妹のいる生活

第五百話 近習試験の会場へ

　神聖歴1207年の二月。

　待ちに待たなかった、近習試験の日。

　今日は両王女の片割れにして、世間的には大本命である、第四王女殿下の試験日なのである。

　村娘ちゃん自体は凄く良い子なので、色々と応援はしてあげたいんだけどねぇ……。

「にーた……。行っちゃうの……？」

　今にも泣き出しそうな姿で俺の服をつまんでくるのは、世界一大事な妹様。

　フィーは母さんやオオウミガラスたちと、レジャー施設でお留守番なのだ。

　俺はマイエンジェルの銀髪を撫でて、それからフィーの傍にいる友人に云う。

「バラモス、フィーを頼んだぞ？」

「きゅぇぇっ！」

　真っ白いオオウミガラスは、勇ましくも気の抜けた声で、任せろと鳴いた。

　他のヒナたちも、マイシスターのまわりに集まって、おしくらまんじゅうみたいになっている。

　たぶん励ましているか、親愛の情を見せているのだろうな。

　この子たちも、うちの妹様を『仲間』だと思っているっぽいから。

「にーた……。がんばって……」

「うん。応援ありがとな、フィー」

　涙をこらえながら、懸命に笑おうとするマイシスター。

　俺はフィーをもう一度抱きしめて、それから会場へと向かった。

　背後からは、大事な家族の、泣き崩れる声がした。

※※※

　選考試験は、何と王城でやるらしい。

　流石は天下の第四王女と云った所か。

　城への道中に随伴してくれるのは、毎度おなじみのヤンティーネ先生である。

　彼女は俺の護衛だが、槍術と短剣術と騎馬術の師でもある。だからあまりみっともない結果にはしたくないのだが――。

（全力で合格を取りに行って、『でも受けません』は通らないよなァ……？）

　となると、どこかで適当に落ちなくてはならないが。

（まあ、その辺は、どんな試験なのかを知ってからでも遅くはないだろう）

　横を歩くハイエルフの女騎士は、俺を視界に納めながら云う。

「アルト様」

「うん」

「私は確かに、貴方に武技を教えましたが、それは無敵の戦士にする為ではありません。貴方やクレーンプット家の皆様が、幸せに暮らす為の一助になって欲しいと思ったからです」

「うん」

「ですから、どうぞ心のままに振る舞ってください。遠慮の類は、不要です」

　ちゃんと、わかっていてくれているんだなァ……。

『試験に戦闘があった場合、絶対に勝って下さい』なんて激励は、するつもりがなかったんだな。

「アルト様とも、長い付き合いですからね」

　ティーネは、そう云って笑った。

　ハイエルフの寿命から考えれば、俺との時間なんて、ほんの一瞬のことだったろうに。

※※※

　会場に着いた。

　当然だが、人が多い。

　受験者も多いが、それ以上に配置されているのは、警護の為の騎士たちだろう。

　場所が王城で、中心が王女様で、受験者には貴族の子どもなんかもいるんだから、これはある意味では当然と云えるが。

（お？　衛兵の中に、パリング得意だったオッサンを発見……）

　あの人、確かトルディさんの上司だったっけ。

　チンピラ貴族のヴィリーくんの弟に、何度も蹴りを入れられてた人だ。

　魔術試験の時の服装よりも、もっとずっとしっかりした装備に身を包んでいるのが見えた。

　視力強化を使っているので、向こうはこちらに気付いていないのだろうな。結構な距離があるし。

　曲者だった『とっておきおじさん』とか、毎度おなじみのトルディさんとか、他のメンツもどこかにいるのかしら？

　俺を含む受験者たちは、一列になって城内の庭に作られた受付へと向かっている。

　例の『赤紙』が、即ち入場チケットであるようだ。

　場所が場所なので、受付で不審な動きをすると、即時逮捕や、その場での斬り捨てもあり得るのだとか。おっかない話だねぇ。

（受験者は、若い子が多いな）

　十二月に七歳になったばかりの村娘ちゃんの年齢に合わせる為、近習候補に、『成人』はいない。あくまで、未成年たちが資格者なのだ。

　と云っても、明らかに成人間近、みたいな奴も、チラホラと見えるけれども。

　皆、真剣な顔つきをしているな。

　当然と云えば、当然だけれども。

　受付の列は手際よく進み、程なくして、俺の番になる。

『招待状』を渡すと受付の人は、すぐに書類を取り出し、何かを確認し始めた。

（何だろう……？　先に並んでた連中には、なかったリアクションだけど――）

　考える間もなく、髪の長い、綺麗なお姉さんが出てくる。

　優美な模様の入った、豪奢で、でも格調高いローブを着込んでいる。手に杖も持っているし、魔術師だろうか？　

　後ろに並んでいる連中のヒソヒソ話が耳に届いた。

「おい、あの人の服装……。あれ、宮廷魔術師のだぜ……？」

「雲の上の存在じゃんか……。何でこんなところにいるんだ……？　それにしても、すっげぇ美人だな～～……」

　この人、宮廷魔術師なのか。

　道理で品があるなと。

　女性は、とても聡明そうな感じだ。

　柔らかい微笑で、こちらの瞳を覗き込んでくる。

「キミがアルト・クレーンプットくんですね？」

「はい、そうですけど……？」

「キミはこちらに来て下さい。案内させて頂きます」

　白く綺麗な手を差し出してくる。

　えぇと……？　

　まさか、手を握れと云うんじゃありませんよね？

「キミは子どもなんですから、遠慮はしないで下さい。はぐれてしまっては困りますから」

　いやいや。後をついて歩くだけじゃん。

　はぐれようがないだろうに。

　仮にはぐれても、衛兵がそこら中にいるんだから、『軌道修正』は容易いと思うのだが。

　しかし、お姉さんはサッと俺の手を握って、スタスタと歩き出した。

　ヒールの高い靴を履いているので、カツカツと音が石畳に響く。

　俺の行く先は本当に『別』であるらしく、他の受験者の姿はない。

　お姉さんは、道の先よりも、俺のほうを見つめている。

「えぇと……。俺に、何か……？」

「実は私、ずっとキミに興味がありまして」

「ずっとありまして、って……。初対面ですよね？」

「はい。初対面ですね。ですが、あの第四王女殿下に比肩する天才的な少年がいると云うのは、以前より聞いておりましたから。ですので、こうして会う日を、楽しみにしていたんです」

　あぁっと……。

　つまりこの人、俺の『虚像』に興味を惹かれたと。

　まあ、確かにハタから見れば、アルト・クレーンプットという子どもは、天才に見えるかもしれないが……。

「ここだけの話ですが、キミの『実技試験』の対戦相手に、立候補したこともあるんですよ？　すぐに却下されてしまいましたが」

　くすくすと、おかしそうに笑うお姉さん。

　宮廷魔術師だけあって、やっぱり強いのかな？

「一応、国からは『三段』の免状を頂いております」

　段位魔術師か。

　まだ若いだろうに、優秀なんだな。

「キミは、水の特化魔術師だと聞いております。水系魔術を使わせたら、ちょっとしたものだとも」

　訂正は――しなくても良いよな？　

　水一本槍だと思われたところで、別に俺にはデメリットはないだろうし。

「――で、お姉さん。俺は一体、どこに向かっているのでしょうか？」

「はい。私の研究室(私室)ですけど？」

「えぇっ!?」

「くすっ。冗談ですよ。キミは私好みの美形なので、連れて行きたいと云うのは、本当ですけどね」

　初対面で、平気で冗談カッ飛ばせるタイプか……。

　彼女はしっかりと俺の掌を握りながら云う。

「行く先――でしたね。実はキミに、どうしても会いたいと仰っている方々がいるのですよ。なので私は、キミを連れてくるよう、仰せつかったと云う訳です」

「会いたい人……ですか？」

　こんなタイミングで？　

　今って、試験の真っ最中ですよね？

「……このようなタイミングだからこそ可能、と云うこともありますよ。何かが起こっている時は、別の場所に空白が生じやすいわけですから」

　おいおい。

　なんか偉い人とかなんじゃないだろうな？　トラブルはゴメンだぞ？

　後ずさろうにも、俺の手はしっかりと握られているので、それが出来ない。

　まさかこちらの逃亡防止の為に、手を繋いできたのではあるまいな？

「くすくす……」

　何さ、その笑いはぁっ!?

「さて……。まずは、こちらからですね」

　お姉さんは涼やかな微笑を浮かべたまま、俺をどこぞへと引き摺って行った……。