妹のいる生活

第五百十四話 アル対ピュグマリオン（後編）

　ジッとピュグマリオンを睨め付ける。

　白い子どもは笑うばかりで、『あの技』を使ってこない。

「そんなに見つめられると、ボクも照れちゃうよぉ」

　乳白色の頬が、ほんのりと赤みを帯びる。

　相変わらず、本気で云っているのか冗談なのか、分からない奴だ。

（しかし、『時間』があるのは、良いことだ）

　それは、魔術を練る為の準備が出来ると云うことだから。

「お？　アルト、いい顔をするじゃないか。絶望に悲観する顔も捨てがたいが、まだ諦めてないその顔にも、ゾクゾクするね」

　何か云っているが、無視をする。

　この白い子どもを、どうやって倒すか？

（一撃に賭けるしか、ないだろう）

　そう、定めた。

　相手は遙か格上。

　細かな攻撃は通用しないだけでなく、『予測』され『記憶』されてしまう。

　ピュグマリオンは、頭も良く器用な相手だ。

　格上ではなく、『同格』や『格下』であったとしても、食われかねない戦いの名人だ。

　同じ手は何度も通じないと見るべきで、だからこそ、一撃で決めるべきなのだ。

（と云っても、闇雲に撃っては、たとえ『古式』を使っても勝てるか分からない）

　慎重に、確実な一撃を叩き込む。

「お？　脳内会議は終わったのかな？　じゃあ、そろそろ行くけど、良いかな？」

「……待っててくれたってことかよ」

「うふふ。大好きな相手を待つってのも、中々に楽しいものさ」

「なら、俺が勝つまでの間、ずっと待っててくれると嬉しいんだけどね？」

「ボクの云うこと、何でもひとつ聞いてくれるっていうなら、呑んで上げても良いよ？　いや、本気でね？」

　誰が呑むか。

　きっとろくでもないことになるに決まっている。

　睨み付ける赤い瞳が、嬉しそうに細まった。

　――瞬間。

「――ッ!?」

　背後から、強烈な光。

　まるで深夜に真後ろからハイビームで照らされたかのような光。

　或いは、それ以上の光量。

　まだ昼間なのに。

（何だ!?　何が起きた!?）

　誰かが何かをやったのか。

　それとも単純な事故でも起きたのか。

　逡巡したのは、一秒にも満たない時間。

　今は戦闘中だと思い出し、ピュグマリオンに意識を戻すが――。

（いない!?　バカな、いくらあいつが速いって云っても、身体能力強化は使っていないはず――！）

　そう思いながらも、身体を跳ねさせ、同時に防壁を展開していた。

　身体が自然に動いていた。

　これは、エイベルによる日々の訓練のたまものだろう。

　瞬間、強力な衝撃が魔壁にあり、一撃で砕かれた。

　俺の身体は吹っ飛んで、リングの上を転がった。

　防壁と跳躍がなかったら、今の一発で沈んでいたことだろう。

「お～……！　凄い凄い！　心ではなく、身体が先に反応したね？　キミ、余程に良い師に恵まれてるね？　ちょっと気になるなァ……。何者だろう……？」

　ああ、クソ！　

　俺はどれだけバカなんだ！　

　こいつは最初から、あの瞬間移動じみた技を使うと予告していたじゃないか！　

　それなのに、『いない』などと考えるなんて！

　ピュグマリオンは、ツカツカと歩いてくる。

　俺がよろめきながら立ち上がるのを、笑いながら見つめていた。

　追撃すれば勝てるだろうに、どこまでも『手加減』してくれるつもりらしい。

「いいね、アルトの顔。本当にゾクゾクするよ！　今日、出会ったばかりなのに、もうボクの心をこんなに鷲掴みにするなんて、罪作りな人だなァ……」

　攻撃を喰らった。

　手加減されたから敗北せずに済んだ。

　事実上は、既にボロ負けだ。

　――けれども、まだ試合が続いている。

　それならば、やれることもある。

（イザベラ嬢は、やっぱり強い子だな）

　何度リングに転がされようと、立ち上がって向かっていったのだから。

　ならば、俺にだって。

「出番だ、『天球儀』――！」

　俺の切り札。

　強力な魔導砲台。

　作り上げる為の時間は、充分に貰った。

「わぁぉっ!?　ボクの知らない魔術だ！　何これ？　アルトのオリジナルスペル？　どういう仕組みなの、これ？　教えてくれたら、デートしてあげても良いけど？」

　天球儀、起動ッ！

　サッカーボール大の水弾と、2リットルペットボトルくらいの大きさの氷柱が飛んでいく。

　いつもの天球儀よりも大きくしっかりと作った。

　おかげで時間は掛かったが、その見返りは大きいだろう。

「凄い！　凄いよ、これ！　弾速も並みの魔術よりずっと上だし、何より間断なく発射されるってのが良いね！　対人魔術の域を超え、一部隊だって単独で始末できるような魔術じゃないか！　凄いなァ！　流石はボクのアルトだ！」

　いつ、お前のものになったんだ！

　天球儀からの攻撃を、ピュグマリオンは、いなして行く。

　ただ躱すだけでなく、手や足で弾いている。

　俺の魔術はこいつを倒す為の決定打にはなっていない。

　けれども、身体強化を使わない段階の白い子どもの身体能力を、ある程度は把握出来た。

　これは大きな財産だ。

　全てを躱せる程ではない。

　だが、防ぎきることは出来る。

　そういう運動神経。

　俺は自分でも水弾を繰り出し、攻撃に参加する。

　ピュグマリオンの回避する回数が減り、手足で叩き落とす動作が増えて行った。

（俺にはひとつ、考えるべきことがある――）

　先程の瞬間移動もどき。

　そして、最初に見た時の瞬時の移動。

　きっとそこに、何事かの意味がある。

「凄いね、アルト！　息切れするまで回避してやろうと思ったけど、その気配がまるでないよ！　このままだと、ジリ貧になりそうだ！　ひとつ起動させるだけで戦況をひっくり返せるなんて、まさしく破格の魔術じゃないか！」

　踊るように躱し続けるピュグマリオンは、懐のナイフでも投擲するかのような気軽さで、白い炎の塊を放った。

　当然のように、詠唱はない。

　俺ではなく、魔導砲台に飛んでいく。

　どうやら天球儀を破壊するつもりらしい。

　しかし白い炎は、途中で爆散する。

　水と氷の魔術によって、迎撃されたからだ。

「成程、成程！　手数の多さは、そのまま堅牢さを示すわけだ！　でも、うふふっ」

　ピュグマリオンが、距離を詰めてきていた。

　迎撃による手数が減れば、それだけでも『前進』できるということなのだろう。

　二発、三発と炎を放ってくる。

　その全てを天球儀は迎撃するが、もとの魔術の威力があまりにも高いのだろう。

　一発では相殺できず、五～六発は消費させられる。

　その度に、白い子どもが迫ってくる。

「さあ！　アルト、どうするんだい？　あと五歩もあれば、キミにボクの手が届くよ？」

　この魔術でボクを止められるつもりかい、と、白面の子どもは笑う。

（ああ、思ってないさ！）

『天球儀』が優れた魔術だという自負はある。

　だが、それで止まる程に、この子どもが弱くないこともわかっている。

　では、何故出したのか？　

　答えは先程の、『一撃』に繋げる為に！

　瞬間。

　天空で雷光が明滅した。

　今は昼間で、晴れているというのに、唐突に。

　続いて、すぐに雷音が響く。

　それはきっと、ピュグマリオンが起こしたもの。

　一瞬。

　ほんの一瞬だけ、天空に気を取られた。

　次の時点で、何が起こるかは、もう学習した。

「そこォッ！」

　魔力を込めた一撃を、全力で放つ。

　それは水でもなく氷でもない、生のままの魔力。

　通常ならば燃費が悪くて使いようがないものだが、根源に干渉できる俺とは、すこぶる相性の良い形。

　ただ一点に集中させ、爆発でもさせるかのような一撃を！

「ぐは……ッ!?」

　驚いた顔をして、宙を舞う子ども。

　そこに天球儀からの水弾の雨が命中する。

　風の魔術で、軌道を変えさせない為に。

　数瞬の後、白い子どもはリングの外に押し出されていた。

　周囲の者達は空を見ていたから、きっと何が起きたのかは分からないだろうな。

「え……？　あの子が、外に……!?」

　フィロメナさんが驚いている。

　消耗した俺は、片膝を付いた。

　一方、リングの向こう側にいる『あいつ』は、驚いた顔をしているが、ダメージはまるでなさそうだ。

　俺と奴とでは、圧倒的な差があった。

　こんなだまし討ちじみたカウンターでなければ、ルール上の勝利すら拾えない程に。

「そ、そこまで！　勝者、アルト・クレーンプット！」

　わけがわからないと云う様子のまま、審判役が言葉を告げる。

「疲れた……」

　俺はその場に、大の字に倒れた。

　フィロメナさんが、駆け寄ってくる。

「あ、アルトくん……！」

「だ、大丈夫です。ちょっとクラッと来ただけですから……」

　脳に負荷が掛かるような状況でもなければ、脂汗も流れていない。

　少し休めば、まあ何とかなるだろう、たぶん。

「今の、空が光った瞬間に、一体、何が……!?　あの魔術(・・・・)が使われたのですか!?　どうやって破ったのですか!?」

「その辺の説明は、後でね……」

　俺の魔力量は持久力も無いけれど、瞬時に爆発させた場合にも、へたばるように出来ている。

　云ってみれば、魔力的な虚弱体質だな……。

　フィーやエイベルくらいの才能があれば、もっと色々と出来ただろうに……。

　無い物ねだりをしても仕方がないが、負担が掛かることが、この先もつきまとうようだと困ってしまうな。

　そして、あの白い子どもは――。

「あはははははははははははははは！　凄い！　凄いよアルト！　まさかボクが負けるとは、思わなかったよ！　ますますキミが、気に入った！　決めたよ！　アルトを絶対に、ボクのものにする！」

　あぁ、ひたすらに元気な奴だな。

　もう一回戦っても、次は勝てないだろうな。

　俺はゆっくりと、瞳を閉じた。