妹のいる生活

第三百二十五話 ハイエルフ・ミィスの見る試食会

　こんにちは。

　日々、邪悪なる上司と戦う悲しい社畜、ミィスです。

　本日は商会の新商品、うな丼の試食会ですよ。

　美味しいですよね、うな丼。

　まさかあの下魚が、こんな途方もないご馳走になるとは思いもよりませんでしたよ、ええ。

　開発者は謎の新人、バイエルン。

　うな丼は商会所属のエルフたちの心も鷲掴みにしました。

　なので商会内部でも、その正体を知ろうとする者も少なくありません。

　今や料理研究家のバイエルン氏は、発明家、シャール・エッセンと並ぶ商会のトップシークレットですからね。

　まあ、探ったところで、六歳児が開発者である、などというバカげた話に辿り着く者はいないでしょう。

　尤も、私は出来る女なので、別段、驚きませんよ？

　たぶん彼は、ご家族や高祖様にさえ、何かを隠しているのだと睨んでいます。

　エフモント――今やすっかりクソ爺になったあの魔術師は、エルフ基準で見ても強力な予言の能力を有します。

　ならば、あの子供。

　アルト・クレーンプットが、それに類似する力を持っていても、おかしいことではありません。

　過去視か千里眼――。

　つまり魔導歴や幻精歴に存在した、遺失したレシピ。

　或いはここではないどこか。

　遙か遠くの品物を断片的にでも知る力を保有するのなら、あの異常な発想力にも説明が付くのですがね。

　もちろん、私は配慮も出来る女なので、余計な詮索はしませんよ？

　彼の行動は商会の利益になり、それがエルフ族全体への恩恵になっているのなら、それで良いのです。

　無理に聞き出そうとして、彼の機嫌を損ねたり追い詰めたりすれば、たぶん高祖様の怒りを買います。

『天秤』の高祖様と違って、こちらの高祖様はのほほんとしていて扱いやすいのですが、それは逆鱗が存在しないと云うこととイコールではないですからね。余計なことは、しない方が良いのです。

　つまりはまあ、私は『好奇心』と『保身』を秤に掛ければ、後者を取る女だと云うことなのですよ。

「ちょっとミィス。うな丼は試食会に出すものなんだから、パクパク食べないでよ？　と云うか、勤務中！　皆この美味しそうな匂いに耐えて働いてるのに、何で当たり前のようにウナギを食べてるのよ？」

　同僚のハイエルフが吼えています。

　しかし、愚かなことを云うものです。

　お客の満足と私の満足。

　どちらが大事かなんて、考えるまでもないことではないですか。

　そもそも私は、この会場にウナギを食べに来たのであって、働きに来たつもりは毛頭ありません。

　ところで頭髪を気にしている人に「毛頭ありません」と云っても、失礼にはならないんでしょうかね？

　ちなみに、この娘は「試食会に出すものなんだから」とか云っていますが、在庫は充分に用意しています。

　おかわりも要求されるでしょうし、ここで働いている皆も、後で食べられるようになっているのですから。

　なので、底をつくことはありません。

　遠慮せずに食べますよ？

「ああ、美味しい。お酒が欲しくなりますねぇ……」

　日々の忙しさを忘れ、しばしの休息です。

　我が商会は、眼鏡を掛けた鬼に支配されていますからね。たまにはこうして、羽を伸ばすことも大切でしょう。

　調理場の隅っこに設えたクレーンプット一家専用のテーブルでは、女性陣が大いにウナギをかき込んでいます。

　食欲が旺盛すぎることを除けば、微笑ましい光景ですね。

　なお私たちの食事は、試食会を覗き見する都合上、彼らよりも早いです。

　会場では今の時間、お偉方の無駄で無意味で無価値なスピーチ中ですから、聞く必要はありません。

　食べることに専念できます。

「むぅぅ……。このウナギ、俺が調理するよりも美味い……」

　アルト少年が、そんなことを云っています。

　しかし、これは当然でしょう。商会の商品開発部にも意地があるようですからね。

　彼らは連日の泊まり込みで、『ただの美味しい食べ物』を、『貴族にも売れる商品』に仕上げたのですから。

　それに今日は、素材からして違います。

　沼ドジョウではなく、上位互換のウナギ。

　そしてお米は、我らが『エルフ米』！　

　負ける要素がありません。

「ふぃー、お腹いっぱい！　美味しいの、たくさん食べた！　にーた、だっこ！」

　幼いながらに健啖家の幼女が、実兄にダイブしています。

　少年の方は、お腹に直撃を受けて顔を歪めましたが、大丈夫でしょうかね？　

　調理場でリバースとか、シャレになっていませんが。

「アルトくん。どうしますか？　お腹が苦しいのなら、別に無理して覗き見しなくても良いのですよ？」

「い、いや……。せっかくここまで来たんで、見ますよ。皆の反応から、何かが掴めるかもしれませんし……」

　息も絶え絶えですねぇ。

　まあ、彼が良いと云うのなら、別に構いません。

　戻したところで掃除するのは、私じゃありませんからね。

　と云う訳で、短い食休みを挟んで、ホールへ移動。

　吹き抜けの空間は、窓やカーテンの開閉のために、柵付きの二階部分にも足場があります。

　我らはそこから、愚民たちの様子を眺めるのです。

　文字通り、高みの見物ですね。

「ふへへ……！　ふぃーとにーた、こっそりコソコソ！　ひみつきちにいるみたい！」

　妹さんが頬ずりをしていますね。

　彼はそれを受け入れながら、下界を見つめます。

「お。ミチェーモンさんだ。端っこのテーブルにいるんだな」

　彼は目ざとくエフモントを発見しました。

　早いですね。

　視力強化の魔術でしょうか？

　あの爺は、本人及び、連れの幼女のたっての希望で、目立ちにくい席に配置しています。

　ええ。叶えてあげましたよ？　私は、出来る女ですから。

　あのふたりの出席にあたり、私がやったことはふたつ。

　ひとつは偽の身分をでっち上げること。

　これは付け焼き刃なので、ボロが出るかはエフ爺次第ですね。

　もうひとつは、特殊メイクの得意な知り合いを買収して、容貌を変えて貰ったことです。

　全くの別人ではなく、「ん？　まあ、ちょっと似てるかな？」程度までの変化ではありますが、幼女の方に至っては髪色まで変えていますからね。

　へべれけ予言者と第三王女のコンビだとは、誰も思わないことでしょう。

　アルト・クレーンプットは第三王女の容貌を綺麗だと思ったようですが、あれでも大幅にデチューンしているんですよね。

　まあ、教えてはあげませんけど。

「ミィスさん。今日の集まりって、有力貴族なんかも多いんですか？」

「多少はいますね。でも、多くはないです。何せ呼びかけた大元が、王国屈指の無名貴族、ヴェーニンク男爵家ですからね。人を呼べたのは、男爵の友人である、ゼーマン子爵の尽力あってのことです。なので上位貴族は、そこまでいません。ですが、ゼーマン子爵と親交があるだけあって、下位貴族でも、やり手揃いだとは思いますよ。それに、商人や食堂関係者も招いています。つまり、影響力は無視できません」

「成程。イフォンネちゃんのパパか……」

　少年は呟きました。

　イフォンネって、誰ですかね？

　一方、眼下ではどうでも良い挨拶が終わり、とうとう試食の本題発表となっています。

　壇上にあるヴェーニンク男爵が、情報を開示しました。

「本日お集まり頂いた皆様に試食して頂きますのは、ウナギ、或いは沼ドジョウと呼ばれる魚です」

　お、ざわめいていますね。

「あんな下魚を出すつもりか、ふざけているのか！」

　そう叫ぶ人もいますが、大半は驚きながらも平静を保っています。

　出来る貴族を呼んだというのは、どうやら本当のようです。

　アホな貴族は、とことんまで頭が硬いですからね。

　そして、うな重が運ばれてきます。

　うな丼ではありません。

　お重です。

　これは、あのドワーフレアルの意見を採用したものですね。

　身分によって器を換えるとは、良い着眼点でした。

「これがウナギだと!?」

「見た目からして、まるで別物ではないか！」

「何と食欲をそそる香りだ！　実に美味そうではないか！」

「それにこの器の美しいこと！　一目でこの食べ物が、高級品と伝わってくるぞ？」

　見た目や匂いは、何よりも雄弁に語りかけますからね。

　ブーたれてた人にも効果は大きいでしょう。

　壇上ではヴェーニンク男爵によって沼ドジョウに関するスピーチが続いていますが、おあずけを喰らった皆さんは、早く食べたくて仕方がないようです。

　トントンと指でテーブルを叩く者。

　貧乏揺すりをする者。

　恨めしそうに男爵を眺める者。

　壇上には目もくれず、うな重を凝視する者。

　様々です。

　共通するのは、男爵の話に興味を持っている者など、ひとりもいないと云うことでしょうか。

「では皆様方も、じれていらっしゃるようですし、長い話はここまでにして、うな重の方を、お試し下さい」

　その言葉と共に、スプーンやらフォークやらが振り下ろされます。

　ジックリと観察している人もいますが、大半はすぐに口内へ運んだようです。

　そして。

「おおおっ！　何と云う美味さだ！　これが、あの下魚だとォッ!?」

「ウナギも凄いが、このソースは何だ!?　素晴らしいコクと深みだ！」

「こ、こんな美味しいものは、今まで……！　信じられん！」

「えぇっ!?　ウナギや沼ドジョウとは、ここまでの味が出るものなのか!?　商会に云われるがままに、我が領内の権利を売却してしまったぞ!?　か、買い戻せるのか、これは!?」

　あの鬼畜眼鏡が、返すわけないじゃないですか。

　私だって、取り上げられた酒瓶が戻って来たためしがないんですからねぇ。

「いつだ!?　いつなんだ、ヴェーニンク卿！　これはいつから売り出されるのだ!?」

「お、おかわりは貰えるのだろうか？」

「卿はウナギを売り出す食堂を建設中との話だが、それは我らも、一枚かめる話なのか!?」

「あああ、くそ！　権利を売るんじゃなかったぜ！　商会職員はどこだ!?」

「ううむ……。妻にも食べさせてやりたいのぅ……」

　騒ぎになってしまいました。

「落ち着いて下さい。個別の話は、ショルシーナ商会を交えてでお願い致します。おかわりが欲しい方は、給仕に申し付けて下さい。たっぷり用意しております。他、ウナギを気に入って下さった皆様のために、希望される方には、持ち帰りも用意してございますので、そちらもお気軽にどうぞ。また、ウナギの販売開始は、来春を予定しております」

　しっちゃかめっちゃかですね。

「おかわりだ！　おかわりをくれ！」

「私は弁当を貰おう。個数制限はあるのか？　ないならば、まとまった数を頂きたいのだが？」

「俺はおかわりと弁当を両方！　すぐに欲しい！」

「各種商売に関する話は、誰とすれば良いのだ？　責任者は？」

　下界は、ちゃんぽんな状況です。

　そして私の隣り。

　クレーンプット兄妹はと云うと……。

「みゅー……。皆、美味しそうに食べてる！　羨ましい！　ふぃーも、沼ドジョウ食べたい！」

　先程、お腹いっぱいと云っていた気がするのですがね？

　対して、兄の方。

「ん。さっきまで暗い顔だったあの娘も、美味しそうに食べてるな。良かった良かった……」

　第三王女の方を気にしていました。

　まあ、事情を知らなければ、ただの暗い幼女ですからね。

　うな重は美味しいですし、この騒ぎなら自分たちが注目されることもないでしょうし、リラックスして食べられるってもんですよね。

　なんにせよ、この反応なら販売も宣伝も問題ないでしょう。

　クチコミはあっという間に広がり、大勢の興味を惹くこと間違いありません。

　そこで第二、第三の試食会を開けば、もう盤石になるでしょうね。

　王国中に知れ渡るはずです。

『先行組』が、勝手に方々で自慢するでしょうから。

（さて、あの爺は、どんな反応でしょうかね？　酒好きなら、たぶん気に入ると思うんですがね？）

　エフモントたちはヴェーニンク男爵の知己でもないし、目立ちたくもないので、ひっそりと席を立つはずです。お土産くらいは、貰って帰るかもしれませんがね。

　案の定、お弁当をいくつか受け取ると、そっと立ち上がりました。

　感想を聞くなら、今ですかね？　

　さっさと聞かないと、私が忘れてしまいますし。

　爺と孫を指さし、私は云いました。

「帰るみたいなんで、ちょっと声を掛けてきますね？」

「あ、それなら、俺も行っても良いですか？　挨拶はしておきたいので」

「みゅっ！　にーたが行くなら、ふぃーも行く！」

　結局、三人で移動することとなりました。

「エフ――ミチェーモンのご隠居」

　私が声を掛けると、爺は振り返り、幼女はその陰に隠れてしまいました。

　ちょっとの顔合わせくらいでは、警戒心は解いて貰えないようですね。

「おう、ミィスか。それに、ちっこい兄妹も」

「もう帰るんですか？　なら、感想くらいは置いていって下さいよ」

　私の言葉に、エフ爺は苦笑します。

「わしは酒は好きだが、食い道楽ではないのでな。『美味い』以外の感想など出んよ。――ああ、ウナギにこんな食い方があったのかと、驚きはしたがの。これを考え出した料理人は、大したものじゃなぁ……」

「くっそ平凡ですね。つまらなさすぎて、何の参考にもなりません」

「他に、どう云えと云うんじゃ……」

　彼は、私の相手を早々に切り上げるつもりのようでした。幼い兄妹に向き直っています。

　ハイエルフたる私を軽視するとは許せませんねぇ。

「お前さん方も、ウナギを食いに来ていたのか」

「えっと、コネで特別に。別室で頂きました」

「ははは。わしらも似たようなもんじゃ。まあ、クラ、ラには、いい気分転換と経験になったじゃろうから、ありがたくはあったがね」

　ポンと、偽の孫娘の肩を叩きます。

　クレーンプット兄妹とはこれっきりでしょうし、挨拶くらいはさせたいのでしょうね。

　幼女は逡巡し、やがてちいさく頭を下げることだけはしました。

　これでも一応は、前進なんですかね？

　一方、男の子の方は、笑顔で幼女に声を掛けました。

　やけに、なめらかなスマイルですね？　

　うちの職員たちが接客でやる作り笑いに近いですが、それでも他人を安心させる何かがありました。

「ウナギ、美味しかったかな？　喜んでくれると嬉しいんだけど」

　織物問屋の孫娘はビクついていましたが、ちいさく首を傾げ、口を開きます。

「ま、まるで、貴方様が作った、かのような、仰り方、です、ね……？」

　あ。

　少年の目が泳ぎました。

　案外アホですね、この男の子も。

「い、いや。美味しいものってさ。共有したくなるじゃないか。自分だけでなく、他の人も喜んでくれると、いい気分になるし」

「にーた！　ふぃー、美味しい云ってる！　ふぃーで喜んで？　ふぃーのことを、見て欲しいの！」

　白い幼女が、兄を引き離しに掛かります。

　エフ爺は――幼女王女が少しでも他者に口を開いたので、ちょっと嬉しそうですね。爺バカです。

「ミィスよ」

「何です？」

「これ(・・)なら、クララもたまには外に出してやれる。この娘には、もっと世界を見せてやりたいでな。これからも頼めるかの？」

　これ(・・)ってのは、変装のことでしょうね。

『別人』に逃げ込むのが良いこととは思えませんが、まだちいさいなら、こういう抜け道もありではあるのでしょう。ずっとだと困りますけどね。

「良いですけど、高いですよ？　対価を支払って下さいね？」

「お主らに、かっぱがれなければ捻出くらい、どうとでもなるんじゃがの？」

「それは知りません。稼げるようになって下さい」

　そしてすぐ傍では、幼女王女から兄を引き離したく、かつウナギを食べ直したくなった幼女が、ぐいぐいと兄を引っ張っています。

「にーた、あっち戻る！　ふぃー、沼ドジョウ食べる！」

「わかった、わかったよ。でも、ちゃんと挨拶だけさせてくれ」

　彼は妹を宥め、幼女に声を掛けます。

「えっと、なかなか難しいと思うけど、またどこかで会ったら、よろしくね？」

「…………は、はぃ」

　塩対応に見えますが、この娘の場合、声を出せただけマシでしょうね。

「ミチェーモンさんも、機会があったら、織物の話を聞かせて下さい」

「お、おう……。き、機会があったらの」

　こっちも目が泳いでいますね。

　なんてダメな爺さんでしょう。

　エフ爺は誤魔化すように手を差し出しました。シェイクハンドです。

　少年はそれに応えます。

　むさい爺さんと、くたびれた子供が握手をしました。

　特に美しい光景ではないですね。

　その時。

「――ッ!?」

　エフ爺が、愕然とした表情を見せました。

　が、それは一瞬のこと。

　すぐにいつもの、しわくちゃフェイスに戻りました。

「にーた！　もう行くの！　ふぃー、にーたに、だっこして欲しい！」

「わかったよ。ほら、おいで？」

「ふへへ……！　にーたにギュッてされるの、ふぃー、大好き！」

「あ、じゃあ、すみません。いつかまた、どこかで！」

　ブラコンシスコン兄妹は去って行きます。

　幼女王女は緊張したのか、深呼吸をしていました。

　私は、老魔術師に小声で語りかけました。

「エフ爺。視ましたね？」

「…………」

　重苦しい顔です。

　悪い予言を引き当てたとき、いつもこの人は、こんな顔をするのです。

「……私も色々と骨を折りました。訊く権利くらい、あると思うんですが？」

「そうじゃの。が、他言無用じゃぞ？」

　エフモントの瞳は鋭くて、とてもふざけられる雰囲気ではありませんでした。

　彼は孫娘(・・)に聞こえないように限定的な消音魔術を使って、独り言のように呟きました。

「……あの幼子に、分岐点がある」

「まあ、人生とは、決断と選択の連続ですからね」

「あやつの先にあったのは、ふたつの『月』よ。輝く月と、昏い月。分岐点とは、そのことじゃ」

　成程。

　アルト・クレーンプットは、王国の誇る『満月』と『新月』に、今後も係わることになるのですか。

「アルトとか云ったか……」

　エフ爺は、悲壮感に溢れる声で、目を伏せました。

「お前は、どちらに手をさしのべるのだ？　……どちらかが救われ、どちらかが――破滅する」