妹のいる生活

第四百二十五話 草笛を吹いた日

　イザベラ・エーディット・エル・ベイレフェルトは、ブランコが大好きだった。

　いや、過去形ではなく、今も好きだ。

　けれども、何故だか味気ない。

（今日も、いない……）

　住人のいない『おとぎの国』を、イザベラはそっと眺める。

　この風景は、こんなにも寒々としていただろうか。

　もっと暖かさに満ちた、日だまりのように見えたのに。

　イザベラと違う世界に住む、西の離れの人々は、遠くセロへと里帰り中なのであった。

　彼女は忙しい。

　侯爵家の令嬢として日々、勉強に追われている。

　彼女は決して愚かではなく、寧ろ四歳という年齢を考えれば聡明ではあったけれども、その幼さでは天性の知力を十全に発揮できない。

　初歩の初歩の学問。

　読み書きですら、まだ大変であったのだ。

　けれども自分の娘が優秀であることに固執する母・アウフスタは、勉強の遅れを許さなかった。

「イザベラ！　こんなことも出来ないの!?　愚かな娘など、私の娘ではありませんよッ！」

　そのように怒鳴られ、罰を与えられることが多かった。

　何人かの家庭教師は、「まだ子どもなのだから」とアウフスタ夫人に取りなしたが、そのことで夫人の怒りを買い、解雇されている。

　残ったのは、夫人の『方針』を良しとする者か、或いは無関心を貫く者かの、どちらかだけ。

　彼女にとって、勉強とは恐怖と嫌悪の時間へとなりつつあった。

　だから。

　そう、だから余計に、すぐ隣にある『別世界』に強く憧れたのだ。

（まだ帰って来ない……）

『彼』と遊ぶ機会は殆ど無い。

　けれども、遠くから『家族』を見つめているだけで。

　仲の良い一家を見ているだけで。

　イザベラの心は軽くなり、生きる活力を得ることが出来たのだ。

「早く……。早く帰ってきなさいよ、ばか……」

　その言葉を聞いた者は、どこにもいない。

※※※

　七月も終わろうかという頃、隣の家に、やっとあの家族が戻ってきた。

　その日から隣家は、色彩の付いた絵画のように、活気を取り戻した。

　笑い声が聞こえる。

　互いに気遣う言葉が耳に届く。

　閑散としていた離れは、あっという間に『おとぎの国』へと早変わりした。

『彼』は、今日もブランコを点検していた。

『家族』の為に何かをするとき、『彼』はいつもひとりだ。

　誰もいない時間に、誰かの為に、そっと行動をしている。

　イザベラは垣根をくぐり、『おとぎの国』へと足を踏み入れた。

「やあ。久しぶり」

「ふ、ふん……」

　柔らかい笑顔が、自分に向けられる。

　頼りない顔。

　でも、深みのある顔。

　実家では決して向けてくる者のいない、不思議な笑顔。

「きょ、今日もブランコを見てるのね……」

「うん。何かあったら、大変だからね。遊具の手入れは、しっかりとやっておきたいんだ」

「良いわね、暇そうで！　私はとっても忙しいのよ!?」

　イザベラの言葉に、『彼』は目を伏せて笑った。

　それは矢張り、とても深い表情で。

「そうだね。暇なのは良いことだ。……忙しいと云うのは、基本的に『無理がある』ってことだからね」

「何よ！　私をバカにしているの!?」

「違うよ。『暇を見つけた方が良い』と云っているんだ」

　真っ直ぐに自分だけに向けられる瞳には、あざけりはない。

　イザベラはそれを直視できずに、目を逸らした。

「疲れているなら、無理はしない方が良い。ましてやキミは、女の子なんだからね」

「し、仕方ないでしょう!?　私には、勉強があるのよ！」

「うん。勉強は大変だね。覚えなきゃいけないことも、いっぱいあるし。でも――」

　ひょい、と、『彼』はイザベラの頭に手を伸ばす。

　突然のことに、思わず身体が竦んでしまった。

「ちょっとしたことでも、案外、息抜きになるものだよ」

『彼』の手には、葉っぱが一枚。

　それは垣根を抜けるときに付いてしまったものなのだった。

（な、撫でられるわけじゃ、なかった、のね……）

　ちょっぴり、どきどき。

　そんな彼女の心の動きを知ってか知らずか、『彼』は手にした葉っぱを口元に寄せた。

　プー、と少し間の抜けた音がする。

　けれどもイザベラは、その『音』に驚いた。

「な、何よ、それは!?　ま、魔術!?　魔術なの……!?」

「ちょっと違うかな？　上手い人のは、確かに魔術じみているとは思うけどね」

　間の抜けた音が続く。

　しかしそれが連続すれば、明確な『音楽』。

　どうして葉っぱからそんな『音』がするのか、イザベラには分からなかった。

「――！　――！」

　目をキラキラとさせている少女に、『彼』は微笑んで語りかけた。

「草笛、やってみる？」

「く、くさぶ、え……？」

「うん。葉っぱを笛にするから、草笛」

『彼』は葉っぱを彼女に渡す。

　合間で浄化の魔術で洗浄をしていることに、イザベラは気付かない。

「こ、こうかしら……？」

　フスーっと、間抜けな空気音が響いた。

　失敗。

　ただ、それだけ。

　けれども失敗すると怒られるイザベラは、反射的に身を竦めてしまった。

「唇を当てる位置が違うかな？」

「――えっ？」

「うん？　どうかした？」

「あ、い、いいえ」

『彼』の反応は、至極真っ当。

　だけど、イザベラには意外に思えてしまう。

　戸惑う少女に、『彼』は吹き方のレクチャーをした。

「こ、こう……？」

　プェー、と、調子外れの音がする。

　けれどもそれは、紛れもない草笛で。

「で、出来た！　出来たわっ！」

「うん。出来たね。初めてなのに上手だね。凄いよ」

「え、えへへ……！」

　イザベラは笑い、それからハッとして顔を逸らす。

「ふ、ふん……っ！　こ、こんなこと下らないわ……！　た、ただ音が鳴るだけじゃない！」

「音楽は素晴らしいものだと思うけどねぇ」

『彼』は笑いながら、草笛を奏でた。

　それは、なんとも楽しそうで。

　イザベラも思わず、葉っぱを手に取った。

　たわいのない遣り取りであるのに、何故だか心がぽかぽかとした。

※※※

「お母様……っ！」

　帰宅後、イザベラは母・アウフスタのもとへと走った。

　草笛という『娯楽』を、実母にも知って欲しかったのである。

「何です、大きな声で、はしたない！」

「ぅ……」

『母』の機嫌が悪いことは、一目で見て取れた。

　けれども彼女は懸命に笑顔を作って、自分の家族に近づいた。

「お、お母様、私、凄い発見をしたんです……！　こうやって葉っぱを口に当てると――」

『発見』と云う言葉を使ったのは、隣家の人間との交流を知られるわけにはいかないからである。

　しかしそんな部分を気にするまでもなく、アウフスタ夫人は顔色を変えた。

「イザベラッ！」

　バチン、という音が響いた。

　宙に浮かんだ一葉と、熱と痛みを持った頬の感触で、少女は自分が平手打ちを喰らったのだと知った。

「お、お母――」

「汚い葉っぱを家の中に持ち込むなんて何事ですか!?　しかもそれを、口に付けようとするなんて！　虫でもいたらどうするのです!?　我が家が汚れてしまうでしょうッ!?」

「ひ……っ！」

「葉っぱなんかを持ってくるということは、勉強もせずに外を出歩いていたということなのよね!?　そんなことで、十月の試験を合格出来ると思っているのですかッ!?」

　再び、頬を張り飛ばされた。

　そこにあるのは、煮えたぎるような怒りと、そして憎悪だった。

　イザベラは知らない。

　彼女が笑顔で草笛を吹いていた頃、その母が実父であるカスペル侯爵に、

「どうやらお前よりも、離れの妾のほうが『母』として上であるらしいな」

　と、淡々と指摘されていたことを。

　アウフスタ夫人はそれを最大級の侮辱であると考えた。

　自分の身に問題があるのではなく、イザベラが遊びほうけているから、そう判断されたのだと思ったのである。

「私が！　この私がッ！　あんな女に劣る点があるわけ無いでしょうッ!?　イザベラ！　貴方のせいですよッ！　貴方がきちんと勉強をしていれば、私がお父様に『あんな目』で見られることなんてなかったのですよ！　謝れッ！　この私に、謝りなさいッ！」

　二度三度と、平手を喰らった。

　イザベラは泣きながら謝り続けた。

※※※

　夕刻。

　そして彼女は、『おとぎの国』の近くの大きな木の下に佇んでいた。

『反省』が足りないと判断されたイザベラは、しばらく屋敷の外で頭を冷やすようにと命令されたのである。

　遊びほうけていた上に汚らしい葉っぱを持ち込んだ罰として、夕食抜きも厳命された。

「ひっく……！　ぐす……っ！」

　イザベラは泣いていた。

　頬が痛いのか、心が痛いのか、それすらも分からずに。

　ガサリ、と云う音がした。

　彼女は慌てて目元をぬぐう。

　泣いている姿を誰かに見られることは、したくなかったのだ。

「……気の、せい……？」

　音は確かに、垣根の向こう側から聞こえた気がしたのだが。

　或いは風でも吹いたのだろうか。

　いずれにせよ、周囲に人影は何もない。

（私、どうしてここ(・・)に立っているんだろう……？）

　家の外なら、扉の前でも良いはずなのに。

『あちら』が見えるこの場所に、何故か足が向いていた。

　自分がこうしている間も、『向こう』は笑顔なのだろうか？　

　笑いあい、肩を寄せ合って食事をするのだろうか？

　くぅくぅと、お腹が鳴った。

　そこに。

「あぁー、腹がいっぱいで、もう食えないなァ……。どうしようかなァ、こいつを」

　セロに住む劇団員が聞けばズッコケるような、わざとらしい棒読みが響いた。

　が、イザベラは、その『声』に気を取られてセリフ回しまで気が回らない。

　それは間違いなく、『彼』のものだった。

　目を向けると、垣根の向こうに人影がある。

　それは『彼』と、まだ若く、とても綺麗な、メイド服を着た少女。

「……っ」

　イザベラは反射的に顔を逸らす。

　涙に濡れ、ぱんぱんに腫れた顔を見られたくなかったのだ。

「あれー、偶然だなァ。こんなところで、何をしているの？」

　もの凄い棒読みが、イザベラに向けられる。

「あ、貴方には、関係ないでしょ……っ」

「うん。まあ関係はないんだけどさ。ここで会ったのも何かの縁だし、もしもそっちが良ければだけど、俺を助けてくれると嬉しいんだよね」

「……？　助ける？　どういう、こと？」

「うん。これなんだけど」

　その言葉に、メイドの少女が持っているお盆に目をやった。

　そこには何かが乗っかっている。

（食べ物だ……！）

　ゴクリ、とイザベラは喉を鳴らした。

「この、おにぎりなんだけど」

「おにぎり？　そんな変なの、見たことない……」

「あー……。流石に侯爵家では食べないか。美味しいんだけどねェ、おにぎり。兎も角、これなんだけどね。俺もう、お腹いっぱいで食べられないんだ。でも残すと怒られちゃうから、途方に暮れてたんだよね」

「…………」

　イザベラは目を伏せ、それから震える声で『彼』に云う。

「ふ、ふぅん。怒られるのは困るわね。……も、もしもどうしてもって頭を下げて頼むなら、その、おにぎ、り？　を、私がたべてあげても……良いわよ？」

「本当？　助かるよ。お願いできるかな？」

『彼』はホッとしたように笑った。

　その安堵は、何に向けられたものだったか。

「ふん……。し、仕方ないわね……」

　イザベラは、おずおずとお盆に載せられているおしぼりに手を伸ばす。

　他、水差しと綺麗に洗われたコップがある不自然さにも、おにぎりが作りたてであることにも、彼女は気付かなかった。

「手づかみで食べるなんて、野蛮だわ……」

　白い塊を口に含む。

「――っ！　お、美味しい……」

「そいつは良かった。たくさんあるから、どんどん食べてね？」

　頬を動かす度に痛みがあったけれど、その味と、空腹が満たされることで、気が紛れた。

『彼』は傍らの少女からお盆を受け継ぎ、メイドさんに向かって片目を閉じる。

「それじゃあ、よろしくね？」

「はい、任せて欲しいですねー。イフォンネに頼んでおけば、後のフォローは問題ないはずですねー」

　メイドの少女は、トコトコと本館の方へ向かって行く。

「な、何？　あの人、どこに行ったの……？」

「ああ、気にしない、気にしない。個人的なお使いを頼んだだけだから。それより、ほっぺが腫れてるみたいだけど？」

「――っ。これは……ちょっと、そこらへんでぶつけただけよ……！　こんなの、な、何でもないんだから……っ！」

「そう？　なら良いんだ」

　云いながら、『彼』はポーチから薬ビンを取り出した。

　そして慣れた手つきで、イザベラの頬に塗布する。

　あまりにも自然な動きだったので、異性に触れられることに気付くのが遅れた。

「な、何をする、のよ……っ」

「うん。単なるお節介。キミは何でもないって云ったけど、女性の顔のことだからね」

　撫でられる頬の感触は、どこまでも優しかった。

　無言のままに、自分を真っ当に扱ってくれていることが分かった。

「嘘……？　い、痛く、ない……」

　信じられないことだった。

　ジンジンと痛んでいた頬の痛みが、すっかりと消えている。腫れも引いたようである。

　こんな一瞬で治ることがあるのか、子供心にも訝しかった。

「おにぎり、食べてくれて、ありがとう」

『彼』は微笑み、頭を下げる。

　イザベラは顔を逸らした。

「か、貸しよ、これは貸し……っ」

「うん。借りておく。いつか返す機会があると良いな」

「…………」

　彼女は押し黙る。

　不思議と心の痛みも消えていた。

　すぐ傍では、草笛の音。

　それは『彼』が奏でる、下手くそな演奏であったのだ。

　イザベラはおずおずと葉っぱを手にする。

　それをそっと、口元に近づけた。

　ふたつの音色が、暮れの空に静かに重なった。