妹のいる生活

第五百四話 その先に見えたもの

　戸惑う俺に対して、宮廷魔術師のおねぃさんは、マノンからこちらを引き離し、ヒソヒソと説明をしてくれる。

「実は、マルヘリート様からは、アルトくんをマノンには近づけないように云われていたのですよ」

「近づけない？　そりゃまた、何で？」

「あの娘はこの通りの性格ですので、場合によっては暴走し、出会った瞬間に戦闘になる可能性があったからです」

「…………」

　成程。

　ツーサイドアップちゃんとは出会ったばかりだが、確かに危なっかしいところが見て取れる。

　俺がヴェールの魔術師の立場でも、矢張り『待った』を掛けておくだろうな。

（あれ？　となると――）

　フィロメナさんは、何で『危険物』指定されているこの娘と、俺を会わせる道を選んだんだ？

「…………」

　宮廷魔術師様は、ゾン・ヒゥロイトの公演チケットを愛おしそうに抱きしめている。

　つまり、私欲を優先させたわけね。

　俺の視線に気付いたフィロメナさんは、慌てて首を振った。

「わ、私はいざとなれば、両者を押さえる心構えだったのです……！」

　止めるつもりはあったんだぞ、と。

　まあ、良いけどさァ。

「マノンとの試合は、きちんとマルヘリート様がセッティングしてくれるはずです。ですので、ここでは『顔見せ』のみと云う認識で大丈夫ですよ？」

　実際、ここでいきなりドンパチするわけにもいかないだろうからね。

　何にせよ、すぐに争わなくて済むのは助かる。

　フィロメナさんは、『後で俺と戦う機会を設ける』とマノンに説明しているようだ。

　彼女も渋々だが、それで納得してくれたらしい。

「んぅ～～っ！　今戦えないのは残念だけどぉ……。後で叶えてくれるなら、まあ、いっか」

　そのまま、ナチュラルに腕を組んでくるおませちゃん。

「アルトって、見れば見る程、美男子よね？」

「……そいつはどうも」

　前世では、ついぞ云われなかった言葉だからな。

　今世で云われても、ちょっと複雑な気分。

「で、で。段位魔術師ってことは、アルトすっごく強いんでしょう？」

「それがそうでもないから、世の中は面白い」

　段位魔術師イコール強い。

　別に絶対の公式ではないと云う生ける適例。

　それが俺なのだ。

「ぶぅ……っ。なによそれ？　あたしに負けたときの予防線なわけ？」

「強い弱いと、勝負の結果も、また必ずしも一致しないよ。不思議なことにね」

「ふぅん？　じゃあ、一応、あたしに勝つ気でいるんだ？」

　ちょっと違う。

　俺への依頼は、『鼻っ柱を叩き折ること』。

　それが叶うなら、勝敗なんて二の次、三の次だと云うことだ。

「…………」

　俺が答えないでいると、マノンは何故だか、嬉しそうに眼を細めた。

「アルトって不思議ね。『勝つ』って気負うこともなく、『負ける』って弱気でもない。なんというか、勝負そのものを越えて、余裕がある感じ。あたしより子どもなのに、年上の素敵な男の人と、お話ししているみたい！」

　あたしより子どもって、同い年じゃんかよぅ。

「マノン。顔合わせはもう済んだのですから、そろそろアルトくんを解放して貰えますか？　まだ彼には、説明すべき事柄があるのですよ」

　それはきっと、例の『標的』のことだろう。

　マルヘリートさんの危惧していた、本命だ。

「え～～っ!?　あたしアルトと、もっとお話ししてみたいのにぃ……！」

　そう云って、俺に身体を擦り付けて上目遣いを繰り出してくるおしゃまちゃん。

　ああ、うん。

　この娘、『自分が可愛いことを知っている』タイプの女の子だな。

「ね？　アルトも、あたしともっと、お話ししたいでしょ？」

　誘惑(ねつ)っぽい視線を向けてくるマノン。

　子どもなのに様になっているのは、流石と云えよう。

　だが悲しいかな。

　彼女の色気は、セロに住む畏友の『男』以下なのであった。

　尤も、軍服ちゃんは本職の子役スターだから、比べるのは気の毒と云うべきであろう。

　バウマン子爵家の令息の美貌は、他の可愛い子たちと比べても、頭ひとつ抜けているのよね。

　なので、俺はサクッと切り上げる。

「キミの話も興味があるけど、今はその暇が無い。今度どこかで、話せると良いね」

　そっと云いくるめて、身体を離した。

「むぅ……。余裕のある態度とっちゃって……。でも、格好良いから許す」

　唇を尖らせていたマノンは、切り替えの早い子なのか、すぐに自信満々な表情になった。

「じゃあ、後で戦いましょ？　それから、デートの予定も立てましょーね？」

　片目を閉じて、チュッと投げキッスを飛ばしてきた。

　フランソワのときと違って、躱すようなことはしなかった。

　ちいさな魔術師は、超ミニのスカートを翻して駆けていく。

　ちょっと暴走気味だけど、トータルで良い子だったと思えた。

「マノンも結構、問題児なんですけどね。――ですが、本命は『次』です」

　フィロメナさんの表情は、こわばっていた。

　果たして、俺の『標的』は、どのような相手なのだろうか？

※※※

「迷惑を掛けたお詫びというわけではありませんが――」

　再び手を握って来たフィロメナさんが、今回の近習試験の『裏側』を、教えてくれた。

　曰く、初めから『採用』はかなり絞る予定なのだと。

「王女殿下の側仕えですからね。不適合な者しかいないのであれば、当然、見送ります。『せっかく開催したのだから』と、誰かしらを無理に採用するということはありません」

「ああ、成程。合格者ゼロで終わる可能性もあるわけですか」

「そういうことです。加えて云えば、試験は行いますが、それは受験者を測る為の尺度のひとつであって、たとえば武術等の試験で落ちても、『良き』と判断すれば、合格もあり得ます」

　たとえば、諦めないで頑張れる人。

　どこまでも誠実である人。

　試験の結果よりも、そういうものを見るつもりなのだと、フィロメナさんは云った。

「もちろん、結果が芳しくなければ、多くの場合は不可になりますけどね。――それに何より、相手を落とす絶好の口実になりますから」

「つまり、俺はその『口実』の為の戦力と云う訳ですね」

「理解が早くて助かります。正直な話、『落としたい者』は何人もいますからね」

　どこか遠い目をして、彼女は云う。

　俺に依頼された『裏工作』は、とどのつまり、必要悪なのだろう。

　明らかに変な奴を弾くと云うのは、確かに大事なことなのかもしれない。

（村娘ちゃんとは、個人的に知り合いだしね。あの娘が不幸になる姿は、見たくないな……）

　あの娘や、あの優しい王妃様を曇らせるわけにはいくまいよ。

「アルトくん。こっちです」

　通されたのは、建物の二階。

　その、窓辺。

　そこに、望遠鏡のようなものがあった。

「これは――」

「遠方を見る為の道具ですね。結構、高価なので、取り扱いには気を付けて下さいね？」

　まさしく、望遠鏡であるようだ。

「貴方に対応して欲しい人物は、これを覗いた先にいます。他にも受験者たちはおりますが、目立つのですぐにわかることでしょう」

「何か特徴があるんですか。たとえば、エルフのように長い耳があるとか」

「……確かに特徴はありますが、何で用例がエルフの耳なんですか？」

　いいじゃんかよぅ。

　触りたいんだよ、エルフの耳。と云うか、エイベルの耳。

「キミは子どもですから関係ないでしょうけど、エルフ族の界隈だと、『耳マニア』は変態の一種と看做されますから、気を付けたほうが良いですよ？」

「…………」

　俺は聞こえないフリをして、望遠鏡を覗き込んだ。

　そこには受験者と思しき子どもたちが待機している。

（特徴のある子って、アレか……!?）

　目立つので、すぐにわかった。

　それは、明らかなる『異質』。

　在り方の違う存在。

（『白い』――！）

　その子どもは、白かった。

　奇妙な『白』だった。

　たとえばうちの妹様も、全体的な色で云えば、『白』だろう。

　肌の色もそうだし、髪の毛だって銀色だ。

　けれどもそれは、一般の範疇の白さだ。

　だが、そこに見えた子どもは違う。

「……あれ、何かを塗っているってわけじゃァないですよね？」

「いいえ。地の色だと云っていたそうです」

「…………」

　それは、乳白色。

　ペンキを塗ったようにのっぺりとした色の白い髪と、乳白色の肌。

　そして、赤い瞳をした、美貌の子ども。

　ツノが生えているだとか、耳が長いだとか、額に第三の目があるなんてことはない。

『形』だけは、どこまでも人間だ。

　けれども前述の如く、『色』だけが違った。

　俺は、その子を凝視する。

　すると――。

「――――ッ!?」

　乳白色の子どもは、『俺』を見て笑ったのだ。

　気付いているぞと云わんばかりの。

　けれども見る者の心を奪うような、とろけるような笑みだった。