妹のいる生活

第三十九話 ちいさな秘密基地

「にーた、みつけた！　きす！　ふぃー、きすしてもらいたい！」

「はっはっはー！　見つかってしまったか～」

「ふぃー、にーたさがすのとくい！　なでて！」

　自らの功を誇る妹様は可愛かった。

　それが接待プレイのかくれんぼであっても、だ。

　しっかり抱きしめ、しっかり撫でて、そして、キス。

「にゃにゃ～～～～～～～～～～～～んッ！」

　嬉しさのあまり、床を転げ回っているマイエンジェル。

「にーた！　にーた！　かくれんぼ、もっと！　ふぃー、もっと、にーたさがす！　きすすき！　にーたすき！」

　うむむ……。

　すっかりかくれんぼがマイシスターのお気に入りになったようだ。

　でも、ご褒美なしだったら遊んでくれないだろうな。

　かくれんぼは離れの各場所で行われる。流石に倉庫や厨房は無理だが、それ以外は結構、フリーダム。

　ただし、暗黙のルールがふたつ存在する。

　ひとつはカーテンの時のように、隠れているように見えて、しっかりとはみ出していること。

　もうひとつは、

「にーたあああああ、どこおおおおおおおおおお!?」

「ふっふっふー。さあ、どこかなー？」

　それでもフィーが俺を見つけられなかった時は、声を出してあげることだ。

「――！　いた！　にーたみつけた！　ふぃーのかち！　だっこ！」

「また見つかってしまったな」

　ぎゅーっと抱きしめる。

「ふへへへ……。にーたのだっこ、すき！　にーただいすき！」

　かくれんぼで距離を取ると、妹様は本当に不安そうにしてしまうので、普段よりも心を込めて甘やかすようにしている。

　マイエンジェルもそれを察しているのか、俺を発見できた時に抱きしめられると、いつもよりも嬉しそうだ。

　そんなある日のことだった。

　その日もフィーからのリクエストでかくれんぼをしていた。

　場所は離れの外だ。

　そんな場所にかくれんぼ出来る場所があるのか？　と問われれば、ある、と答えるだろう。

　まあ、もとより複雑な場所に身を潜めるつもりもない。

　ぶっちゃけ、木の陰に隠れるフリをするだけでも良い訳だし。

　いかに上手く見つけて貰うか、が重要なのだから。

　そうして捕獲されてご褒美のハグをしていると、マイシスターがひとつの発見をした。

「にーた！　とんねる！　とんねるがある！　にーたすき！」

　愛妹が指さしたのは、生け垣の一部だ。

　天下の侯爵家の庭だけあって、敷地内の生け垣は大きく美しい。

　その中に、ちいさなトンネルが出来ている。

「おお～～っ。フィー、よく見つけたなァ、凄いぞ」

「えへへへ。にーた、ふぃーのこと、もっとほめて？」

　屋根裏部屋に心惹かれる人間だけあって、俺はこういう秘密基地めいた場所が大好きだ。

　ただ、能動的にそう云う場所を探したり作ったりはしない。

　これは中身の問題だろう。

　本当に子供の頃の俺ならば、きっと嬉々として離れとその周辺を探検したであろうから。

「フィー、行ってみようか？」

「いく！　ふぃー、にーたといっしょ！　とんねるいく！　にーただいすき！」

　流石は物怖じせず、多くのものに興味を抱く妹様よ。

　ふたりで四つん這いになって、草木のアーチをくぐった。

　中は暗いわけではない。木漏れ日が射すので、バッチリと見える。ただ、外部の人間には、中に潜む俺たち兄妹を視認することは出来ないだろう。

（子供の俺たちでも狭さを感じるトンネルだな。大人には無理だろう。いや、エイベルなら、ギリギリ行けるか……？）

　ちんまいからなァ、うちの先生。

　二～三分も進むと、もう行き止まり。ただし、最奥だけは、少し広い。

　上手い具合にドーム状に空間が広がっており、ここなら充分、座るスペースがある。

　本当に、ちょっとした秘密基地という感じだ。

「フィー、ここで少し休もうか」

「だっこ！」

　妹様を膝の上に乗せて、抱きしめた。土の匂いがするのは、掌や膝小僧が汚れたからだろう。

「段ボールかビニールシートを敷きたいな。いや、この世界にそんなものはないから、麻袋か何かを敷くべきか」

「にーた？　なぁに？」

　俺の独り言に、マイシスターが反応した。

　ちいさく首を傾げながらも、爛々とした瞳をこちらに向けている。

　そりゃあ、こんな状況で口を開けば、話しかけられたと思うのは、当然ではあるな。

「あー……、いやいや。ここを俺とフィーの秘密の場所にしたいなと」

「にーたとふぃーのひみつ？」

「そうだ。俺とフィーだけの場所だ」

「にーたとふぃーだけ！」

　その言葉に、妹様が激しく興奮された。そういえば、この娘とふたりきりの場所なんて、基本的に無いものな。

「ふへへ……。にーたとふぃー……。にーたとふぃーだけのばしょ！」

「落ち着くんだ、フィー。大きな声を出してここを知られると、せっかくの秘密基地がバレてしまうぞ」

「んー！　ふぃー、しずかにする！」

　了承の返事が大声なのは愛嬌というものだろう。元気いっぱい、結構なことじゃないか。

　そして、無言で抱きしめ合う。

「～～～～～～！」

　必死に声を押し殺している妹様が愛おしい。いつもなら何かしら叫んでいるところだが。

　この娘なりに、この空間を大事にしたいのだろう。

　これはこれで少し新鮮。

（……ん？）

　そんな風に愛妹とじゃれ合っていると、葉っぱの隙間の向こう側に、ひと組の男女が見えた。

　我が家たる西の離れに、ではない。

　本館――ベイレフェルト家の側からだ。

（あれは……）

　片方には見覚えがあり、もう片方には見覚えがない。

　しかし、見覚えのない人物が、誰だかは分かった。

　この屋敷にいる貴族服を着た妙齢の婦人。

　しかも敷地内にいて緊張感を欠片も抱いていないとなれば、それはもう、一人だけだろう。

（初めて見るなァ……。だが、イメージ通りの顔だな）

　徐々に近づいてくるふたり。

　ひとりは我ら兄妹の実父にして、母・リュシカの情人。ステファヌス。

　そして今ひとりは多分、正夫人のアウフスタ。

（美人――ではあるんだがな……）

　真っ当な美的感覚を持つ者ならば、10人が10人、綺麗と評価する容姿。

　しかし、随分とキツそうな印象を与える瞳だ。

　ツリ目がちなのは、多分、生まれつきだろう。

　だが、あのトゲトゲしい気配は後天的なものであるに違いない。

　元がキツ目な顔かたちなのに、それによって、より一層、近寄りがたい雰囲気になってしまっている。

（俺が何の先入観も持たずにあの人を見かけたとして、口説きたいかと問われたら、ノーと答えるだろうな……）

　見るからにヒステリック。

　傍にいて気が休まらなさそうな感じだ。

　一方、我らが父は、何と云うか、柔弱な顔をしている。

　いかにも気弱で、強く押し込まれると云い返せない。そんな雰囲気の男だ。

　こちらも美男子なのは間違いないが、頼りなさがにじみ出ている。

（目の覚めるような美男美女のカップルではあるんだが）

　でこぼこコンビと云うか、正反対と云うか。

　ある意味では、それでバランスが取れてはいるのだろう。

　で、このふたり。

　一体全体、ここで何をしているんだろうか？

　本館にいるならまだ分かるが、ここはもう、殆ど西の離れの敷地だ。

　そこで気付いた。

　どうやらこのふたり、云い争っているらしい、と。