妹のいる生活

第三百二十話 マリモちゃん七変化

　神聖歴1205年の十一月。

　俺にとって、一年で一番大事な月。

　間もなく、我が最愛の家族、フィーリア・クレーンプット嬢は、四歳を迎える。

　人生の大半を、俺のだっこで過ごしてきたという筋金入りの妹だ。今後もそうだったりするんだろうか？　

　甘えられるのはイヤじゃないが、ずっとこのままなのも問題だろうな。

　家族と云えば、我が家に、暫定的に居候している者がいる。

　噂をすれば、なんとやら。

　ふよふよ～……っと、マリモちゃんが俺の肩に乗ってきた。

　スリスリ、スリスリ。

　柔かボディを擦り付け、餌をねだってくる。

　この子、どうにも俺の魔力の味を気に入ってしまったようで、こうしてしょっちゅう、おねだりにやって来る。

　それ以外の時間は大体、うちの母さんとじゃれているんだが。

　長期休眠状態だった為、マリモちゃんは、まだまだ幼い。

　けれども、我らクレーンプット一家との関係は、ある程度確立されたものとなっている。

　まず、俺の事は『良質な餌をくれる人』と云う認識。

　マイマザーは、『甘えさせてくれる人』。

　そして妹様は、『おっかない子』と云う感想のようだ。

　マイシスター、マリモちゃんが俺にスリスリするのが許せないらしく、追っ払ってしまうのだ。

　俺としては仲良くして貰いたいのだが、仲裁は中々難しい。

　そしてクレーンプット家最後のひとり、エイベルとは、互いにあまり気にしていない関係のようだ。

　うちの先生、静かだからね。

　追っ払うようなことはしないが、率先して遊んでもくれないし。

　けれどもエイベルは、合間合間に、マリモちゃんのための住処を探してくれているのだ。

　真っ黒い子は気付いていないかもしれないけど、とっても優しいのよ、うちの先生。

　マリモちゃん一番の問題点は、よく食べること。

　俺が即死するくらいの量の餌を、毎回食べる。

　この子の食事に相応しいレベルの闇の魔石はとても高価なので、フィーかエイベル経由で、俺が魔力を与えている。

　本当はフィーが直接あげてくれると助かるんだけどね。

　妹様曰く、

「めーっ！　この子危険！　危険なの！　ふぃーの『にーたガード』に、引っかかる気配がするのー！」

　と、女のカンによって敵と認定して、あまり近寄らない。

（とか云われても、マリモだしなァ……？）

　マイエンジェルがそこまでの危機感を抱く理由が、俺には分からない。

　指で黒い球体をつついてみると、嬉しそうに身を捩った。

　この子も基本、甘えん坊さんみたいだからな。

　そしてマリモちゃんの名前は、ノワールに決まった。

　特にひねりがないが、まあ良いだろう。

　西の離れでマリモちゃんの存在を知っているのは、クレーンプット一家の四人と、ガドとヤンティーネ。そして、ミアである。

　あの駄メイドはしょっちゅう二階に突撃してくるので、隠しおおせるはずがないと判断したのだ。

　あとたぶん、黙っていてくれるとも。

　その駄メイドの足音が聞こえてくる。

　こちらへ走ってきているようだ。

「アルトきゅ～ん！　アルトきゅうぅぅぅん！」

「これが侯爵家に仕えるメイドさんの態度ですよ。きっと雇い主はアレなんだろうな。いや、アレでしたな」

「よく分からないことを云っていますねー？　取り敢えず、開けて欲しいんですねー。ミアお姉ちゃん、手が塞がっているんですねー」

「……ったく、なんなんだよ？」

　要求通りに扉を開ける。

　すると。

「にゃーん……」

　両手で抱えられている、サバトラのネコがいた。

「くふふっ。可愛いですねー。ネコちゃんなんですねー。お庭に紛れ込んできたんですねー。毛並みが良いので、どこかの家の、飼いネコちゃんですかねー？」

　わざわざそれを見せに来たのかよ……。

　蝶々やバッタを捕まえて、笑顔で駆けてくる妹様と同じメンタリティだな……。

（あー……。でも、ネコが入ってくるなら、うちの砂場、トイレにされている可能性があるのか？）

　そこは考えておかないと、マイシスターに何かあったら大変だ。

　まあ、砂場遊びの後は、大体すぐに風呂に入るんだけれども。

　そんな風に考えていると、俺の肩に乗っかっているマリモちゃんが、ふよふよ～……っと、ミアに近寄った。

　母さんと並んで、この子の中では『甘えさせてくれる人』認定であるらしい。

「あ、ノワールちゃんですねー。今日も元気そうで、なによりですねー」

　遊んで、遊んでとノワールはミアの傍を漂う。

　しかし、ネコ好きメイドは申し訳なさそうに首を振った。

「ごめんなさいですねー。私、まだ仕事の最中なんですねー。このネコちゃんを見つけたので、居ても立ってもいられずに、ここへ来てしまっただけなんですねー」

　いや、休憩中じゃないなら、仕事しろよ。

　俺にネコを見せて、どうしようというんだよ？

（マリモちゃんがションボリしているな……）

　力無い浮遊状態で、黒い子は俺の肩に戻って来た。

「あ、ミアお姉ちゃん、そろそろ戻らないとですねー。アルトきゅん、ノワールちゃん、また今度、遊びましょうねー？」

「にゃーん……」

　それだけ云うと、また駆けだして行った。

　本当に、何しに来たんだ、あいつ？

　俺の肩では、マリモちゃんがちいさく震えている。

　悔しがっているのか悲しがっているのか。

　そう云えば、ヘンリエッテさんとの文通でやってくるイーちゃんが母さんに懐いているが、あれを見ている時も、この子はこんな感じだ。

　案外、依存心の強い性格なのかもしれない。

　肩の上でポンポンと飛び跳ねているが、これは地団駄を踏んでいるんだろうか？

　やがてノワールは、顔（？）をあげる。

　肩から浮き上がり、ゆっくりと俺の胸の前へ。

　これはあれかな？　受け止めろと云うことか？

　そっと手を出すと、マリモちゃんの身体が黒い光に包まれた。

「な、何だ……!?」

　眩む視界がクリアになる。

　同時に腕の中には、しっかりとした質量が。

「えっ、こ、仔猫……!?」

　いや、もっと幼い。

　ネコの赤ちゃんと云うべきだろうか？　

　真っ黒なネコが、俺の手の中にいた。

　まず目を惹くのは、毛並みの見事さ。

　磨き上げた黒曜石どころではない。

　銀河の煌めく夜空のように、『黒さ』と『輝き』を両立させている。

　そして、間違いなく美ネコだ。

　まだちいさいのに、もの凄く綺麗な姿だった。

「の、ノワールなのか……？」

「にゃん」

　そうだとでも云いたげに、俺の手に頭を擦り付けてくる。

　驚いた……。

　まさか変身能力を有するとは……。

（でも、何でネコ？）

　いや、ミアがサバトラを構っていたからか？

「ノワール。変身できるのは、ネコの姿だけかな？」

　俺が問うと、再びの黒い光。

　そして今度は、カラスの雛に姿を変えていた。

　鳥なのは、イーちゃんに対抗しているんだろうか？　

　なんにせよ、こちらの毛並みも凄い。

　わざわざ見栄えの良い姿を選択しているのか、それとも天然で、このマリモちゃんが美形なのか。

（変身後も必ず黒い種類なのは、闇の精霊だからか？）

　首を傾げていると、三度目の光が。

　その姿には、俺も一番驚いた。

「赤、ちゃん……？　人間の赤ちゃん？」

「だー」

　そこにいたのは、ちんまい黒髪の赤ちゃんだった。

　これまでの毛並みと同様、女性なら誰でも羨むのではないかという毛づやの良さ。

　そうか。

　この子、人型にも変化できるのか……。

　現在のマリモちゃんは全裸なので、初めて性別が判明した。 femaleである。

　考えてみれば、今まで出会った精霊たちには、ちゃんと性別があった。

　氷雪の園の総族長のスェフや雪の騎士シェレグは男だったし、エニネーヴェやレァーダ園長は女性だ。

　精霊は魔力溜まりから生まれるパターンだけでなく、夫婦になって子を儲けるパターンがあるんだから、そりゃ性別もあるわなァ……。

　それにしても、黒髪の手触りがハンパない。癖になるレベルだ。

「きゃっきゃっ！」

　撫でられるの好きね、この子も。

「あら？　アルちゃん、その子、もしかしてノワールちゃん？」

　フィーとハンモックでお昼寝していたはずの母さんがやって来た。

　マイシスターは、マイマザーの腕の中で爆睡中だ。

「だーう！」

　マリモちゃんは、嬉しそうに母さんに手を伸ばす。

「アルちゃん、交替」

　フィーを受け取り、マリモちゃんを渡す。

　すぐにノワールは、カラスの雛へと姿を変えた。

　やっぱり、イーちゃんに対抗しているんだろうな。

「あら！　あらあら！　凄いわ、ノワールちゃん！　とっても綺麗な黒色ねー」

「クァァ……！」

　褒められて、嬉しそうに鳴く。

　カラスの雛って、幼いうちから低めの声なのね。

　俺がフィーのよだれでベタベタになっている間、母さんはずっとマリモちゃんを大切そうに撫でていた。

　カラスの雛は気持ちよさそうに眼を細めていたが、気持ちよすぎたのか、やがて眠り始めてしまった。

　変身が解け、マリモ姿へと回帰する。

　どうやら意識を手放すと、あの姿へ戻るようだ。

「精霊って凄いのねー？　姿まで変えられるんだもの」

「他の精霊は特に姿を変えてないから、ノワールのオリジナルか、闇精霊の特性かのどちらかだろうね。あとでエイベルに聞いてみよう」

「ふふふー。新しい家族が出来たみたいで、私も嬉しいわー」

　母さんはそんなことを云っている。

　たぶん、本気なんだろうな。

　でもあまり入れ込むと、マリモちゃんの住処が決まったとき、別れがツラくなるんじゃないのかな？