妹のいる生活

第四百三十三話 クレーンプット家への来訪者（中編）

　と云う訳で、哀れクレーンプット兄妹は、エルフ族のお姫様に囚われてしまったのだった。

「ふふふふふふ……。ふかふかです……っ。それにしても、可愛い小ブタさんですね！」

　フィル嬢、大喜び。

　もがいても解放してくれないので、このまま会話を進めるしかない。

「エイベル。こちらの方たち、何でここに来たの？」

「……ん。目的があって」

　そりゃ何の目的もなく、人間族のお貴族様の屋敷には入ってこないでしょうよ。

　姉の態度を見かねたもうひとりの高祖様が、来訪理由を説明してくれる。

「一応、私たち三人に個別の理由はありますが、共通の目的は、『写真機』です」

　写真！　

　俺が愛くるしいフィーの姿を収める為に作り出したアレが目的なのか。

「なんでも件の記録装置は、エイベルの『知り合い』が開発したとか……」

　おや。

　エルフ族の頂点でも、個人情報は入手されておりませぬか。ショルシーナ商会、義理堅し。

　しかし、お師匠様と似た面影のある少女は、一瞬だけジト目を俺に向けた。ある程度の当たりは付いているらしい。

　彼女はそれから、うちの先生を見る。

「――家族の姿を残せるというのは、私にとっても重要ですから」

「……ん」

　交差する両高祖の瞳はとても深くて。

　このふたりには、ただの記録以上の意味がきっとあるのだろうと理解出来た。

「そう！　家族なのですよ！」

　俺とフィーを抱きしめているフィルカーシャ嬢が声をあげる。

「わたくしは、その為にもこちらに参ったのです！」

　どういうことだろうか？　

　フィル姫様も、家族の写真が欲しいと云うことなのだろうか？

「産まれるのです！　新しい命が！　わたくしの弟か妹が、来年にも！」

「――！」

　セロのときにチラリと聞いた、フェネルさんが気にしてた『新たなエルフ族の誕生』って、もしかして、このハルモニア家の話だったのか？

　お姫様はテンションが上がっているのか、俺とフィーを縦横無尽に振り回す。

「赤ちゃんです！　赤ちゃんが産まれるのですっ！」

「にゅぁぁあぁ～～っ！　に、にーたぁぁ、たすけてー！」

　妹様のおめめがグルグルになっている。いかん。早く救出してあげねば！

「フィルさん、ストぉ～ップ！」

「あぁっ、これは大変な失礼を……っ！」

　浮かれていたお姫様は、大慌てでその動きを停止する。

「ふぇぇぇ、にぃたぁあああぁぁ！」

「おお、よしよし。怖かったな、フィー」

　お姫様の腕から逃れ、マイエンジェルを抱きしめていると、フィルさんは深々と腰を折った。

「申し訳ありません。全ての子どもは手厚く保護されるべきであるにもかかわらず、おふたりをこのような目に遭わせてしまいまして……。汗顔の至りです……」

　フィルカーシャ嬢は、しおしおとちいさくなっていく。

　これから赤ん坊が産まれる身であるのに、幼い子どもを怖がらせてしまったことに、忸怩あったらしい。

「新たに産まれてくる下の子を、赤子のうちから記録に収めることが出来る……。そのことに心奪われ、はしゃぎすぎてしまいました。ああ、それにしても商会とその協力者は、なんと素晴らしい発明をされたのでしょうか。叶うならば、その発明者様と話をしてみたいものです……」

　フィル姫様は、余程にまだ見ぬ『下の子』が大切らしい。我を忘れてしまう程に。

　これ程までに待ち望まれているのだから、その子が無事に産まれて欲しいものだが……。

　祈るように手を組み天を見上げるお姫様と入れ替わるように、ケープのエルフが前に出た。

「……私がこの場へやって来たのは、『写真機』の構成素材を知ったからなのです」

　仮面を付けたちいさなエルフは、エイベルの前に跪いた。

「強き方。尊き方よ。どうかお教え下さい。『あの魔石』は、何なのです？」

　その『面』によって、表情は見えない。

　けれども、その『声』は、甘くとも重い。

（そうか。この娘は、俺の干渉した魔石に引き寄せられたのか）

　それにしても、この人は何者なのだろうか？　

　ティーネは当然、知っているのだろうが。

　俺は女騎士を見る。

　彼女はこちらの胸中を読み取ったらしく、説明をしてくれる。

「彼女の名はレコード。ハイエルフの『伝説』のひとりでございます」

　伝説？　

　それは語りぐさになる程の存在と云うことなのだろうか？

　後を引き取るように、『天秤』の高祖は云う。

「この娘は強いですよ。少なくとも私の知る限りでは、存命するエルフの中では、ヘンリエッテと双璧でしょう」

「へえ、『最強』のハイエルフなんですか」

「――――」

　何気なく呟いた俺の言葉に、エルフたちは黙り込んだ。

　三人のハイエルフも。

　この世にたった二名のアーチエルフすらも。

「あ、あれ？　違いました？」

「『頂点』たるハイエルフの方は――。い、いえ。何でもありません……」

　フィルカーシャは何かを呟こうとして、慌てて口をつぐんだ。

　それはきっと、俺が勝手に踏み込んではいけない事情なんだろう。

　俺の言葉など無かったかのように、仮面のハイエルフはエイベルを見つめた。

「偉大なる方よ。私は自分なりに魔術の研鑽を積んできたつもりです。ですが、このような魔石は、ついぞ見たことがありません。これは一体、どこで手に入れたものなのでしょうか？　いえ、どこで発生した魔石なのでしょうか？」

「…………」

　エイベルは答えない。

　これは、俺を庇ってくれているのだろうな。

　仮面の魔術師は、俺の師の態度で、エイベルが語るつもりが無いことを悟ったらしい。

　一度頭を垂れ、それからもう一度、我が師を見上げる。

「尊き方よ。では、ひとつだけ。『写真機』に使われている光の石。あれは或いは魔石ではなく、『精霊石』の亜種なのでしょうか？」

「……『写真機』は貴重なもの。そして、有用なもの。けれども、量産できるもの。唯一無二ならば精霊石を用いることも考慮するけれど、そうでないものに、精霊石は使わない」

　淡々と喋るエイベルの言葉には、ある種の重みがあった。

　俺は『精霊石』と『精霊銀』が、どのようにして作られたのかを師より聞かされている。

　だからエイベルが、それらを疎略に扱うつもりが無いことも分かっている。

　ケープのエルフは、ちいさく俯いた。

「精霊石ではない……？　では、この魔石は一体……？　あのような『在り方』をする魔石は類がない……。自然のまま、あまりにも不自然で……」

　それはたぶん、独り言の類なのだろう。

　カメラ用の石は、俺が根源干渉したものだから、そりゃどこにも無いに決まってる。教えてあげる訳にはいかないけれども。

　話題を変える為に、俺は『天秤』の高祖様へと向き直る。

「リュティエルさんも、カメ――写真機が目的なんですか」

「ええ。半分は。この後、エイベルと一緒に写真を撮る予定ですから」

　美人姉妹の写真ですか。

　歴史的価値を抜きにしても、欲しがるものも多かろうな。

「じゃあ、目的の半分は、写真ではないんですね」

「そうです。私は、日雇い労働をしに来たのです」

「ひ、日雇い労働……？」

　天下のアーチエルフ様から、そのような単語が。

　一体、誰に雇われ、何をするというのか。

（いや、『何を』は兎も角、『誰に』は明白か――）

　エルフ族全てを統べるリュティエルに対して、そんな物云いが出来るのは、ひとりしかいないだろう。

「……エイベルが呼び寄せたのか」

「……ん。運転手として採用した」

　運転手。

　これまたエルフ族らしからぬ言葉を。

「……何を運転して貰うの？」

「……エアバイク。明日使うのは、アルも知っているはず」

　あー……大氷原。

　氷雪の園へ向かうのに、『定員オーバー』をどう解決するのかと思ったら、単純に乗り物と操縦者を増やすのか。

　と云うか、神代から生きるエルフ族の祖を、足として使うわけね。贅沢な……。

「それからもうひとつ」

　明日の日雇い労働者が口を開く。

「こちらに『アイスクリーム』なる銘菓があると聞きました。それはプリンに匹敵する、天上のご馳走であるとも」

　こちらの高祖様も、プリン大好きなのか……。

　確かに我が家の冷蔵庫には、プリンもアイスもあるけれども、『来客』があることは想定してないから、ぶっちゃけ余分な在庫は、あんまりないぞ？　

　今朝もフィーとエイベルが、今日のおやつのおかわり分に、先取りして手を付けていたし。

『天秤』の高祖様の言葉に、同時にピクンと身体を跳ねさせるお姫様と仮面のエルフ。

　何？　

　もしかして、キミらもプリン大好きなの？