妹のいる生活

第四百四十五話 フィー、命を学ぶ（その五）

「ボミオスーーーーーーーーっ！」

　フィーは、叫びながら駆けていた。

　新しく出来たばかりの、友だちの名前を。

　名を呼ぶと云うことは、あの白変種の魂は、まだ失われていないということなのだろうか？　

　それとも、いっぱいいっぱいで気が回っていないだけなのか。

　問題の場所へは、すぐに到着した。

　――そこは、既に楽園ではなかった。

　無数のオオウミガラスたちの死骸と、それをついばむ大きな鳥の群れがいる。

　リュティエルはこれを『自然の営み』と云ったし、事実そうであろうとは思うけれども、フィーには、地獄に近い光景に見えたことだろう。

　愕然とするフィーを他所に、猛禽たちの瞳が細まった。

　どうやら俺たちを縄張りへの侵入者、或いは新たな獲物だと認識したらしい。

　兇猛な叫び声を上げ、空に舞った。

　襲ってくるつもりらしい。

（鷹がエサを食うのは当然のことだが――）

　こちらが素直に食われてやる義理はない。

　こいつらがこちらへ向かってこないなら、俺は排除を躊躇したかもしれない。

　けれども、このままでは妹様が大怪我をしてしまう。

　一角鷹の性格は、極めて執念深いとされている。

　ちょっと追っ払っても、執拗に反撃してくるのだとも。

　となると、選択肢はひとつだけ。

「ごめんな」

　俺は呟いて、空を舞う鷹たちに、粘水弾を浴びせた。

　スライム状のそれは羽の動きを押さえ込み、口元を完全に塞ぎ、そして水そのものの重力を加えて、海面に落下させる。

　首が折れるか、或いは溺死するか、いずれにせよ、彼らの生は終わった。

　残ったのは、食い散らかされているオオウミガラスたちの死骸ばかり。

　犠牲者の数は、数十匹と云った所か。

　この地には数百匹はいたと思うから、残りのオオウミガラスたちは海中にでも逃れたのだろうか？

「ボミオス、ボミオスーーーーーーーーっ！」

　フィーは、倒れ伏した『友だち』を見つけたようだ。

　意外なことに、白変種の身体は海側ではなく、陸側にあった。

　慌てていて、海へ向かえなかったのだろうか？

（いや、違う……）

　ボミオスは、うつぶせに倒れていた。

　背中には痛々しい刺し傷と、無数のついばみの痕がある。

　しかし白変種の身体は、何かを抱え込むかのような体勢を取っていたのだ。

「……卵か」

　そこには、奇妙に白い卵がひとつ。

　先程見た他の卵は、模様入りの薄い灰色だったが、この卵は真っ白だった。

　アオオオウミガラスは、他の個体の卵には近づかないとエニは云った。

　また、地球世界のオオウミガラスの場合は、つがいが交替で卵の世話をするのだという話も思い出した。

　それなら、この卵は……。

「自分の子どもを、命をかけて守ったのか」

　近くには、割れた卵がいくつも見える。

　一方で、ボミオスのように卵を抱え込んで死んでいる個体も、極少数ながら目に入った。

「ひぐ……っ！　ボミオス、ボミオス～～……」

　フィーは泣いていた。

　それは自分のことではなく、他者を思って流される涙なのだった。

「フィー。ボミオスを褒めてあげよう。よく頑張ったねって。自分の子どもを、守ったんだねって」

「にぃたぁぁ……っ！　にいいたあああああああああああ！」

　フィーは俺に抱きついて、大声を上げて泣き始めた。

　そして、皆が追いついてくる。

　エニは無言で、オオウミガラスたちの遺体をまとめ始めた。

　どうやら、弔ってくれるつもりのようだ。

　母さんは、そっと俺たちを抱きしめた。

「アルちゃんとフィーちゃんが、無事で良かった……」

　ああ――そうか。

　この人も、『親』だもんな。

　俺たちがオオウミガラスたちに気を取られているときも、我が子の心配をしてくれていたのか。

「にーた……。ボミオスの魂、もう、ない……」

「うん。ボミオスは、精一杯生きたんだ」

「にーたにも、治せない……？」

「……ああ。ボミオスは、死んでしまったからね」

「死んだ……？　ボミオス、もう動かない……？　一緒に、遊べない……？」

　今までフィーの中で漠然としていた『死』と云うものが、きっと実感として理解出来たのだろう。

　大きな瞳から、ぽろぽろと大粒の涙がこぼれ落ちた。

「…………」

　俺はフィーを。

　そして母さんは俺とフィーを。

　より強く抱きしめた。

　この娘にはこの出来事を、ただの悲劇だとは思って欲しくない。

　死があるからこそ、生きることが大切なのだと、生命には価値があるのだと、それを知って貰いたいと思った。

　そして俺も、自覚をしておかねばならない。

　この世界は、日本などと比べて余程に『死』が身近にあるのだと。

　自分自身や大切な家族が、いつ死ぬか分からない世界なのだと云うことを。

「――ああ、一角鷹を、鏖殺したのですね」

　淡々とした声で、リュティエルはそう呟いた。

　どうやら歩いてこちらへ来たらしい。

　尤も、元から彼女には、走る理由は無かったのだろうが。

「どの様な理由で、貴方は、かの猛禽を排除したのですか？」

「……自衛の為ですよ」

「そうですか。怒りに我を忘れて、ではなくて良かったです」

「…………」

　今はそんな言葉に対応する気にもならない。

　フィーは、もう動かなくなったボミオスを撫でていた。

　短い出会いではあっても、うちの子に多くのものをもたらしてくれたのだろう。

「生きている者は、皆、必ず死ぬ。だから今を一生懸命に生きて、大事にするんだよ」

　月並みな言葉であっても、それはきっと大事なことで。

　俺の言葉を聞いたフィーは、予想以上の反応を見せた。

　愕然とした顔は青白く、震える手で俺に触った。

「皆……？　皆、死んじゃう……？」

「うん。遅かれ早かれね」

「じゃ、じゃあ……！　に、にーたも……？」

　その声は、明らかに否定を望んでいたのだろう。

　でも、こういうことで嘘をついちゃいけないんだろうな。

　だから、俺は頷いた。

　尤も、俺とこの娘の歳の差は、たったの二歳だ。

　あまり考えたくないことだけれども、こちらが『見送る』側になる可能性だってあるわけで。

「…………ゃ」

「……ん？」

「やぁっ！　にーた、いなくなる！　それ、ふぃー、イヤッ！」

　フィーは、再び泣き出してしまった。

　まだ四歳のこの娘には、早すぎた現実かもしれない。

　けれども、いつか必ず『別れ』は来るのだと知ることも、また大事ではあるのだろう。

　しかし、今は慰めの言葉を掛けてやることは出来ない。

　それは、少しでもこの娘が落ち着いたときでないと意味がない。

　だからそっと、抱きしめるだけ。

「…………」

　恩師は、そんな俺たちの傍にしゃがみ込んで、ボミオスが『守った』卵に、そっと触れた。

「……この子は、生きている」

　そうか。

　形だけでなく、本当に守りきったんだな。

　しかしリュティエルは、それを淡々と否定した。

「卵が無事なのは、今だけの話でしょう。アオオオウミガラスは、他の個体の生んだそれには、決して近づきません。つまり、この卵を暖める者も守る者も、既に存在しないのです。孵ることは決してありません。時間の問題ということですね」

　それは冷たい現実で。

　群れの中にありながら、白い卵は『ひとりぼっち』になったのだった。

「……あと、六つ」

　エイベルは、周囲を見ながら、ちいさく呟いた。

　それはたぶん、この卵と同じく、『親を亡くした』生き残りにして、後を追うことになってしまう、ちいさな命だ。

　母さんが、泣きそうな顔をした。

「せっかく生んだ我が子が助からないなんて、そんなの酷すぎるわ……」

　俺も、そう思う。

　いや、そう思いたい。

　それが自然のルールだとしても、これらはフィーの『友だち』の残したものなのだから。

　だから、『これ』を守ってやるくらいは、してやるべきだろうと、俺は思った。