妹のいる生活

第五百十六話 アル対マノン（前編）

　城内の目立たぬ場所に用意された秘密の闘技場――。

　そここそが、アルト・クレーンプットと謎の少女マノンとの、試合の場所である。

　マノンは舞台上で、仁王立ちしている。

　間もなくこの場に、あの『天才』が現れるのだ。

「やる気だけは、一丁前ですね……」

　ちいさく息を吐きながら傍に立つのは、背の高いヴェールの魔術師。

　彼女はこの試合の数少ない見届け人であり、審判役だ。

「お母様、ちゃんと見ていてよね？　あたしが華麗に勝利する姿を！」

「もう、この娘は……」

　マルヘリート・ニリ・ファン・ステーンヴェルヘンは、我が子のドヤ顔に肩を落とした。

　ここは彼女が娘の試合の為に、無理を云って借り受けた場所。

　試合のことを聞いた数少ない関係者たちは、『あのマルヘリート殿の戦闘が見られるのか！』と期待を抱いたが、実際は『娘の為に』である。

　しかし、それは絶対に必要なことであると、彼女は確信していた。

「このままではマノンは、大変な天狗になってしまう――」

　上には上がいることを分からせておかないと、きっといつか、大変なことになる。そう思っているのである。

「ふふーん！　噂に名高い『神童』がどれ程の強さなのか、ホントに楽しみっ！　ねぇ、お母様は知ってる？　アルトって、とってもハンサムなのよ？」

「整った外見をしているのは知っていますが――どうして貴方が、彼の容姿を知っているのですか？　アルトと気安く呼んでいますが、まさか知り合いなのですか？」

「うん。今日、偶然に知り合ったの！」

「偶然？　それは本当なのですか……？」

「疑ったって、仕方ないでしょー？　まあ、どうであれ、勝負の結果は動かないんだけどねっ！」

　両手に持った短めの杖を、マノンはくるるんと器用に回した。

「云っておきますが、彼は強いですよ？」

「知ってる。それ、何回も聞いた。だから戦うんじゃない。なりたてとは云え段位魔術師を圧倒できるなら、あたしもすぐに宮廷魔術師になれるってことだもんね！」

「貴方はまだまだ未熟ですし、仮に世界トップクラスの実力があっても、その粗忽さを治さない限りは、誰にも認めては貰えませんよ」

「実力って云うのは、認めて貰うものじゃない。認めさせるものだもの。世界トップクラスの実力があるなら、それを使って認めさせてみせるわ！」

「もう！　何を云っても、通じないんですから！」

　矢張り『彼』に頼んで良かったと、マルヘリートは心の底から思った。

　――そして、その少年はやって来た。

　気負うでもなく、緊張する出もなく、ごく普通に歩いてくる。髪の長い宮廷魔術師に、手を引かれて。

「……まぁたフィロメナと手を繋いでる。甘えん坊か、年上好きなの？　アルトって」

　過労状態になったゾンビのような気配を纏った少年は、マノンの前にやって来る。

「やあ」

「どーも」

「今回の試合は、普通の魔術戦じゃないって聞いたんだけど？」

「ええ、そうよ。より実戦に近づける為に、『魔術以外』も解禁してるの。つまり、格闘も武器も、使って構わないわ」

　そう告げると、男の子はマノンの両手を見つめた。

　左右の手には、前述の通り、杖がおさまっている。

「……そっちは、杖を使うみたいだけど？　それって、魔術オンリーってことじゃないのか？」

「あたしは、生粋の魔術師だもの。お母様から護身術くらいは習ってはいるけど、魔術こそが私の真骨頂。でも、アルトは違うかもしれないでしょ？　そっちも魔術が一番得意で、他は出来ないって云うのなら、それでも全然構わないし、魔術よりも武器術のほうが得意というのなら、そちらを使ってくれても良いってだけの話」

「ふぅん……。成程ねぇ……」

　リングの傍には、騎士たちが訓練で使う、刃落としされた武具が置かれていた。木製のものもある。しかしいずれも、子ども用のそれではないようだ。

（これ、武器の扱いが出来ても、大人用だから体格上で不利になるじゃないの……？）

　と、男の子は思ったが、武器のあるほうへと歩いて行った。

「へぇ……。アルトって武器も使えるのね？　単に『一応』で用意しただけだったんだけど」

　チラリと『母親』の方を見ると、ヴェールの魔術師は、ちいさく首を振った。

　それは『武器を扱えることを知らなかった』のではなく、マノンに対するダメ出しなのである。

「む……」

　と、マノンはリップの塗られた唇を尖らせる。

　彼女の『母』は、戦巧者である。

　ある程度の体つきと身のこなしを見れば、それが訓練されているものかどうかを見抜いてしまう。きっと彼女は、アルトが武器を扱えることも、とっくに承知だったのだろう。

　母との『差』を感じ、おしゃまな少女は、ちょっと拗ねたのである。

　一方、アルト・クレーンプットのほう。

　彼は迷わずに槍のほうへと歩いて行き、金属製のそれを手に取った。

「これなら、いけるかな？」

　子どもの体躯には、明らかに長い。

　けれども彼には、フラつく様子が見られなかった。

　奇妙に様になっていたのである。

「ふぅん……？　無理はしてないようね？」

「練習で使うのよりも、軽いみたいからね」

「はぁ？　それ、大人用よ？　普段は一体、何で訓練しているのよ？」

「そういう(・・・・)槍だよ」

　彼はそれだけ云うとスタスタと歩いて、リングの上で槍を構えた。

　ただそれだけで、男の子までの『距離』が、やけに長く感じられた。

（何……？　アルトってば、随分、雰囲気あるじゃない……）

　チリチリと焼け付くような、妙な気配がした。

　感覚と気配で、『強い』と云うことが伝わってくる。

　マノンは無意識に、ピンク色の唇を舌で舐めていた。

（良いじゃない……！　強い子と戦える……！　あたしはずっと、それを待っていた……！）

　好戦的な表情を浮かべる『我が子』に肩を竦めながら、マルヘリートは告げる。

「それではこれより、特別試合を始めます。リングアウトの他は、降参か戦闘不能で試合終了とします。両者、よろしいですね？」

「ええ、もちろん！」

「了解です」

「――では、始めッ！」

　号令と共に、マノンは杖に魔力を込めようとした。

　彼女には、母親譲りの無詠唱魔術がある。

　発動さえしてしまえば、すぐにでも決着が付くであろうと考えた。

　――しかし。

「――ッ!?」

　一足で距離を詰め、突き込まれた槍は、恐るべき鋭さがあった。

　回避を優先したのはマノンの正解ではあったが、予想外の驚きに見舞われたのも、また事実である。

（何これ……ッ！　はや……ッ！　それに、上手い……ッ！）

　的確に急所を突く、矢継ぎ早の攻撃。

　しかしそちらを庇おうとすると、少年の攻撃は両手に持つ『杖』をはたき落とそうと変化してくる。

　無闇矢鱈に突くのでもなく、速度に任せているのでもない。

　それは詰め将棋のように冷静で、『次の一撃』を見据えた攻撃であったのだ。

（こいつ……！　あたしを端に追い込む気だ……ッ！）

　僅かな突き込みでアルトの意図を察知したマノンも、また優秀であった。

　凡な者であれば、あっという間に『間合い』を削られ、突き落とされるか弾き出されるかして、場外負けを喫していたことであろう。

　彼女は即座に間合いを取ることに集中し、同時に魔力を練り上げていく。

（対・魔術師、なんて考えは捨てるべきね。目の前にいるのは、超一級の槍術士！　そう考えておかないと、簡単に押し切られる！）

　しかしギリギリでも躱せると云うことは、魔術を使えると云うことでもある。

　並みの魔術師ならば満足に術式を構築できないような状態で、確かにマノンは、魔術を組み上げたのだ。

（まずは、一発。それで様子を見る……！）

　左の杖から、水の魔術が発射される。

　それは的確で、そして速い。

　不充分な状態から強弓の一射を撃てたマノンも、また優秀であったろう。

　だが。

「く……ッ!?」

　鉄槍を振るう少年は、まるでこれあるを予期していたかのような動きで回転し、そのまま横なぎの一撃を放ってきた。

　相手が慌てて回避するか防ぐだろうと思っていたマノンは、完全に虚を突かれた。

　それでも鉄の一撃を喰らわずに避けたのは、彼女の回避能力が抜群に高いことを物語る。

「マノン、今のを躱せるんですか……っ!?」

　リングサイドにいる宮廷魔術師が驚いている。

　段位魔術師からであっても、マノンの動きは瞠目に値するのだ。

　だが、慌てて回避しただけと思っているマノンは、喜ぶことは出来ない。

（まさかアルト、未来視か第六感でも持っているの？　今の動きは、そう考えるしか――）

　くすりと、笑う声がする。

　それはいつか越えたいと願う、母のもの。

「熟練の戦士ならば、このくらいの回避はやってのけますよ。――まして相手は、僅か七歳で段位魔術師となった練達。そのくらいの判断も付かないようだと、貴方はすぐに負けてしまいますよ、マノン？」

「～～～～っ！」

　マノンは屈辱で顔を真っ赤に染める。

　鉄槍を振るう少年は、困った風な顔をして、マルヘリートを見つめた。猛攻は、止めないままに。

「誤解や思い込みを植え付けることも戦術のうちなんで、こういうのは困るなァ……」

「それは失礼を致しました。もう口は挟みませんので、どうかご容赦を」

　大して困っていない風に見える美形の少年に、マノンは底知れなさを感じていた。