妹のいる生活

第三百六十六話 一級試験（前編）

　さて、一級試験だ。

　俺の受験の場合、何故か実技で変なギャラリーがいたり対戦相手がおかしかったりで、色々と妙な目に遭うことが多い。

　なので今回と次回くらいは真っ当な内容だと良いんだけどね。

「えぇっとですね、アルトくん」

　久方ぶりに出会ったトルディさんは、困った風な、申し訳なさそうな表情をしている。

　それだけでもう、『今回もダメだ』と気付かされてしまった。

「また何かありますか……」

「はい……。今回は、特にですね。主にアルトくんが、になりますが」

「うん？　俺、ですか……？」

　どういうことだろう？　

　ハンデマッチでもさせられるのかな？

「今回も、アルトくんの試験を観戦する方がいるのです」

　観戦する『方』？　

『方々』ではなく？　

　と云うことは、ギャラリーは単数なのか？

　首を傾げながら実技会場に移動する。

　俺の試験舞台は、例によって端っこの目立たない場所だ。

　何でなんだよ、もう……。

　そして、息を呑んだ。

（カスペル侯爵――！）

　そこにいた男。

　それはベイレフェルト家の当主である、怜悧な老人だったのだ。

　彼は静かに、こちらを見つめている。

　表情はないが、凝視されていることだけは分かった。

（あああ、バカか、俺は……っ！）

　ステファヌスが現れた背後に、侯爵の影がチラついていたじゃないか。

　それにこの老人は、俺の『利用価値』を見定めようとしていたのだ。

　ここに現れたって、少しもおかしくないだろうに。

（いや、落ち着け……。あの爺さんに見られているからといって、取り乱さねばならない理由は無いはずだ。いつも通りで良し。平常心、平常心……）

　たぶん、動揺は顔には出ていなかった……と思う。

　なるべく、あの男の方は見ないことにしよう。

　視線を武舞台に移すと、そこにはローブを着た女が立っている。

　彼女が実技試験官なのだろうか？　

　その割りにはプロテクターも付けていないし、服装も試験会場の職員とは違って見えるが。

「ふぅん……？　キミが天才と噂の少年かぁ……。本当にちいさいのねぇ？」

　どこか気怠げな雰囲気を持つお姉さんだ。

　手には杖を持っているし、いかにも魔術師って感じだが。

　傍にいるトルディさんが、ちいさく耳打ちしてくれる。

「アルトくん。彼女があの、マウィーフルさんですよ？」

　あの、とか云われてもね。

　彼女がどんな人なのか、俺は知らない。

　こちらの表情で察したのだろう。

　トルディさんは、もの凄く噛み砕いた説明をしてくれる。

「えぇとですね……。強くて有名な魔術師さんです」

「大変分かりやすい説明、恐縮でございます」

「このくらい平明な表現じゃないと、トロネさんには伝わらないことが多いんですよね……」

　苦笑しながら、以前、騒動を起こしたエルフの名前を出してくるトルディさん。

　あのエルフ、確か今はこの人の家に厄介になってるんだっけか。

　そんなことを考えていると、マウィーフルと呼ばれた魔術師はツカツカと俺の傍にやって来て、マジマジと顔を見つめてくる。

「中々可愛い顔をしてるじゃない。あと十年もすれば、女の子にキャーキャー云われる男に育つかもねぇ？」

　前世よりも圧倒的美形に生まれたのは事実だが、似ているのがステファヌス氏では素直に喜べない。

「あら？　あまり嬉しそうじゃないのね」

　マウィーフルは俺の態度に首を傾げたが、向こうからは、ちいさく鼻を鳴らすような気配がした。たぶん、カスペル老には俺の心の動きが読まれたのだろう。

　相変わらず、油断の出来ない爺様だ。

「キミのことは色々と聞いているわよ？　水の魔術が得意なんですって？」

　別に得意じゃないです。

　人にぶつけても比較的安全そうだから、試験では水系魔術を使っているだけです。

　まあでも手の内を明かしても良いことがないだろうから、その誤解を逆用して適当に話題でも振らせて貰おうか。

「こちらの得手をそちらは知っているのに、俺は貴方の得意な魔術を知りません。教えて頂けると、試験もより公平性を増すと云うものだと考えます」

「あら、結構しっかりしてるのね？　でも、私の得意な魔術は内緒。だってそれは実戦で仕留めるべき相手に使うものだからね。実技試験では貴方と同じ水系の魔術しか使わないから、安心して良いわよ？」

　俺は水以外の魔術も、使った方が有利な状況なら使うつもりだが……。

　まあ、『水系だけ』と云う言質も取れたし、その辺は助かるね。

　複数の魔術を使われると対応が困難になるのは、毎日のようにエイベルに負け続けて思い知っているのでね。

　俺が安堵する傍ら、マウィーフルは『能力減衰の指輪』を撫でながら云う。

「ハンデがある方が、絶対に楽しめるものね」

　ああ。

　全力なら受験生くらい、苦もなくひねれると。

　まあ六歳児相手に『負けたらどうしよう』とか考えるよりは、ずっと常識的な思考の範疇だろう。

　なお実技試験は仮に負けても、見所のある試合をすれば合格となる場合もあるのだとか。

　別に俺は『全試験満点』を目指しているわけでもないので、合格出来るなら負けたって構わない。

「あまり気負った感じがしないわね。自信があるのかしら？　流石は、オール満点でストレート合格して一級に来た神童ね」

「いいえ。今回の試験官さんなら、仮に負けても怪我をしないで済みそうだと安堵しているんですよ」

　実戦さながらだった褐色イケメンや、真剣で斬りつけてきたヴィリーくんとか、今までの対戦相手はどこかおかしかったからな。

（あああ、トルディさんは悪くないのに、申し訳なさそうな顔をしているぞ。俺が嫌味を云ったと思われたのかな？）

　ちょっと配慮の足りない言葉だったろうか？　

　しかし目の前の対戦相手は、俺の言葉に薄く笑っただけだった。

「ふふふ……。お互い、怪我が無いと良いわねぇ……？」

　おいおい。

　今回も流血沙汰とか、冗談じゃないぞ？

　マウィーフルは武舞台の中央に歩いて行き、長い杖で舞台をとんと叩いた。

　試験を開始するつもりらしい。

「アルトくん、ここを合格すれば、いよいよ初段位です。頑張って下さいね？」

「応援ありがとうございます。行ってきます」

　トルディさんに見送られて、舞台へと上がる。

『唯一のギャラリー』は、別にどうでもいいや。

「んっふふふふ……。楽しい試合になると良いわね？」

「楽な試合だと嬉しいです」

「ああ、それは期待しないでね？　私、楽しみたくてここに来たので」

　マウィーフルの笑顔が、剣呑なものに見えて来た。

　強敵である必要は全くないので、『実は弱かった』とかを期待したいんだけどねぇ。

「それでは実技試験、始めて下さい」

　トルディさんが開始を告げる。

　さあ、やりますか。

「――っ！」

　顔を上げた俺は、いきなりのけぞることとなった。

　顔面の傍を、氷柱がスレスレで通過していったのだ。

「あーあ。不意打ちは失敗かぁ……」

　マウィーフルは、イタズラが失敗した子供のような声でそんなことを云う。

　今の命中してたら、大怪我していた気がするんですがね？

「当たらないでしょ、貴方にはこれくらい。ねえ、神童くん？」

　ニヤリと笑う女魔術師。

　彼女が使ったのは水の派生魔術の、氷魔術だ。

　確かに広い意味では『水系』だが、子供相手に容赦ないなァ……。

「んっふふ……。一級試験に出てくる以上、相応の実力者と判定するわよ？　『子供だから』と云う甘い考えがあるなら、今のうちに捨てることをオススメするわね」

「いやいや。侮ってくれて構いませんよ。手加減も大歓迎です」

「いい性格ねぇ、貴方」

　再びの氷柱。数は四。

　手足を狙うような事はせず、胸やら顔やら、真っ直ぐに急所を狙ってきている。

「あっははは……。容易く躱すのね、貴方。私の魔術を『不意打ち』と思わないなんて、まずそこがおかしいわ」

「詠唱しないと云うだけで、今のところ戦い方は真っ当ですからね」

　そう。

　彼女は無詠唱魔術の使い手だ。

　高速言語で時間の短縮もしない。

　ノーモーションで、いきなり魔術が発動する。

　けれどもそれは、エイベルだって同じこと。

　毎日毎日、経験していることなのだ。

「ふぅん……？　天才って触れ込みは、本当のことなのかもね？」

　氷柱の速射。

　しかもフェイントと誘導も兼ねている。

　ただやみくもに撃ってくるだけではない。

　この人の戦い方は、とても実戦慣れしているように思える。

「体捌きだけで綺麗に躱すのねぇ。しかもこちらの攻撃ポイントまで読み切ってる。並みの相手なら、躱したと思った瞬間に当たる類の攻撃のはずなんだけどね。貴方、本当に子供なの？」

　中身は子供じゃないかもしれませんなァ……。

　まあ、魔術で防がなかった事には、ちゃんと理由があるんだけどね。

（こいつを練り上げるのには、多少の時間がいるからな……）

　手数の多い相手に使う、俺の切り札。

「さあ、出番だ『天球儀』」