妹のいる生活

第四百八十八話 ちいさな動物と、ちいさな主と

　小山といえど山は山なので、頂への距離はそれなりにある。

　しかも向こうは駆けて行き、こちらは襲撃を警戒しての歩きなので、決戦の場まで追いつけることはないだろう。

　けれども、聖域なので、景観はよい。

　気分的には、ハイキングにきたような感じだ。

　同行メンバーたちはコロボックルたちからの攻撃も忘れて、素直にはしゃいでいるように見える。

「あ！　にーた！　あそこっ！　あそこに、ウサギさんがいるっ！」

　俺の腕の中から景色を見渡していた妹様が、上機嫌に指をさした。

　そこには、確かに二匹のウサギが居た。

　あれ？　ウサギの数え方って、『羽』が正しいんだっけ？　まあ、『匹』で良いか。

　そこにいた小動物はステレオタイプな形状で、ネザーランドドワーフに色も含めてよく似ている。

　元日本人としては、ウサギのカラーリングは『白』が基本に思えるが、本来は白いほうが特殊なんだよな。

　聖域には天敵がいないせいか、ウサギたちに逃げ出す様子はない。

　俺の腕から降りた妹様が駆け寄って手を差し出すと、ヒクヒクと興味深そうに、その匂いを嗅いでいる。

「ふへへ……っ！　可愛い……っ！」

　遠慮会釈もなく、一匹のウサギを抱きしめるマイエンジェル。

　空いた俺の腕の中にマリモちゃんを預け、母さんももう一方のウサギを抱きしめる。

「ふふふ～……っ！　可愛いっ！」

　表情と仕草が、娘さんにそっくりですね。

　母さんは末妹様がショックを受けるより前にこちらへ戻って来て、マリモちゃんの前に、だっこしたウサギを差し出した。

「ノワールちゃん、ウサちゃんですよー？」

「あきゅっ？」

　どうやら、動物と義理の娘をふれあわせるつもりのようだ。

　マリモちゃんはちいさなおててをウサギに伸ばし、そっとフカフカの身体を撫でた。

「きゃーぅ！」

「ふふふーっ！　可愛いでしょう？」

「あきゃっ！」

　目論見通り、動物に目を向けさせることに成功したようだ。

　フィー同様、この娘にも色々な世界を見て欲しいということなのだろう。

　子ども大好きな母さんらしい振る舞いだ。

「にーた！　大変！　大変なの！」

　一方、上のほうの妹様は、先程までの笑顔を消して、ウサギを抱えたまま、俺のほうへと駆けてくる。

「うん？　どうした、フィー？」

「にーた、この子、怪我してる！」

「怪我だって？　どれどれ。――ん、これは……」

　フィーが持ってきたウサギの足は、少し曲がっていた。

　だがそれは怪我によるものではなく、生まれついてのもののように見える。

　怪我ならばエイベルのポーションで治せるだろうが、これは無理ではないだろうか？

「にーた、これ、怪我じゃない？」

「みたいだな。これはたぶん、治せない」

「みゅぅぅ……。この足だと、走るの大変そうなの……」

　悲しそうに呟くマイシスター。

　確かに通常の野生下においては、この足ではたちどころに捕食されてしまうだろう。

　だが、ここには前述の如く天敵がいない。

　おまけにコロボックルたちも、動物を可愛がっているらしい。

　だから、生存自体は今後も問題がないはずだ。

　そのへんを、不幸中の幸いと思っておくしかないのだろう。

　当のウサギ本人は周囲の心配など知らず、フィーに撫でられて、機嫌が良さそうだ。

「み、皆さん……っ！　待って下さいです……っ！」

　そこに、背後から声が掛かった。

　それはこの島の主である、頑張り屋さんの女の子に相違なかった。

　果たして、振り返れば、息を切らせた水色ちゃんの姿が。

「ありゃ、マイムちゃん。どうしてここに？」

「は、はい……っ。皆さんが心配で、追いかけて来ちゃいました……っ！」

　肩で息をしながら、俺たちに近づいてくる水色ちゃん。

　出発前にエイベルから渡されていた水筒を差し出すと、彼女はお礼を云ってからコクコクと勢いよく飲み干した。その様子から、休まずに駆けてきたことがうかがえる。

「み、皆さんに話すべき大事なことが、ふたつあるのを忘れていました……っ」

　彼女は口元ぬぐい、水筒を返してくると――。

「あっ！　ウサギさんなのです……っ！」

　すぐに別のものに目を奪われてしまった。

　そして特に軌道修正せずに、そのまま逸れた話に乗っかるマイマザー。

「可愛いわよね～、ウサちゃんって。――この島にも、ウサギっていたのねぇ……」

「えと、これは、お母様が『外の世界』から持ってきたと聞いています」

「ニパさんが？」

「はいです。聖域には基本的に『異物』は持ち込んではいけない決まりがあるのですが、一方で新たなる発展の為には、新しい風も必要となるのです。数少ない『持ち込み品』の中から何を選択するかが、聖域の主に求められる重要な資質となるのです」

　成程ねぇ……。

　花の精霊であるクッカの移住の許可も、その一環ということなのだろうか？　

　しかし『ただのウサギを持ち込むこと』が、キシュクードの発展にどう関係があるんだろうか？

　俺が質すと、水色ちゃんは照れたように顔を伏せた。

「その……。お母様が、私が誕生するときに、『娘のよき友となってくれるように』と考えてくれた結果なんだそうです……」

　島の為ではなく、娘の為にと。

　ニパさんらしいと云えば、らしいのか。

「生き物の持ち込みというのは、特に重要と聞いているのです。場合によっては環境や生態系が変わってしまいますし、その動物さんと島の環境が合わなければ、死んでしまうかもしれないので……」

　確かに、『外来生物』の持ち込みは、一大事だからな。

　各『聖域』が基本的に閉鎖的なのは、何も人間の目から逃れる為だけ、というわけでもないみたいだ。

　母さんも頷いている。

「この島の環境と全く相容れない生き物だったら、困っちゃうものね。私もちいさいころ、よく色んな生き物を家に持ち帰っては、お母さんに叱られたものだわ～……」

　うん。

　母さんの行動は単なる『暴走』であって、この話とはあまり関係がないと思うぞ？

「えっと……。一応、環境を整えること自体は出来るのです。たとえば、雪精さんたちが住めるような場所も作れなくはありません。ですがそれには、島そのもののエネルギーをたくさん必要とするのです。島のエネルギーは皆の財産です。貯めるのも大変なので、環境が大きく変わるようなことは、基本的にはしてはならないことなのですよ」

　逆に云えば、対価があれば、島の環境そのものすら変えることも出来るのか。

　流石は聖霊だ。

　つまり水色ちゃんって、『奇跡を起こす側』に位置するってことなんだな。

　でもそれ故に、自制と自律が重要になると。

　凄いねと感想を口にしようとした矢先、キシュクードの幼き主は、もじもじと指をいじりだした。

「……エイベル様の見せてくださった、あの『写真』と云う紙に写っていた海鳥さんたちが、とても可愛いと思いました……」

　ああ、うん。

　オオウミガラスを導入したいと思っちゃったのね。

「マイムちゃん、わかってる！　オオウミガラス、可愛い！　ふぃーの友だち！」

「ふぇっ!?　フィーちゃん、あの海鳥さんたちと、お友だちなのですか!?」

「しばらくの間、ふぃーの家で一緒に暮らしてた！」

「ふえぇぇっ!?　羨ましいですぅ……っ！　ど、どうして一緒に暮らしていたのですか!?」

　水色ちゃん、本当に羨ましそうにしているな。

　うちの妹様から、可愛らしいが真剣な顔で、オオウミガラスの情報を聞き出そうとしている。

　その様子は微笑ましいっちゃ微笑ましのだが、それでもあくまで『雑談』に属する。

　そういった話は、『メジェド様像』を取り返してからにすべきだろうな。

「……マイムちゃん、話の腰を折って悪いけど、俺たちに伝えに来てくれたことって、一体、何だったのかな？」

「――あ、そ、そうなのです……！」

　彼女は話が脇道へ逸れていたことに赤面し、ちいさな身体をぺこりんとさせる。お辞儀の仕方が、品が良い。

「えと、実はここから先の道で、いつも私のお母様が撃退されてしまうのですよ……！　そのことを、皆さんに伝えておかないとと思いまして」

　自分のテリトリーならば、『島』そのものにすら干渉出来るニパさんが、何故負けてしまうのか？　

　それはコロボックルたちを気遣って、魔術を封印しているからだと聞いたが――。

（ぶっちゃけ俺は、うちの家族が危なかったら、躊躇無く使うつもりなんだけどねぇ……）

　島の主様は、俺の思惑を理解しているのか、厳かに首を振った。

「いえ、この先では、何人(なんぴと)も魔術を使う事が出来ないのです……！」

「――！」

　それはたとえば、ニパさんがつくるような特殊なフィールドのようなものが働いていて、魔術使用不可のエリアになっている、ということなのだろうか？

　だとすると、俺もフィーも、殆ど戦力にならなくなってしまうが。

（誰も魔術が使えないなら、進軍そのものに多大な影響を与えることになるな……）

　どういう理由で使えないのだろうか？　

　俺が『根源干渉』して、対応出来る理由だと良いのだが。

「あれです！　あの先から、魔術が使えないのです……！」

　水色ちゃんは、神妙な顔で『それ』を指さした。

　そこには。

「あら、私の読めない文字ねぇ。……ねぇアルちゃん。あそこ、なんて書いてあるの？」

「…………」

　俺が黙っていると、ウサギを片腕で抱えた妹様が、勢いよく手を挙げた。

「はい、はーーーーい！　ふぃー！　ふぃー、あれ読めるっ！　『これより先、魔術の使用禁止』って書いてある！」

　うん。

　ただの立て札じゃないかよ……。