妹のいる生活

第四百六十話 魔女タルゴヴィツァ（前編）

　新たなる聖域へ向かうにあたり、改めて商会へ。

　ここで、エイベルとマリモちゃんと合流する。

「……だ！　……だ！」

　マリモちゃんは寂しがっていると思ったが、どちらかというとお冠のようだ。自分だけ置いていかれたからだろうか？　

　不満げにほっぺをぷくぷくと膨らませながら、マイマザーにしがみついている。

「ノワールちゃん、ごめんなさいね？」

「あにゃ！」

　ぷいと横を向くが、その手は母さんを離そうとしない。

　どれだけマイマザーを好きなのかが、ありありと見える。

　母さんもそれが分かるのだろう。

　たっぷりとマリモちゃんを撫でつけている。

　うちの末妹は母上様に任せるとして、俺も俺で、待たせたことを詫びねばならない人がいる。

「エイベル、おまたせ。時間掛かってごめん」

「……ん」

　そっと。

　こちらはこちらで傍に寄り添ってくる。

　場所が商会なだけに、ハイエルフたちがお見送りしてくれる。

　今回はエアバイクでカッ飛ばす訳でもないので、護衛が一名、随行する。

「ふふふ。アルくん、高祖様、よろしくお願いしますね？」

　なんとなんと、それは商会のナンバーツーであるヘンリエッテさんだ。

　ショルシーナ会長とフェネルさんとヤンティーネが、微妙に不満げな顔をしている。

「エイベル様と一緒……！　妬ましい……っ」

　眼鏡にヒビが入りそうな程にぷるぷると震えている商会長。

「副会長、立場を使っての横車は酷いと思います……」

　ハイエルフの従魔士はそんなことを呟き。

「移動手段に問題がないのですから、護衛の人数は、もっとあってしかるべきです」

　うまのしっぽを揺らしながら、女騎士が口を尖らせる。

　当家のお姫様たちの安全を考えるとティーネの言葉はまことに正しいのだが、聖域の主にお願いしてお邪魔させて貰う都合と、もとより大人数を好まないエイベルの性格が重なって、このような仕儀となった。

　本来はいつも通り、フェネルさんかティーネが同行するはずだったとか。

　それを言葉通り、副会長様がかっ攫ったのだと云う。

「写真機やオオウミガラスまわりで忙しいこの時期に……」

　商会長はそうも呟くが、お店が忙しいのはいつものことだろうに。

「なんにせよ、高祖様とクレーンプット家の皆様の警護はお任せ下さい」

　副会長は、強引に良い笑顔で押し切った。どことなく嬉しそうだし、羽が伸ばせて嬉しいのかな？

※※※

　そして、『門』をくぐる。

　今度は、どんなところへ行けるのだろうか？

「ふへへ……！　にーた、ふぃー、お出かけ楽しみ！」

　この娘が喜んでくれるのならば、それが一番なんだけどね。

「ん？　ここは……!?」

　くぐり抜けた先は、薄暗い部屋だった。

『門』から漏れる光で、かろうじて内部が把握出来るが、何かが置いてあるようには見えない。

『門』の他には、何もない。

（うん？　この匂いは――）

　樹だ。

　品のある落ち着いた樹木の香りがする。

　どのような場所なのかと考える暇もなく、エイベルは扉を開いた。

「わぁ……っ！　凄い大森林ね！」

　母さんが目を輝かせている。

　そこは、天をつくかのような巨大な樹木の立ち並ぶ森の中。

　そして俺たちが通ってきた『門』は、そんな幹の一部をくりぬいて作られた隠し部屋だったようだ。

　樹の一部が部屋になっているとは、あまり考えないだろうから、これは巧妙と云うべきだろう。

「わざわざ加工したんだ？」

「……本来は、部屋にするつもりはなかった」

　エイベルの云う所によると、この樹の『部屋』に該当する部分が病気になったので、切除したらしい。

　その後、空きスペースを活用することになったのだとか。

　そして、『大きいもの』、『雄大なもの』が大好きな我らが妹様は――。

「ふおおおおおおおおおおおおお！　にーた、ここ、ふぃーたちの秘密基地の中みたい！」

　成程。

　この大森林を『生け垣の中』と感じたか。

　確かに天を覆う葉と枝から届くかすかな木漏れ日は、あの秘密基地に通ずるものがあるが。

（それは兎も角、秘密基地を大声でバラして良いのか、妹よ……）

　まあ、母さんたちにはとっくに知られているんだが。

「あきゅ……っ」

　母さんにだっこされているマリモちゃんが、何かを嗅ぎつけたようだ。

　精霊族特有の食いしん坊モードに入ったように見えるから、魔力でも感じたんだろうか？　

　今更の話だが、精霊は魔力をエサにしているだけあって、程度の差はあるが多くの場合、魔力感知を有している。

　と云うか、ないと餓死してしまうんだけどね。

　氷雪の園のような環境ならば、魔力感知のない個体でも生きて行けるんだろうけれども。

「エイベル、この先って何があるの？」

　まさか、聖域が美味しいってこたァないだろうからね。別の何かがあるんだろう。

　俺の疑問に答えてくれたのは、恩師ではなく、ヘンリエッテさんのほうだった。

「この先には、さるお方が住んでおります。万秋の森への入り口である、この大森林の番をされている魔術師です」

「猿!?　にーた、ここ、お猿さんいる!?　ふぃー、お猿さんも見て見たいっ！」

　マイエンジェルよ。

　おめめがキラキラしているのになんだが、猿の魔術師じゃないからな？　モンキーマジック。

（それにしても、ここはまだ聖域ではないんだな……）

　キシュクードにも直接『門』は置いていなかったが、ここも同じような理由なんだろうな。

　人様の領地に、勝手に移動用魔道具は置けないと。

「高祖様。タルゴヴィツァ様には、挨拶をされていくのですか？」

　変わった名前だな。それに、長い。

　そのタルなんちゃらが、この森の番人なのか。

　タルタルとでもまとめたいところだが、それはどこかのアレな星読み様だからな。

「……ん。一応」

　エイベルが頷いたので、その人物の家に足を向けることとなった。

「うっわ……！　ザ・魔女の家って感じだな！」

　百メートルも離れていない場所に、その家屋はあった。

　奇妙に歪んだ建築物には、ツタやらコケやらがこびり付いている。

　もの凄く胡散臭い家だ。

　仮にこの森に迷い込んでも、こんな怪しげな建物では、助けを求めるか迷う気がする。

「アルくん、よくタルゴヴィツァ様が女性だと分かりましたね？」

　いや、知らないよ。

　でも、あの造形は魔女の館だろう、どう見ても。

「だーう！」

　マリモちゃんはバタバタと手を伸ばしている。

　まるであの怪しげな家が、『お菓子の家』だとでも云わんばかりの表情だ。

　口元からは、よだれが垂れている。

「にーた、あそこにお猿さんいる!?　お猿さん、あそこで何してる!?」

　お猿さんはいないと思うが。

　説明するのもアレだし、フィーには実物を見て貰うとしよう。

　俺も『魔女』というのがどういう人なのかは気になるし。

（まあ、いかにもな館だし、老婆が出てくるんだろうけど）

　俺たちが建物に近づくと、年季の入った扉が開いた。

　同時に、しわがれた声がする。

「なんだい、妙に騒がしいねぇ」

　うっは！

　思わず声を出しそうになった。

　出て来たのは、誰がどう見ても『魔女』としか呼ばないような老婆。

　こんなコッテコテのステレオタイプな魔女が出てくるとは。

　他の呼び方があるとしたら、さしずめ『おばば様』だろうか？　

　笑い声は『ヒッヒッヒ……』に違いない。

　背の低い老婆は、こちらを見て眉を上げた。

「なんだい。エイベル様じゃないのさ。それに、バルケネンデの娘まで。――そっちの家族は……こりゃまた、妙な取り合わせだねぇ……」

「ご無沙汰しております、タルゴヴィツァ様」

「ふん。久しぶりだと思うのなら、土産のひとつも持ってきて欲しいもんだね？」

「はい、もちろん、用意してございます。こちらをどうぞ」

　ヘンリエッテさんは、自分の荷物から包みを取り出して老婆に手渡した。

　どうやら、この人たちは顔見知りのようだ。

「如才のないこったね。こうも行き届いていると、それはそれで癪に障るねぇ」

「では、取り下げますか？」

「貰うに決まってるだろう？　くれると云うのなら、厄介事じゃないかぎり、ゴミだって受け取るさ」

　老婆はニタリと笑い、それからエイベルを見る。

「まさかエイベル様、『バラ』を聖域に運ぶつもりになったんですかね？」

「……そんな無意味なことはしない」

「ああ、そうでしょうとも。経緯はどうあれ、アレはもう、あんたのものでしょうからねぇ。ただ、バルケネンデの娘をお供に付けているということは、それだけ価値のあるものを持ち歩いているのかと思ったんですよ」

「……ん。あのバラよりも、価値が上。比べること自体が誤り」

　バラと云うのがなんなのかは知らないが、エイベルの視線は、我らクレーンプット家に向けられている。

　老婆は胡散臭いものでも見るように、首を傾げた。

「そっちの赤子は精霊だろう？　けど、あたしにはその子らは、ただの人間に見えるんだがね？」

「……この子たちの価値は、そういう尺度で測るものではない」

「ああ、成程。絆に類するものだと。こう云うと失礼かもしれませんがね、あんたの口から、そういう言葉が出るとは思いませんでしたよ」

　ヒッヒッヒ、と老婆は笑う。

　外見から笑い声まで、期待を裏切ることなくイメージのまんまだな。

　マイマザーが、マイティーチャーに引っ付いた。

「ねね、エイベル、このお婆さんは、どんな人なの？」

「……ん？　知り合い」

　相変わらず、雑な説明だな。

　逆に云えば、うちの家族程には親しい間柄ではないのだろう。

（まあ、説明が上手な人は、すぐ傍にいるしね）

　俺は副会長様を見る。

　彼女は柔らかい笑顔のままで、こう切り出した。

「こちらの女性は、タルゴヴィツァ様。人間たちの世界では『禁忌領域』とも呼ばれる、偉大なる魔術師です」