妹のいる生活

第五百二十八話 改めての面会

　静寂な気配の中で、目をさました。

　見上げれば、そこには穏やかな森のような気配を持った、大切な家族の顔がある。

「――おはよう、エイベル」

「……ん。おはよう、アル」

　どうやら俺は、お師匠様に膝枕されているようだった。

　隣を見れば、フィーは母さんに抱かれて眠っており、マリモちゃんは、フェネルさんがだっこしている。

　クレーンプット家お子様軍団は、それぞれが年長者に包まれているという構図だ。

「――起きましたね？」

　フードを被ったエルフが、俺を見おろしている。

　エイベルだけでなく、リュティエルも里へと来ていたらしい。

「ああ、どうも……」

　とでも返しておくより他にない。

『天秤』の高祖はジト目をして、

「なんです、それは」

　と云った。

　彼女は、続けて云う。

「話はフィルカーシャたちから聞きました。同胞の命を救って貰えたようですね？」

「それは、フィーがです。俺がしたのは、まあ、お手伝いですね」

「どちらも同じことですよ。貴方たちが何をしたかは、理解出来ているつもりですから。――改めてお礼を云わせて貰います。ありがとうございました」

「いや、それは良いんですが――」

　何で怪しげな木彫りのメダルを、差し出してくるんだ？

「ご褒美メダルです。貴方はもう、知っていますよね？」

　そりゃ、うちに二枚あるし……。

「貴方たち兄妹は、これを受け取る資格があります。それぞれに進呈しましょう」

　資格とか云われても……。

　まあ、積み木大好きなフィーは喜ぶかな……？

　身を起こして受け取ろうとするが、別の力によって阻まれてしまった。

「……だめ。アルは、まだ寝てる」

　ぽふっと、お師匠様の膝の上に戻される我が後頭部よ。

　疲れているのは事実だし、もう少しだけ休ませて貰うとしましょうか。

　俺はもう一度、瞳を閉じた。

※※※

　フィーが目をさまし、マリモちゃんのお昼寝も終わったので、改めて、赤ちゃんを見せて貰う事になった。

　今度は強引に突破したりしない。ちゃんとノックをする。

「どうぞお入り下さい」

　扉を叩くと、落ち着いた声がした。

　これはお母さんのものだろう。

　先程までとは違って、随分と穏やかだ。

「失礼しま～す……」

　改めて、中へと入る。

　内部にはお母さんと赤ちゃん。

　フィルカーシャ嬢に、メイドさんとお医者さんがひとりずつ。

　たぶん、交替で赤ん坊の面倒を見るのだろうな。

　まだ首のすわっていない赤ちゃんは、白い布に包まれてフカフカのベッドに寝かされている。

「きゃぁ～～っ！」

　俺たちが入るなり、赤ちゃんは歓声をあげた。

　まだろくに視力もないだろうに、人が入って来たのが分かるのだろうか？

「ふふふー。あの娘、アルちゃんが来て、喜んでるみたい！」

「まさか」

　母さんの言葉に、思わず笑ってしまった。

　うちの妹様じゃあるまいし、赤ちゃんのうちから、家族以外に懐くなんて――。

「魔力、でしょうね。目は見えなくとも、それを憶えて、感知したのでは？」

　リュティエルがそんなことを云う。

　魔力感知って、かなりレアな能力だったはずでは？

「……エルフ族では、五感に乏しい赤子の時代だからこそ、それが余計に発達している場合がある。尤も、大半の子は、長ずるにつれて感知能力を失ってしまうけれども」

　赤ちゃんエルフに、そんな隠された力があったとは。

　ではこの娘は本当に、『俺』に気付いているのか？

（しかし、何で『俺』だけ？　一緒に救命作業をしていたフィーは……？）

　俺にしがみついているフィーは、こちらの視線に気付くと、嬉しそうに「ふへへ」と笑った。

「高祖様。そしてクレーンプット家の皆様。改めて、わたくし自慢の妹を見てあげて下さい！」

　フィルカーシャ嬢も、満面の笑顔だ。

　と云うか、デレッデレだ。

　彼女に催促されるままに、赤ん坊を覗き込む。

　エルフの赤ちゃんを見るのは、今日が初めてだ。

　先程も思ったが、耳はとんがってはいても、大人程には伸びていないのね。

　育つにつれて、段々と伸びていくのかな？

「わぁ～～……っ！　か、可愛いです～～っ！」

　大の子ども好きのフェネルさんが、とろけたような顔をする。

「この娘、絶対に将来は美人さんですよね!?　ね!?」

「それは、もちろんです！」

　もの凄い姉バカぶりだ。

　妹を褒められて、心底嬉しそうだ。

「特にっ！　この娘のっ、この耳っ！　育てばハイエルフ有数の美しい耳の持ち主になると思いますっ！」

　フィル嬢、力説しすぎだろう……。

　お母さんはそんな娘の様子に笑いながらも、ちょっと困ったふうな顔をする。

「ですが、人の世に出すのは、少し不安ですね……。ヒト族の中には、『耳マニア』なるエルフの耳に執着する変質者もいると聞きました」

「…………」

　ふう、ん……。

　初耳だァ……。

　何故だか視線を感じるが、これは気のせいだろうなァ……。

　フードのエルフは、お母さんエルフの前に立つ。

　彼女は微笑を浮かべながら、こう云った。

「シアックは素晴らしい里です。既に何人もの子どもがいる。そして、今日この日も。――よくぞ新たな命を誕生させました。ふたり目を産めるエルフと云うのは、中々おりませんからね。ですので、これを進呈します」

　スッと、木彫りの丸いヤツを渡す高祖様。

　貴方、それを何枚所持しているんですかね？

　一方、お母さんエルフは驚きの声をあげた。

「あぁ……っ！　こ、これは高祖様お手製の『ご褒美メダル』……っ！　まさかこれ程のものを賜る栄誉にあずかれるとは……っ！」

「お母様、す、凄いです……っ！」

　フィル嬢をはじめ、メイドさんも歓声を上げる。

　お医者さんは――もの凄く羨ましそうな顔だ。

　……ごめん。

　俺にはイマイチ、重要性がわからないのだが。

「……贈るなら、果物のほうがいいのでは」

　俺のすぐ後ろで、別の高祖様が呟いていた。

※※※

「改めて、あなた方ご兄妹には、お礼を申し上げます。――娘の命を救っていただき、ありがとうございました」

「本当に、感謝の言葉もございません」

　落ち着きを取り戻したお母さんとフィル嬢が、同時に頭を下げてきた。

　感謝の言葉は既に貰っているから、これ以上は不要なのだが、フィーが鼻の穴をピクピクさせて嬉しそうだから、もうちょっとだけ貰っても良いのかもしれない。

　と云うか、俺も乗っておこう。

「偉いぞ、フィー」

「ふ、ふへへ……っ！　いのち、だいじ！　それ、にーたがいつも云っていること！」

　一応は、謙遜のつもりなのだろうか？　

　顔がデレデレだから、あまりそうは見えないが。

「だー……」

　赤ちゃんがこちらに手を伸ばしてくる。

　構って、構ってと云わんばかりだ。

　手を差し出してみると、非力ながら、一本の指を、キュッと握って来た。

「やっぱりアルちゃん、懐かれているわねぇ……」

「う～ん……。不思議だ……。何でだろう……？」

　俺が首を傾げていると、エイベルが首を振って、「そうでもない」と、仰っておられる。

　どういうことかと訊いてみると、こう云われた。

「……フィーの時と同じく、この赤子に、アルの気持ちが伝わったのだと思う。懸命に自分だけを見て、助けようとしてくれたことを、心で理解している」

「え？　でも、それならフィーだって――」

　食い下がる俺を手で制し、エイベルはマイエンジェルに問いかける。

「……フィー。貴方は、頑張って『何を』助けた？」

「『命』！　ふぃー、頑張って、命を助けた！」

　命！　

　つまりフィーは、この娘個人ではなく、もっと大元の、『生命』そのものを救ったつもりだったのか!?

「……これが答え。同じ目的で同じことをやっても、『どちらを向いていたか』の差が出ているのだと思う」

「…………」

　いやはや、何とも……。

　確かにうちの子は、『命を大切に出来る子』に育ってはくれたけどさァ。

「ふへへ……。赤ちゃん、かわいい……」

「だー」

　フィーの差し出した白い指を、赤ちゃんは笑顔で握りかえした。

　これはこれで、仲良しさん……なのかな？

　良しとするより、他にない。