妹のいる生活

第四百三十二話 クレーンプット家への来訪者（前編）

「にいいいいたああああああ！」

　氷雪の園への出発を明日に控えたある日。

　俺はフィーと、庭で遊んでいた。

　まあ、明日の予定がなんだろうと、大体この娘と遊んでいるんだけどね。

「ほら、フィー。こっちだぞ～」

「ふぃー、にーたを捕まえる！　この手につかみ取る！」

　本日の演目は、鬼ごっこでございます。

　逃げるのが俺。

　鬼役がフィーだ。

「ふぃー、にーたを捕まえたら、ご褒美にキスして貰う！」

　いつの間にそんな話に……。

　しかし目標があるからか、妹様の瞳には、火が灯っている。

「ふへへへへぇ……！　にーーーーーたああああああああああああああああああ！」

　でも笑顔でこちらに駆けてくるフィー。

　俺だけしか目に入っていないのか、周囲も足下も見ていない。

　両腕を前につきだして走ってくるので、危なっかしくて仕方がないぞ。

　二度、三度と突撃を躱し、適当なところで捕まってやる。

　あまり走らせると、マイエンジェルが疲れてしまうからね。

「ふへへ……！　にーた、捕まえたぁっ！」

　ぎゅぎゅ～っと抱きしめてくるマイシスター。

　そこには、勝利と達成感が綯い交ぜになった得意げな笑みが浮かんでいる。

「うーん、捕まっちゃったかぁ。やるな、フィー」

「ふへへ！　ふぃー、鬼ごっこ得意！　いつもにーたを捕まえてる！　毎回、勝つ！」

　一旦俺から離れ、両腕を広げる。

　だっこしろと云うことらしい。

「ほら、フィー。ぎゅー」

「ぎゅーっ！　にーた、あと、キスも！　ふぃー、にーたにキスして欲しい！」

「はいはい。……ちゅっ」

「きゅふううううううううううううううううううううん！　ふぃー、今日もにーたからのキスを勝ち取った！　ふぃー、嬉しい！　ふぃー、にーた好き！」

　そして繰り出される『キス返し』。

　母さんはわが子たちのそんな様子を、苦笑しながら見つめている。

「もう、フィーちゃんったら、その服、着っぱなしなんだから」

　その服、と云うのは、例の『ブタさんスーツ』だ。

　ブタさんの格好がお気に召したマイシスターは、兎に角、この服を着たがった。

　マイマザーはこれを部屋着として作成したのだが、その娘さんは眠るときも勉強のときも、こうして外で遊んでいるときも、『小ブタさんモード』になりたがる。

　となると、一着じゃとても足りない。

　なのでリュシカ・クレーンプット様は、小ブタ服の増産に入っている。

　それは凄く大変そうだが、それでも嬉しそうな母さんだった。

「云ってくれたら、アルちゃんの分も作るけど？」

　いいえ。私は遠慮しておきます。

　俺は振り返り、静かに傍に控えてくれているヤンティーネに水を向ける。

「ティーネはどう？　動物さん服。似合うと思うけど？」

「いいえ。私は遠慮しておきます」

　同じセリフだー。

　まあ、ある程度の歳いってたら、ちょっと恥ずかしいよねぇ。

「副会長やフェネルなら、或いは喜んで着るかもしれませんが」

　あのふたりか……。

　まあエルフの皆さんって、大抵が中高生くらいの外見だから、これを着ても違和感無いんだろうけどさぁ。

　そしてヤンティーネは何者かの気配を感じ取ったのか、ピクンと身体を竦ませる。こんなときでも手放さない槍をそっと握りしめた。

「誰かが敷地内に入ってきたようです」

　侵入者……な訳はないよな？　

　しかし親しい知り合いが訪ねてくるとも思えないから、カスペル侯爵かステファヌス氏でもやって来たのだろうか？　それならぶっちゃけ、会いたくないんだが。

　しかし、やって来たのは意外な人だった。

　いの一番に表情が変わったのは、それまで冷静な態度であったはずの女騎士だ。

　彼女は槍を手放さんとする勢いで、その場に跪いた。

（あれは――）

　現れたのは、四人。

　ひとりは俺のよく知る、大好きなエルフの先生様。

　のこりのメンツを、彼女が連れてきたものと思われる。

　そして集団のメイン。

　エイベルが案内してきた人は――。

「あら？　あらあら……！　エイベルの妹さんじゃないの！」

　マリモちゃんをだっこしているマイマザーが目を輝かせた。

　そう。

　やって来たのは、この世にたったふたりしかいないアーチエルフ。エイベルの妹、『天秤』の高祖・リュティエルだった。

　他、長く美しい耳を持つエルフが二名。

　片方は、やたらと気品溢れる高貴な外見をしており、『エルフ族のお姫様』と云われたら納得してしまいそうな少女。

　服装もなんとなく豪奢だし、額には品のあるティアラが嵌っている。

　今一人はフード付きのケープを身に纏い、その顔に奇妙な仮面を付けた小柄な女の子。

　こちらはエイベルやミィスと同じくらいの低身長だった。

　身の丈に合わない衣服を着ているからか、手が袖の中に隠れてしまっている。そのせいで、顔は見えないが幼い印象を与えてくる。

　リュティエルはマイマザーを見てビクッと身を竦ませて、ササッとエイベルの陰に隠れてから、こちらに向き直った。

「……お久しぶりですね、クレーンプット家の皆さん」

「お久しぶりです。リュティエルさん」

「ぶりなのー！」

　フィーを抱えたまま、頭を下げる。

　腕の中のフィーも一緒に、ぺこんと頭を下げてくれたが、これは単なる俺のマネだろうな。

　母さんがリュティエルに視線をロックオンしたまま、親友に問いかけた。

「エイベル、エイベル！　この抱き心地が良さそうな子たちはだぁれ？　教えて、教えて？」

「……ん。私の知り合い」

　相変わらず、マイティーチャーの説明は簡潔を極める。

　リュティエルが呆れたように息を吐いた。

「エイベル。それは紹介になっていません」

「……？」

　小首を傾げる高祖様。

　そんな、『何故？』みたいに不思議がられても。

　後ろの『お姫様っぽい子』が苦笑している。

　この娘の外見はパッと見、一三～四歳くらいだろうか？　ただし、スタイルは良い。

　彼女は優美な動作でこちらへ一礼した。

「わたくしはシアックの里のフィルカーシャと申します。どうぞお見知りおきを」

　一人称、『わたくし』ですか。

　やっぱり、良いとこのお嬢様なんじゃ……。

　ともあれ、挨拶はちゃんとしておこう。

「アルト・クレーンプットです。よろしくお願いします」

「ふぃーです！　にーたが好きです！」

「ああ……っ！　か、可愛いお子様たちですね……！」

　フィルカーシャ嬢は、おめめをキラキラとさせて俺たちを見ている。

　そういえば、エルフ族って子ども好きが多いんだっけか。

　俺はハイエルフの女騎士に小声で語りかける。

「ティーネ、フィルカーシャさんって、偉い人だったりするの？」

「フィルカーシャ様は、シアックの里のハルモニア家のご息女です。ハルモニア家は、ハイエルフ族全体のまとめ役を勤めています。里長たちも、形式上はハルモニア家の下の立場となりますので、その権勢は随一です。また、『始まりの森』と並ぶ聖地である、高祖様たちの眠る『聖廟』も、ハルモニア家の管轄です。人間世界の感覚で云えば、『王家』と云う概念がそれに近いでしょうか」

　うわー。

　めちゃめちゃ高貴な血筋じゃないですかー。

　しかしそれを聞いていたらしいフィルカーシャさんは、上品に、しかし、困った風に笑う。

「我が家は高祖様方より、権限の一部を任されている存在に過ぎません。里長の皆様に対する命令権もありませんし、何より、両高祖様と云う絶対の存在がおられるのですから、恐れ多くて『王家』などと名乗ることは出来ませんよ」

　それは謙遜ではあっても、本音でもあるのだろう。

　両高祖と云う明確な上位存在がいるのだから、自儘に振る舞えるわけでもないはずだ。

「――ですから、わたくしのことは気軽に、フィルとお呼び下さいましね？」

　フィルカーシャさんことフィル嬢は、俺たちに近づこうとし、それからマイマザーを見る。

「あのぅ……。この愛くるしいお子様たちは、貴方様のご家族ですよね……？」

「ええ！　私の自慢の子どもたちよ」

「矢張りそうですか。面影がありますものね。特にご息女とは、よく似ていらっしゃいます」

　行動とか言動も似てますがな。

「あの……。お母様、この子たちをだっこさせて貰っても、よろしいでしょうか？」

　母さんの顔色を窺うように、そんなことを云い出す。

　いや、そもそも貴方たち、何しに我が家へやって来たのですかね？