妹のいる生活

第三百六十四話 『父』との邂逅

「や、やあ……」

　男は、ぎこちない笑顔で片手をあげた。

『どんな顔をすれば良いか分からない』とは、こういう時に使う表現なのだろうか？

　腕の中の妹様は、話しかけてきた人物に興味がないのか、俺に頬ずりしている。

　俺は目の前の男――ステファヌスが『何者か』が分かっているが、それでもまともに会ったことがない。

　まさか『お父さん』と呼ぶわけにもいかないだろう。

　黙って見つめていると、向こうが先に言葉を紡いだ。

「私が誰か、分かるかな？」

　うちの母さんを放置している人、というのが俺の見解だが、進んでケンカを売る必要も無いだろう。

　なので、本館の方を指さした。

「あっちに住んでる人」

「ああ、そうだね……。私は確かに、向こう側でくらしているね。その通りだ。ははは……」

　とステファヌスは笑っているが、俺は『住む世界が違う』と云ったつもりだったのだ。

　たぶん、伝わっていないだろうけれども。

「私はステファヌスと云う。キミたちとは、少なからぬ関係があるんだけどね」

　父親、と正式に名乗ってくれる訳ではないようだ。

　まあ、今更「パパだよ」と云われても、それはそれで困ってしまうが。

「で、そのステファヌスさんが、俺たちに何か用なんですか？」

　この後は、フィーのお昼寝タイムなのだ。

　マイエンジェルの成長の為にも、眠る時間はとても大切。しっかりと睡眠を取らせてあげたいので、長話でないことを祈るばかり。

「ステファヌスさん、か……。私が誰だか、分かっていないみたいだね。まあ、無理もないことだけれども……」

　男は苦笑し、それから改めて『子供たち』を見る。

「キミたちは、もの凄い天才兄妹だと聞いているよ」

　と、微妙に誇らしそうな顔をする。

　まあ、四人の子供のうち、三人が確定で魔力持ちと来れば、『種馬』としての自信も芽生えるのかもしれないが。

　すると腕の中の妹様が即座に反応を示した。

「ふぃーのにーた、天才！　凄く頭良い！　格好良い！　素敵！　ふぃーのこと、とっても大事にしてくれる！　ふぃー、にーた好き！」

「そうか……。家族仲が良いのは、素晴らしいことだね」

　遠い目をするステファヌス氏。

　単純に俺たちの兄妹仲を思っているのか、それとも『本妻』との家族関係を考えているのか。

「最近、イザベラがキミたちのことを話すことが多くてね」

　フィーに遅れること二ヶ月で生まれた三番目の子供にして、最初の子供。

　イザベラ嬢と出会ったのは一回だけだ。

　いや、庭で遊ぶ俺たちを何度も見に来ているのは、もちろん知ってはいるけどね。

（だが、『実の娘』が話題に出すくらいで、気まぐれに会いに来たとも思えないんだよなァ……）

　何事かの『目的』ないし、『理由』があると思っている。或いは、『口実』か。

　果たしてステファヌスは、一呼吸置いた後に、こう切り出した。

「家族が一緒に暮らせるって、良いことだとは思わないかい？」

「ふぃーたち、ずっと一緒に暮らしてる！　毎日楽しい！　ふぃー、幸せ！」

「それは知っているよ。けれど、キミたちには父親がいないだろう？」

「にーたがいれば、別にいらない！」

「…………」

　計算でも悪意でもなく、素の一言にステファヌス氏はたじろいだ。

　しかし、俺は彼の言葉で察するところがあった。

（親父殿、もしやカスペル老人に何か云われてやってきたんじゃあるまいな……？）

　俺たちに対して『家族一緒に』なんて言葉は、アウフスタ夫人からは絶対に出てこないセリフだろう。

　もちろん、彼女に引きずり回されているステファヌス氏からも。

　となれば、ベイレフェルト侯爵家の当主。トゲっちと親父殿の上に君臨する男。

　あの怜悧なギャングの親玉のような人物が、何かを策動しているのではないかと考えた。

（カスペル老、俺たちを何かに利用するつもりか？　それとも別の意図があるのか……）

　あの老人に、仲の良い家族風景を眺めて喜ぶ趣味があるとは、とても思えない。

　もしも本当に俺の拙い想像が当たっているなら、そこには何事かの理由があるはずだ。

　もちろん、ベイレフェルト侯爵の意図なんぞ何もなく、ただ単にステファヌス氏が、自身の『希望』を口にしただけという可能性もあるのだが。

　フィーに一刀両断されたステファヌスは、今度は俺に視線をぶつけた。

「キミはどう思う？　一家にとって、父親は必要だと思わないかい？」

「それには前提がありますね」

「と云うと？」

「単純な話です。父親というのは一家の大黒柱な訳ですから、たとえば大切な家族を飢えさせるとか、ろくな護衛も用意しないで旅に出すなんてのは論外でしょう？　ボロボロの柱では、家を支えることは出来ません。寧ろ潰れる危険性がありますので、遠ざける方が安全でしょう」

「…………」

　彼は絶句している。

　俺を見る瞳には、明らかな動揺があった。

　どうやら、俺が『ステファヌスという男』が何者なのか気付いていることに思い至ったようだ。

「……ああ、キミは天才だったな、そう云えば」

　親父殿は頭を掻いた。

　そしてもう一度、俺を見つめる。

「私はリュシカのことを大切に思っているし、その子供たちとも関係を深めたいと思っている。その思いに、一切の偽りはない」

「ご立派です。では具体的に、アウフスタ夫人の嫌がらせから、どうやって母を守って下さるのですか？　或いはベイレフェルト侯爵が『妾を捨てよ』と命令した場合、抗命するだけの気概と対策をお持ちと考えて良いのですね？」

「――え？　それは……」

　男は云い淀んだ。

　ああ、うん。

　ダメなやつだ、これ。

　ここでハッキリと『何があってもリュシカを守る』と云ってくれたなら、まだ期待が出来たかもしれないのに。

　あてに出来ないものをあてにすると、困ることになるのは自分自身だ。

　ボロ船や泥船で航海に漕ぎ出すことは出来ない。

　時間が掛かるとしても、自分で材料を揃え、堅牢な船を作り上げるべきだろうと再確認出来た。

　でないと世間の荒波に飲まれて、家族もろとも沈没してしまう。

　ステファヌス氏は俺の視線から逃れるように、もう一度フィーを見た。

「わ、私とキミのお兄さんは、似ていると思わないかい？」

　どうやら、外見で親しみを持たせる作戦に出たようだ。

　しかしフィーの表情は、明確に曇った。

「全然似てない！　にーたの魂、とっても綺麗！　誰のものとも違う！　そんな風にヒョロヒョロしてない！」

「は……？　な、何を云っているんだ……？」

　意味不明とばかりに、親父殿は困り果てる。

　この娘が見たのは外見ではなく、言葉通りに魂なのだろう。

　そして俺の魂が『誰のものとも違う』と云うのも当然で、身体は兎も角、中身の方は『地球産』だから違って見えるのだろうな。

『綺麗』と云う部分は、話半分に聞いておけばいいだろう。

　何せ、メジェド様が格好良いと思えるセンスの持ち主だからな……。

　フィーは完全につむじを曲げてしまった。

　どうやらステファヌス氏が『俺に似ている』と云ったことが気に障ったらしい。

　ほっぺをぷくぷくと膨らませたまま、俺に頬ずりを繰り出してきた。

　昨日ぶり、二度目の事である。

　理由も分からず『娘』を怒らせてしまった親父殿は、迂遠な云い回しは止め、直截的に訴えることを考えたようだ。

「わ、私は、家族皆で、仲良く暮らしたいと思っているんだ……！　ずっと、ずっとそう思ってきたんだ……！」

「ずっと思おうが、今思い付こうが、母さんを守ってくれないなら有害無益なだけです。俺も家族が大切ですので、そこは絶対に譲れません」

　一緒に暮らしたいという言葉を、俺は拒絶してしまった。

　たぶん、この人が母さんを今でも好きというのは本当だと思う。

　家族と暮らしたいと云う言葉も。

　でも、だからこそ『守ってくれない』では困る。

　俺はフィーも母さんも大事なので、ふたりが酷い目に遭うのは見たくない。

　ミアとイフォンネちゃん以外の殆どの使用人は、今でもうちの家族をゴミを見るような目で見つめてくるし、陰口を叩かれることも珍しくない。

　俺自身はそういうのはスルー出来るが、大切なふたりが蔑まれるのは絶対にイヤだ。

　一緒に暮らす以前に、その辺りすら配慮してくれない、或いは改めさせる能力がないのでは、話にならない。

　フィーや母さんにはいつでも笑っていて欲しいと思うし、ずっと幸せでいて欲しいとも思う。

　だから『父親』には、そう云う、有形無形の障害を排除する力と気概を持って欲しいと思う。

　母さんは今でもステファヌスのことを好きみたいだから、俺の考えや言葉は、もしかしたら間違っているのかもしれないけれども。

　親父殿は、絞り出すような声で云った。

「侯爵様が、家族一緒に暮らせる許可をくれるかもしれないんだ……！　もしも許可を貰えれば、アウフスタだって文句は云わないはずだ……！」

　いや、云うだろう。トゲっちの性格だと。

　或いは口に出さなくとも、嫌がらせは増えると思うが。

　しかし、重要なのはそこではない。

　カスペル老人が『許可をくれるかも』と云う発言の方だ。

（やっぱりステファヌスが『子供』に会いに来られたのは、あの爺さんに理由があったか……）

　どう考えても、真心から出た言葉じゃないよな。

　親父殿は、澱んだ瞳で俺を見た。

「家族になるって云うのは、難しいものだね……」

「どのような家族を目指すかにもよるでしょう。特に『幸せな』が付くと難しいと思います。でも、それだけの価値があるものでしょう？　少なくとも、俺はそうあって欲しいと思います」

「鳶が鷹だな……」

　ステファヌスは自嘲気味に笑うと、少しだけ悲しそうな顔をしてから背を向けた。

「私は、それでも家族皆で暮らしたいと願うよ」

　そう云って、背中が遠ざかる。

（家族、か……）

　万が一にも彼が立派な男になった場合。

　俺はステファヌスを『父』と思えるだろうか？

　前世の記憶がある自分こそが、『家族になるのは難しい』と云う現実に直面するのではないか？

　ステファヌスがいなくなり、笑顔を取り戻した妹様は、嬉しそうに俺に頬ずりする。

「にーた！　この後、ふぃーと一緒にお昼寝する！　ふぃー、にーたとダイコンに挟まれて寝る！　ふぃー、幸せ！」

　彼と家族になれるかどうかは分からない。

　けれど、今。

　俺の腕の中にある子は、紛れもない家族だ。

　この笑顔だけでも、俺が命を掛けて守るべき価値のあるものだろう。

　ただそう思っただけの、ある三月の一日。