんだろう？　漢の対話は、拳か剣かでするものだと決まっている！」

「いや、酒でするもんじゃろう」

　ミチェーモンさんの呟きは、全員に無視された。

（元から実技はあると思ってたから試合うのは構わないけど、なんだか釈然としないな……）

　戦う理由と云うものが彼らにだけあって、俺やミチェーモンさんにはないからだろうな。

　だからさっさと終わらせたいが、強かったらそうもいかないだろうな。

「勝ち負けは、わしが勝手に判定させて貰う。構わんな？」

　微妙に恨みがましそうな瞳で、織物問屋のご隠居様が云った。

　けれども、ルカンは首を振る。

「エフモント様。これは、この少年の覚悟を見る為のものです。そこに勝ち負けは存在しません」

　それって、この爺さんが納得するまで終わらないってことか？　冗談じゃないぞ!?

（今この時も、フィーは涙をこらえているはずだ。時間をかけてたまるか……！）

　すぐに倒せるなら、倒してしまおう。そう思った。

　頼むから、弱くあってくれよ？

（妙なふたつ名がついてるから、難しいかもしれないけれども）

　距離を取る。

　俺の手に槍はない。

　剣士相手に、純粋な魔術で勝負するしかないようだ。

　ミチェーモンさんは、ルカンという名のムキムキ爺さんを無視して、俺に云った。

「判定はわしが付ける。力ずくでもおさめる故、普段通りにやってくれい」

　その言葉で、ちょっとだけ安心できた。

「では、始めィッ！」

「応ッ！」

「わわっ!?」

　老騎士はいきなり駆けてきて、木剣を躊躇無く振り抜いた。

　そこには『相手が子どもだから手加減する』という感情が見られない。

　そりゃ、怪我をさせないとか、云われてないけどさぁ！

「躱した……っ!?　ルカン殿の一撃を？」

「噂の神童じゃぞ？　このくらいは、普通にやるじゃろう」

　リングサイドから、何か聞こえる。

　片方は驚いているみたいだけど、ミチェーモンさんの声は退屈そうだ。

「オラオラァッ!?」

　チンピラのようなかけ声で振り下ろされる剣筋は速く、そして精密だった。

　冒険者の振るう野生の剣とは違う、順序だった、理合いによる剣だった。

（よく訓練してる人の戦い方だ。方向性とか全然違うのに、大きなくくりで見ると、ヤンティーネのそれに近いかも。つまり、修練によって磨かれた剣）

　重ねて繰り返すが、速いな。

『一対多』を想定した技術なのか、それともそういう風に順応したのか。

（何にせよ、槍で試合うなら、身体強化を使わなければ、勝てないレベルの技量だと云うことは分かった）

　それにしても、これが本当に老人の動きかねぇ？　実に多彩な動作だ。

　疲れないのかなと、こちらが不安になるくらいの。

　速い。

　巧い。

　手数が多い。

　けれども、ピュグマリオンの身体能力や、褐色イケメンの格闘速度には劣る。

　あのリュネループ族のませた少女、マノンなら、矢張りこの剣を躱せるだろうな。

　――だが、慢心出来る程でもない。

　時間をかければ、こちらの体捌きを学ばれてしまうかもしれない。

　拙速であっても、決着を急いだほうが良いのかも。

「オラッ！　躱しているだけかァッ!?　魔術なんぞ、使わせねぇぞッ！」

　向こうもこちらが魔術師だから、俺が何かを仕掛ける前に決める腹なのかもしれない。

　――だから、噛み合う。

（ここッ！）

　斬撃を躱したタイミングで、カウンター気味に水弾を叩き付けた。

「ぐお……ッ!?」

　脇腹に突き刺さったバレーボール大の水の塊に、ルカンは顔を歪めた。

　こちらの不意打ちであったのに、とっさに脚を踏ん張って耐えている。

　頭で考えたのではなく、身体が先に反応した感じだ。

　よくよく訓練されているのだな。

　――でも、留まることは許さない。

　もう一撃を瞬時に重ねて、水圧で強引に吹き飛ばす。

「あの質量の水弾を、一瞬で!?　それに、追撃の判断が速いッ」

「いや、遅かろう、あれは。初撃で耐えることを許してしまうと、思わぬ所から反撃されることになるぞ？」

　ミチェーモンさんの評は、手厳しいな。

　だが、事実でもある。今のは、俺の失策だ。

　宙を舞い、舞台に叩き付けられる老人は、何とか受け身を取ったようだ。

　転がりながらも、木剣を手放していない。

「オラァッ！　まだ終わってねぇぞォッ!?」

　裂帛の気合いと共に立ち上がった老人は、闘志をみなぎらせた表情で、再び駆けてくる。

（勝負ありには、ならないのか……っ!?）

　審判役の老魔術師を見ると、口を開く様子もない。

　ご隠居の判定だと、『続行可能』と云うことなのだろうか。

（或いは、『転がったことに満足して、追撃をしなかった』からか？）

　だとするならば、魔術試験の審判よりも、より実戦向きの思考をしているとも云える。

（確かに俺は、『ダウンさせれば終了』と、勝手に考えていたもんな）

　走り寄る老人の動きは矢張り速いが、一方で、目に見えて動きが鈍ってもいる。

　水弾の連続ヒットが効いたのか、それとも――。

「はぁ……っ！　はぁ……っ！　負けねぇ！　こんなことでは、負けねぇぞォッ！」

　肩で息をし、剣を持つ手は震えても、太刀筋は鋭かった。身体が覚えているからなのだろう。

　疲労程度では、ブレないと。

（この鈍り方は、老齢から来るものか？　だとしたら、この人、もう引退間近だったりしたのかな？）

　この気迫は、単なる負けず嫌いから来るものなのだろうか？

（――違うな）

　非礼を承知で、ここに押しかけてきた人だ。

　それ程までに、守りたいものがあるのだろう。

　先日の村娘ちゃんの試験の時のイザベラ嬢のような、折れない心と決意を感じた。

（だからか？　だからミチェーモンさんは、勝ち負けの判定を下さなかったのか？）

　単なる盤上の遣り取りではなく、『心』を――。

「こっちの試験のほうが、よっぽど厳しいじゃないか」

　俺の呟きは、老いた予言者に聞こえたのだろうか。

　彼は笑い、僅かに居場所を移動した。

　まるでこれから先、『そこに人が転がるのだと、分かっている』かのように。

　水弾が命中し、騎士は再び地面に転がる。

　俺は追加の水弾で木剣を弾き飛ばし、追加の一撃を胸に落とす。

　老騎士の身体は一度だけ跳ねて、それから動かなくなった。

　気を失ったようだった。

「でん、か……」

　それが、老人が残した言葉。

『閣下』でも『侯爵様』でもなく、『殿下』と云った。

（この人は、クララちゃんの為に頑張ったのか――）

　立派な騎士が、そこにいたのだ。