妹のいる生活

第三百九十七話 再臨

　ああ――足が痛い。

　見慣れないそいつらは、変な兄妹だった。

　ふたりが俺とアイナのいる『ももぐみ』に入って来たとき、俺たち以外の皆がざわめいた。

　兄も妹も顔が良いから、きっと思うところがあったのだろう。

　けれど、俺が最初に抱いた感想は、『気にくわない』だった。

　だって、そうだろう？

　あいつら、凄く幸せそうな顔をしていたんだ。

　綺麗な服を着ていたんだ。

　きっと何の苦労もなく、恵まれた生活をしてきたに違いない。

　ああ、そうだ。

　これはただの妬みだよ。

　でも。

　でもよ。

　五体満足ってのは、それだけも俺には羨ましいことなんだ。

　俺は、かけっこが早かった。

　走ることだけに限定するならこの託児所で一番の自信があったし、実際に体力バカのブレフの奴にだって、たまにしか負けなかった。

　大人になったらかけっこの競技大会にでることが、俺の目標だったんだ。

　でも、それは叶わぬ夢となってしまった。

　何とかっていう珍しい病気に、よりにもよって俺が罹ってしまったからだ。

　あれ以来、俺は走れなくなった。

　跳んだり跳ねたりすると、酷く足が痛むようになったからだ。

　しかも、傷みは段々と増してきて、最近ではただ歩くだけでも痛みを感じるようになった。

　俺はそのうち、歩くことすら出来なくなるのではないか？

　大好きなかけっこが出来ないだけじゃない。

　移動することそのものが不可能になる。

　それは、もの凄い恐怖だった。

　でも、弱音を口にすることは出来ない。

　何故なら、妹のアイナは、もっと大変だったからだ。

　俺と同じ病気に罹ったアイナの目は、痛みを伴いながら徐々に見えなくなって行った。

「痛い……！　痛いよう、お兄ちゃん……」

　泣きながらそう云う妹を見て、俺が自分の恐怖を口に出来る訳がない。

　でも、それ以上何もしてやれることもなく。

　掛けてやれる言葉もなかった。

　医者には、早々に治す手立てがないと云われ、諦めるようにとも云われてしまった。

「アイナの目……。もう治らないの？」

　泣きそうな顔で見上げられて、「そうだ」なんて云うことが出来るはずがない。

　だから、俺は嘘をついた。

「……かみさま？」

「ああ、神様だ！　神様にお祈りすれば、きっとアイナを助けてくれる！　きっとアイナを治してくれる！」

「ほんとう……!?　ほんとうに、アイナの目、治るの……!?」

「ああ、絶対だ！」

　自分がどれだけ残酷なことを云っているのかは分かっていた。

　バカな発言だと云う自覚も。

　だって神様は何もしてくれないなんて、俺自身が一番よく分かっているから。

　祈ることが無駄だなんて、身をもって知っていたから。

　毎日毎日、足を治して下さいと祈り続けて、残った結果は『悪化』だけ。

　ひとりの時に何度も泣いて、神様を恨んで。

　俺はそれを、妹にも味わわせようとしているんだと。

　――それから、アイナは毎日お祈りするようになった。

「かみさま。どうかお兄ちゃんとアイナを治して下さい」

　俺の名前を……！

　アイナは自分だけでなく、俺の足も治そうとしてくれていたのだ。

　苦し紛れの嘘と知らないから、毎日懸命に妹はお祈りを続けた。

　けれど、この俺が全く報われなかったように。

　アイナの右目は、悪化の一途を辿った。

「痛いよう……！　痛いよう……っ！　どうしてこんなに痛いの？　アイナのお祈り、まだまだ足りないの……!?」

　恐怖と痛みに歪む妹に、俺は何もしてやることが出来なかった。

「このままだと来月にはラックくんは杖が必要になるでしょうし、アイナちゃんの目は……」

　言葉を濁す医者の言葉は、神様なんかよりもずっと重くて。

　俺たちには未来なんて無いことだけは、子供心によく分かった。

　ああ――それにしても足が痛い。

※※※

　クラスの皆と盛り上がっていたはずの飛び入り兄妹の兄の方が、何故かこちらへとやって来た。

　その瞳は真っ直ぐに俺たちに向いている。

　何か用でもあるのだろうか。

「やあ」

　子どものくせに、妙にくたびれた雰囲気のある男の子は柔らかく笑った。

　なんだか、酷く笑い慣れている感じだ。

　――胡散臭い。

　俺はそれだけで、この兄に反感を抱いた。

「……何の用だよ」

「うん。一緒に遊べないかと思ってね」

「……遊ぶ気なんかない。あっちへ行け」

「つっけんどんだねぇ。……キミはどう？」

　俺の拒絶を気にすることなく、くたびれ男――アルトとか云ったか？　――は、中腰になってアイナを見つめた。

「ぅぅ……」

　もともと引っ込み思案な上に目を患っているアイナは、一歩下がって俯いてしまう。

「おい！　妹を怖がらせるな！」

「俺はこの娘とも仲良くしたいんでね、怖がらせるつもりは全くないよ。――アイナちゃん、こんにちは」

　なんて図太い奴だ。

　アルトはアイナに、それでも笑顔で話しかけている。

「……ぅ、こ、こんにちは……」

　人の良いアイナは、こんな奴にも怯えながらも返事をしてしまっている。

　しかし、妹はすぐに顔を歪めた。

　こいつが何かしたんじゃなくて、右目が痛んだのだろう。

「……っ。痛い、痛いよぅ……」

「大丈夫？」

　アルトは気安くアイナに触った。

　不用意に妹に触れられて俺はカッとなったが、踏み出そうとした足が痛んで、引き剥がすことが出来なかった。

「く、くそ……！」

「そっちも、大丈夫か？」

「う、うるさい……！　アイナから離れろ……！」

「ふむ……」

「な、何をする……!?」

　アルトはアイナだけでなく、俺にも触れてきた。

　遠慮会釈もないのに、軽く撫でるような、壊れ物を扱うかのような、そんな触れ方。

「ああ、うん。本当にただの塊だな。これなら、どうとでもなるか」

「お前、何を云って――」

　不思議だった。

　それまでの足の痛みが、急に和らいだ気がした。

「あ、あれ……？　アイナの目、痛くない……？」

　それは妹も同じであったようだ。

　先程までの苦悶の表情が嘘のようだ。

「アイナ……っ」

　俺は妹に寄ろうとして足を踏み出し、

「……ぐっ！」

　再び、痛みに顔を歪めた。

　痛みが引いた気がしたのは気のせいだったんだろうか？

　アルトはアイナに話しかけている。

「アイナちゃんは、目が痛いの？」

「う、うん……。アイナ、目が痛くて、だんだん見えなくなってきてるの……。このままだと完全に見えなくなっちゃうって……。だからアイナ、毎日かみさまにお祈りしてるの。お兄ちゃんの足とアイナの目が良くなりますようにって」

「そうか……。キミは偉いな。それに、強くて優しい。お兄さんの足まで気遣ってあげてるんだ」

「だってお兄ちゃん、アイナにとっても優しくしてくれるんだもん……。かけっこ大好きなんだもん……。また走れるようになって欲しいんだもん……」

　そうだ。

　アイナはとっても良い子なんだ。

　だから神様、どうか妹の目だけでも治してくれよ。

　俺はこのまま、歩けなくなっても構わないから。

　アルトはそんな俺たちを見て、ニッと笑った。

「何がおかしい」

「いや、なに。こんなに想い合ってる兄妹なら、神様だってお願いを聞いてくれるんじゃないかと思ってね」

　何を云ってるんだ、こいつ。

　そんなことあるわけないじゃないか。

　もしも奇跡が起きるなら、俺は兎も角、とっくにアイナは治ってなければおかしいじゃないか！

　するとアルトは、一点を指さした。

「セロにはセロの守り神がいるだろう？」

「あん？　――って、なんだ、ありゃあ!?　あんなもの、いつの間に現れたんだ……!?」

　そこに、奇妙な像が置かれていた。

　アレが何なのか、俺は知っている。

　いや、この街に住んでいる人間なら誰だって。

　それは一年前にセロを救った神。

　メジェドとかいう、変な顔の神だ。

（そういえば、去年もあの像は託児所に急に出て来たって云うぞ……!?）

　あの時は、皆が奇跡だと騒いでいた。

　そして星祭りの夜に、実際に皆を救った。

（まさか、本当に奇跡が起こるのか……!?）

　神様が何もしてくれないなんて知っていたはずなのに。

　俺は今にも動き出しそうな程見事な像に、圧倒されていた。

（教会や神殿が祀ってる神なんかと違って、あのメジェドとかいう変なのには、『実績』がある……。もしかしたら、もしかしたら――）

　俺が躊躇している間に、アイナは変な像の前に移動していた。

　そして、指を組んで祈った。

「かみさま、どうかお兄ちゃんを治してあげて下さい……！　あと、アイナも治してくれれば嬉しいです」

　その言葉に呼応するように。

　メジェドの像は、奇妙な光を発した。

「え……!?　何……っ!?」

　まばゆい光に、『ももぐみ』の皆が振り返る。

　メジェドの光はそんな中で、俺たちに届いた。

「これって、メジェド様の奇跡なんじゃないの？」

　どこか棒読みじみた言葉を発しながら、アルト・クレーンプットは俺たちをポンと叩いた。

　その、瞬間。

「え――!?」

　俺たちの身体から、澱んだ光が抜けていく。

　同時に、身体を支えていた足から。

　立っているだけで痛んだ足から。

　まっさらに痛みが消えていた。

「お、お兄ちゃん……！　アイナ……！　アイナの目、痛くない……っ！　アイナの目、見える……ッ！」

　暗く澱んでいたはずの妹の右目が、以前のようにキラキラと輝いていた。

「ほ、本当に奇跡が起こった――!?」

「ラックくん!?　アイナちゃん!?」

　俺たちの病気のことを知っている先生が、慌てて駆け寄ってくる。

　この人にも、妹の目の変化は目に見えてわかるはずだ。

「あ！　かみさまの光が……！」

　アイナが指さす。

　まるで『役目は終わった』と云わんばかりに、メジェドの像は輝きを消した。

　天に昇るかのように、光の残滓が空へと消えて行く。

　これが本当に奇跡だったのか、そんなことは分からない。

　もしかしたら、誰かに騙されているのかもしれない。

　けれども、俺の足から痛みが消えたのは事実で。

　そして、アイナの瞳に光が戻ったのも、また事実だ。

「お兄ちゃん……！」

「アイナ……ッ！」

　俺たちは、抱きしめあった。

　確かに『治った』という現実だけが、そこにはあった。

「お兄ちゃん、アイナの目、見える……！」

「ああ、俺も、ほら……！」

　ダンダンと足を踏みならす。

　痛くない。痛まない。

　これなら走れる。これなら、動ける。

「お兄ちゃん！　お兄ちゃああああん！」

　アイナは泣いていた。

　そしてたぶん、俺も。

　信じがたいが、認めるしかない。

　確かにここに神はいたのだと。

　妹の懸命な願いを、聞き届けてくれたのだと。

　その日から俺は、だから信仰すべき神様を明確に得たのだった。

　足はもう――痛くはない。