妹のいる生活

第三百六十八話 一級試験（後編）

　いやぁ、酷いね。

　どうしてこう、俺の対戦相手って、プッツンしたヤツばかりなのか。

　ドでかい岩のような氷に潰されて、無事でいられるわけがないじゃないか。

　なので、喰らわないこと。

　これが大前提。

　一番良いのは武舞台の外に逃げることだろうけど、リングアウトは負けなのよね。

（『古式』を使えばブッ壊せるけど、死屍累々だろうからな……）

　なので、別の手段で躱す。

　まずは煙幕。

　水のカーテンで、周囲の視界を遮る。

　その瞬間に、ふたつの魔術を同時発動。

　ひとつはセロで憶えた、クラゲ浮遊。

　リングの外へ飛んで逃げて、そのまま氷塊を迂回する。

　大量の水を噴出しての移動なので、普通は目立つし、どんな手段を使ったか一目瞭然だろうが、今回ばかりはそうは行かない。

　何せ水弾やら水柱やら、そしてこの煙幕やら、リングの中も外も水浸しにしているからね。

　構築したままの天球儀を移動させ、もうひとつの魔術に身を任せた。

（行け、天球儀……ッ！）

『気怠げプッツン女』の頭上から、水弾の雨を降らせる。

　しかし女は傘のように氷の魔壁を自身の上部に発動し、それを防いだ。

「んふふふふ……っ！　絶対に反撃してくると思っていたわ……！　どうやってこれを回避したのか知らないけれど、貴方と戦うのは、本当に楽しいわ……ッ！」

「俺は楽しくないですよ」

「――え……ッ！　側面……ッ!?」

　天球儀からの攻撃は囮だ。

　俺が発動した、もうひとつの魔術。

　それは氷穴の戦いでリュネループの女性が使った『隠匿の魔術』の超劣化版。

　即ち、『気配遮断』。

　呆気に取られた女の横から、巨大な鉄砲水をお見舞いしてやる。

「きゃあああああああああああああ！」

　悲鳴だけは可愛いじゃないですか。

　女は吹き飛び、リングの外――壁面に叩き付けられた。

　粘水でガードしてやれば衝撃はなかったろうが、そこまでしてやる気にはならないし、粘水の存在を知らせるつもりもない。

　だからそのまま、壁に激突して貰った。

「う……、っぐ……っ！　嘘……。わ、私が、負け……」

　女は物理的な衝撃よりも、敗北の方がショックだったようである。

　視界を遮る水の目隠しがなくなると、トルディさんが駆けつけてくる。

「あ、アルトくん……っ！」

　そして舞台に立つ俺と、壁の端っこで膝を突いている女を見比べ、

「か、勝ったんですか……!?　ど、どうやって……？」

「それは企業秘密です」

「…………」

　彼女はなおも驚いたままに俺たちを見やり、そして、告げた。

「あ、アルト・クレーンプットの勝利です。実技試験、合格です……」

「そいつは、どうも」

　とにかく、疲れた。

　体力も魔力もさして消費しなかったが、精神的な面で。

　やっぱ俺には、斬った張ったの物騒な世界観は根本的に合わないや。

　元は平和志向の日本人ですからなァ……。

　トルディさんは、俺と氷塊を見比べている。

「よく回避出来ましたね、これを……」

（回避以外に、選択肢がなかったんですよ）

　フィーやエイベルならば容易くはじき飛ばせるような単なる氷を、必死こいて躱さなければならない己が非才を嘆くより他にない。

「ふ、ふふふふ……っ！」

「のわァ……ッ!?」

　突如背後から、びしょ濡れ女に抱き上げられてしまった。

「凄い……ッ！　貴方、凄いわぁっ！　ハンデ付きとは云え、この私を完封するなんて……！　まさに天才！　天才よぉっ！」

　服が濡れるんで離して下されい。

「その歳で、これだけの魔術を使いこなすなんて。貴方、水の魔術の『特化型』ね？　ひとつを極めることがこれ程素晴らしいなんて、久しく忘れていた感動だわ」

　俺が天才と云うのも特化型と云うのも、水の魔術が得意というのも、どれもこれも的外れなんですがね。

　まあ、いちいち訂正はしないけれども。

　びしょ濡れさんは俺を抱えたまま、勢いよくリングの外に振り返った。

「侯爵さん、凄いわよねぇ、この子供。想像以上の能力だったわよ……？」

　こいつら、顔見知りか――。

　となると、対戦相手がこの女だったのは、カスペル老人の差し金なのか？

　ピンと伸びた背筋を持つ侯爵は、面白くもなさそうに言葉を返した。

「一級まで上がってくるのだ。相応の戦闘能力があるのは当然だろう。だからこの場合、勝ち負けは問題ではない。お前の攻撃に対し、この子供がどう反応したか？　どう適応したか？　その『傾向』こそが重要なのだ」

「ああ、それがねぇ……。何も分からないのよ。気付いたら、私の側面に出現していたから。回避方法も移動手段も、陽動の手順も、全てが謎のままよ」

　俺を抱えたまま、肩を竦めるびしょ濡れさん。

　老人はジロリと俺を見るが、もちろん説明してやる義理もなければ義務もない。

　だが侯爵は、淡々と俺を見ながら云う。

「舞台全体を水で囲ったのは、目くらましの為だろう。それが必要と云うことは、他者に見られたくない『奥の手』を隠し持っていると云うことだな？　そしてそれは、水の魔術と極めて親和性が高いか、或いは目を覆うだけで誤魔化し通せる類の手段と云うことになる」

　思わず舌打ちしそうになったが、どうにか無表情を貫いた。

　相変わらず食えない爺様だ。

　怜悧な相手というのは、兎角やりにくい。

「まあ良い。ある程度の材料は得た。最早ここに留まる意味もない」

　云うだけ云って、侯爵は歩き去った。

　前に会ったときから思っていたんだが、歩くの早いんだよな、あの男。

　時間を無駄にしない性分なのか、それともただ単にせっかちなだけか。

「で、えーと……。俺を抱えているお姉さん？」

「マウィーフルよ。マウィーフル・パルハウナ。子供らしく、『マウお姉さん』って呼んでも良いのよ？」

「いえ、結構です。それより、離して貰えませんかね？　俺もさっさと帰りたいので」

　大事な大事な妹様が、寂しさに耐えかねて泣いているかもしれないからな。

「貴方のその才。磨けばきっと、もっと伸びるわよ？　何なら、良い師を紹介してあげるけど？」

「いりません。無駄でしょうから」

「無駄？　どういう意味よ？　まさかその歳で、もう伸び代がないって訳でもないでしょうに」

　無駄、と云うのは、俺の『根本』を見誤っていると云う意味だ。

　俺の才が『優れている』と思うなら、もうその時点で見る目無しだろう。

　足らざるを知り、長所を伸ばしてくれる師でないと、凡人は伸びることが出来ない。

　こちらは、放っておいても頭角を現す天才などではないのだから。

　それに――。

（俺の魔術の先生は、エイベルだけで充分だ）

　そう決めている。

　尤も、これは俺の間違いと云うか、傲慢な決めつけなのかもしれない。

　剣術の修行なんかで出稽古をするのも、己を俯瞰的に見る為に必要なことだろうから、『師以外に教わる』と云うのは、本当は大切なんだろう。

（まあ、でも、今はいいや）

　色々なことで、手一杯だ。

　俺のキャパを越えることだよ。

「で、そろそろ降ろしてくれると嬉しいんですけどね」

「ん～……。今度また、私と戦ってくれるというなら、離してあげるわよぉ？」

　冗談じゃない。

　子供相手に危険な魔術をブッ放してくるような戦闘狂と、誰が戦おうとするもんか。

「トルディさ～ん……。助けて下さ～い……」

「あっ！　第三者に助けを求めるなんて……！」

　俺は、その辺にはプライドを持たないことにしたからな。

　既にこの世界では、散々親のコネに頼っている男よ。

　助けてくれる人に手を伸ばすのは、当然のことだ。

　ひとりで何でもやろうとすると、苦しんで死ぬのは経験済みよ。

　結局おなじみのお姉さんに、びしょ濡れのお姉さんから救出して貰った。

「トルディさん、ありがとうございました」

「いいえ、こちらこそ、本当に助けるべき時に何も出来ず、申し訳ありませんでした」

　ぺこりんと腰を折る十代後半の国家公務員。

（さっきの氷塊落としの話かな？）

　この人も真面目だよねぇ。

　日本にいたら、過労死するタイプかもしれない。

（早くフィーに会いに行こう……）

　俺も一礼して、実技会場を後にする。

「私は諦めないわよぉ？　今度は命を掛けて、戦って貰うから～……！」

　びしょ濡れの背中に、そんな声が響いた。

　もちろんそれを、俺は意図的に無視したんだけれどもね。