妹のいる生活

第五百三話 マノン

　突如目の前に現れて、マノンと名乗った、おしゃま系美少女魔術師。

　で、俺は一体、何をどうすれば良いのさ？

「えと……」

　フィロメナさんを見ると、彼女は漸く、俺から手を放してくれた。

　彼女はそのまま、ツーサイドアップちゃんの前に立つ。

「ではマノン、約束のものを」

「はい、じゃあ、これね？」

「ふふっ。アルトくんを、連れてきた甲斐がありました……っ」

　何か長方形の紙を受け取って、いそいそと大事そうに懐にしまい込む、おねぃさん。

（何だ、今の……？　何かのチケットのように見えたけど……）

　俺の視線を受けて、ミニスカちゃんは、ふふんと笑った。

　小悪魔じみた笑顔だった。

「これは、報酬なの」

「報酬？」

「一度、貴方を見てみたかったから、フィロメナにお願いしていたの。ここに連れてきてって」

　それで報酬ねぇ……。

　何でそこまで、俺なんかに会いたかったのか。

　いや、それより――。

「今受け取ったの、何です？」

「…………」

　フィロメナさんは、妖しい輝きを放つおめめを伏せながら云う。

「……これは、私の趣味――いえ、生き甲斐です」

「フィロメナに渡したのは、演劇のチケットよ。貴方は知らないでしょうけど、セロっていう大都市に、王国随一の歌劇団があるの」

　それって、バウマン子爵家の双子が所属している、あれか？　

　或いは、マイマザーが子どもの頃に入ろうとして予選落ちした劇団とも云う。

「えっと……。ヒゥロイトですか？」

「ヒゥロイトではありません……！　ゾン・ヒゥロイトですっ！」

　わざわざ云い直したか……。

　ゾン・ヒゥロイトって、アレだよね。メンバーが全員、『男』のヒゥロイト。

「あたしのお母様の伝手で、手に入れたのよ？　チケットをねだったときに、『ヒゥロイトの公演は複数あるのに、わざわざゾン・ヒゥロイトを指定するのですか？』って、不審がられちゃったわよ」

「……他のヒゥロイトなんて、見る価値はありませんからね……」

　暗い笑みでくつくつと笑う宮廷魔術師様。

　つまり何なの？　

　呼び出したほうも、それに荷担したほうも、私欲丸出しだったってこと？　

　蚊帳の外の俺こそ、いい面の皮だな……。

「えっと……。もう、戻っても良いですかね？」

「だ～めっ」

　何の躊躇もなく、俺に腕を絡めてくるツーサイドアップちゃん。

　どうやら彼女は、人見知りをしないタイプであるらしい。

　ピンク色のマニキュアが塗られたおててで、しっかりと俺を掴んでいる。

「え～と……。マノンさん……？」

「マノン」

「え？」

「呼び捨てで良いわよ？　その代わり、あたしも貴方のこと、呼び捨てるわね？　ね？　アルト？」

　ツーサイドアップちゃんは、パチッとウィンク。

　まあ、お好きにどうぞとしか。

「……で、どうして俺を、ここに呼んだの？」

「そこっ！　そこなのよっ」

　ぐぐーっと顔を近づけてくる美少女魔術師。

　彼女は先程とは違う、真っ直ぐな瞳で云った。

「貴方、天才なんでしょう？」

「違うけど……」

「度の過ぎた謙遜って、嫌味になるわよ？」

　謙遜ではなく、厳然たる事実。

　俺は天才なんかではなく、凡人だ。

　そこまでの才がない。

「納得出来てないって顔ね？　でも、貴方の心情はどうであれ、あたしの気持ちは、変わらない」

「気持ち、とは……？」

　俺の問いに、マノンはスルッと離れてから、ビシッと指をさしてきた。

「貴方が、あたしの『標的』のひとりだと云うこと！」

「標的？　何の？」

「何、はないでしょ？　あたしのこの格好を見て、思うところがあるんじゃないの？」

　スカートが短すぎるって感想しか出てこないが。

　マノンは裾をちょいちょいとつまんでいる。

　フィロメナさんが、たしなめた。

「マノン、そんなに持ち上げると、見えてしまいますよ？」

「大丈夫。短いのは履き慣れてるから、見えないラインってのも、ちゃんと見切っているわよ」

　ドヤ顔のところ悪いが、チラチラと見えてしまっておりますが。

　まあ、本人も気付いていないみたいなんで、いちいち指摘はすまい。

　彼女は、改めて云った。

「あたしが目指すのは、最強の魔術師！　お母様を越え、伝説に謳われるエルフの高祖をも越え、史上最強の座に君臨することが目的なの！」

　キミの母上のことは知らないが、エイベルを越えるつもりとは気宇壮大だな。

　頑張ってくれとしか云えない。

　徒歩で月に向かうような話だとは思うけれども。

「で、その遼遠な目標と、俺の間にどんな関連性が？　エルフ族の高祖と比べれば、こんな子どもなんて、路傍の石ほども価値がないだろうに」

「アルトは、あたしの、階梯のひとつ」

　再び、白い指を向けてくるマノン。

　つまり、ステップアップのための踏み台、と云うことなんだろうか？

「アルトは、今、何歳？」

「俺？　七歳だけど？」

「何月産まれ？」

「六月」

「そ。じゃあ、あたしのほうがお姉さんね！　あたしは、今月末に、八歳になるんだから！」

　同年齢じゃん。

　あ、いや。地球世界の学校だと、二月生まれは一学年上になるのかな？

「――貴方、その歳で、既に段位魔術師なんでしょ？」

「まあ、一応は……」

　自信満々で『最強』への到達を口にするこの娘は、果たしてどのくらいなの階級なのだろうか？

　疑問に思う俺の真ん前で、マノンは、拗ねたようにリップの塗られた唇を尖らせる。

「……あたし、まだ試験を受けていないの。お母様に、もっと一般常識を身につけてからにしなさいって止められていて……」

　確かに、ちょっと暴走風味なところのある娘さんだからな。会ったこともないマノンマザーの判断は、まぁ正しいのではないかと。

　ツーサイドアップの魔術師は、可愛らしいほっぺを、ぷくぷくと膨らませている。

「もっと早くから受けさせてくれれば、あたしが最年少で段位魔術師になったはずなのに！」

　凄い自信だな。

　最後のほうとか、筆記試験、凄く難しかったぞ？　

　実技は――俺の場合はイレギュラーばかりだったみたいだから、『標準』がわからんが。

「だからあたしは、この目で見てみたかったの。最年少段位取得者の、その顔を！」

「俺は最年少じゃなくて、二番目ね。最年少は、村む――第四王女殿下だろう？」

　俺とあの娘は同じ1199年の産まれだが、誕生月の関係で、同じ日に段位試験を受けたにも係わらず、あの娘のほうが一歳下の状況だった。

　七月に受けた試験だったので、俺が七歳。彼女が六歳だ。

「大丈夫！　シーラも、あたしの標的だから！」

　答えが微妙にズレているような……？　

　と云うか、王女様を呼び捨てにして良いのか？　

　……いや、よく考えれば、『村娘呼ばわり』する俺のほうが、実は不敬なのかもしれないが。

　フィロメナさんが、耳打ちしてくれる。

「ここだけの話ですが、マノンと王女殿下は、旧知の間柄なのです」

　と云うことは、この娘もとんでもないお嬢様だったりするのかな？　たとえば、公爵家の娘さんとか。

「だから、あたしと勝負して！」

「え、イヤだよ……」

　俺はマルヘリートさんに、倒して欲しい者たちがいると、『依頼』されている。

　他のことに割くリソースはない。

　俺の魔力量は少ない。

『標的』が強かった場合はもちろん、『互角』のパターンでも、魔力の残存量は重要になるはずだ。

　この娘の『偉大な目標』に、付き合ってはあげられない。

「え～!?　良いじゃなぁいっ。もしも勝負してくれたら、今度お礼にデートしてあげるから？　ね？　ね？　良い条件でしょ？」

　デートも何も、俺には外出の自由がないが。

「アルトくん。ちょっと……」

　フィロメナさんが、俺を引っ張る。

「実はマルヘリート様が仰っていた『目的』のひとりが、このマノンなのですよ」

「――え？」

　天狗になっているから、鼻っ柱を叩き折って欲しいと云っていた、アレか？

（と云うことは、この娘は単なる自信家ではなく、少なくとも、あのヴェールの魔術師が認めるレベルの力量があるってことか）

　ただのおませなだけの美少女ではないらしい。

　こういうとき、魔力感知が出来ない俺は不便だ。

　相手の仕草や態度だけで、強い弱いを見極めねばならないのだから。

　俺がマジマジと見つめたからか、マノンは得意そうな顔を、ほんのりと赤く染めた。

「そ、そんなに見つめないでよ……。確かにデートはしてあげるけどぉ、ふ、深い仲は期待されても困るんだから……。顔が良いのはとっても大事なことだけど、それ以上に重要なのは、『中身』のほうなの。心が美男子じゃないと、『それ以上』は許してあげないんだから……！」

　本当に、ませてますなァ……。

　まあ、『中身』に関しては、こちとら、ごく普通のジャパニーズだからね。『進展』は無いのだろうよ。

　しかし一体全体、この娘と、どこでどう戦えば良いんだ？