妹のいる生活

第三百十七話 セリに行こう（その六）

　箱の中に誰かいる……？

　そんなことを聞いてしまうと、流石にアレを無視できなくなる。

　フィーがこんなことで嘘をつくとも思えない。

　別のことでは嘘をつくが。

　それは、この娘の機嫌を損ねたとき。

「ふぃー、にーたに100回なでなでして貰わないと、機嫌なおらない！」

「分かったよ、ほら、撫でるぞ？　いーち、にーい……」

　そうして100回に到達すると、

「めーっ！　まだ10回！　もっと！　もっとなでなで！」

　などという主張をすることはあるが。

　ともあれ、あの箱の中に、『何か』がいるというのは間違いないのだろう。

　問題はそれが、どちらなのか(・・・・・・)と云うことだ。

　自分の意志で入っているのか、それとも閉じ込められているのか。

　そして後者だった場合、中身に非が無く閉じ込められたのか、或いは危険だからと封印したのか。

　競売人は語る。

「この『開かずの箱』シリーズについては、知らないお客様も多いことでしょうから、ざっと説明致しましょう。そもそも、この箱が世に出たのは魔導歴であると云われており――」

　あの箱は、強力な魔力によってロックされているのだという。

　つまり、通常の手段では開けることが出来ない。

　過去に見つかったのは、あの箱を除いた五つ。

　そのうちのひとつは長い年月を掛けて封印解除に成功し、ふたつは壊してしまったのだと云う。

　だが、いずれであっても、中身は空。

　何も入っていなかった。

　事情があって遺失したという説があり、単なるジョークグッズだったという説があり、当時の魔術師に封印魔術の練習用に使われただけで、最初から何も入っていなかったのだと云う説もあり、箱の経緯については議論が分かれている。

　だが、結論は同じだった。

　――『中身は何もない』。

　やたらと軽いし、振ってみても音がしない。

　だから他の未開封品も、空であろうと看做されている。

　けれども俺は、フィーによって何某かの魂が入っていることを知ってしまった。

　放置は出来ない。

　俺は壇上を指さし、副会長様を見た。

「……ヘンリエッテさん」

「承知致しました。持ち帰って、高祖様に相談されるのですね？」

「うん。エイベルなら、もっと詳しい事情が分かると思うんだ。閉じ込められているなら可哀想だし、ヤバい奴なら、始末して貰えるだろうしね」

　と、簡単に頼んでみたものの、なんだか周囲の人たちも欲しそうな感じだ。

「研究材料としての価値がありますし、箱だけを単純に見ても、美術品として見事なデザインですからね」

　つり上がらんでくれよー……。

　頼むよー……。

「では、この『開かずの箱』！　100万円からのスタートとなります！」

　えっ!?　

　100ッ!?　

　100って云ったの!?

　それじゃあ、ヘンリエッテさんに、大損させてしまうんじゃ……!?

　俺は青くなって隣を見る。

　ハイエルフの美人さんは柔らかく笑いながら、俺の頭を撫でた。

　気にしなくて良いんですよ？　と云わんばかりに。それを見たフィーが激怒した。

「200！」

「220！」

　予想通り、ズンズン値段が上がっていく。

　フィーの粘土細工ほどには急激じゃなかったのが救いではあるが。

「600！」

　そして、ヘンリエッテさんのそのセリフで決着。

　言葉通り、600万円である。

　俺のボトルシップよりも100も高い……。

「す、すみません、ヘンリエッテさん……」

「約束ですからね。アルくんが気にすることじゃないですよ？」

　あー……。

　この『お昼おごってあげたくらいで、そんなに気にしないで下さい』みたいな態度。

　俺に気を遣っているんじゃないなら、彼女にとっては大した出費じゃないのかもしれない。

（でも、悪いよなァ……）

　むむむと唸ると、ヘンリエッテさんは再び俺をなでなで。

　そしてマイエンジェルが、再びの激怒。

「良いですか、アルくん。感謝の気持ちや他者に恐縮することは確かに大切なんですが、それに心を囚われ過ぎてはいけませんよ？　昔、ある国の一兵卒が、自分によくしてくれた将軍に報いるために奮戦し、ついには命を落としてしまったと云う話もあります。責任感に囚われると、命を失うことがありますが、アルくんからは何と云うか、たまにそう云う気配を感じます。お姉さん、そこがとっても心配です」

「いつの間に俺の『お姉さん』に……」

　しかし、耳に痛い言葉だ。

　実際、前世の俺は、似たような感情で死んでいる。

　そこは確かに、気を付けるべきなのかもしれない。

「いずれにせよ、アルくんはもっと、自分の身を大事にすべきです。アルくんの身体は、アルくんだけのものではないのですから」

　確かに、この身には自分だけでなく、フィーや母さんの未来も掛かって――。

「だって既に、アルくんは我らエルフ族のものですからね？」

「えぇっ!?」

　可愛らしくウィンクされてしまったぞ？　

　冗談で云っているんだよな？

※※※

　と云う訳で、色々とあったがオークションは無事終了。

　あの後、最後まで金銭感覚が狂いそうなものばかりが出たぞ。

　途中で出てくる『笑えるネタ商品』の、ありがたいことありがたいこと。

「はい、アルくん。箱ですよ」

「ありがとうございます」

　目立たないように地味目の布袋に入れられた箱を受け取る。

「みゅぅ……！　にーた荷物持ってると、ふぃー、だっこして貰えない！」

　ぷくっと頬を膨らます妹様。

　そんなマイシスターを、横から母さんがサッと抱き上げる。

「ほらフィーちゃん。ママがだっこしてあげるわー」

　そんなことを云いながら、娘に頬ずりしている。

　うちの妹様、なんだかんだ云っても、母さんのだっこは拒まないからね。一応、仲のいい親子なんだろうな。

「フィーちゃん、今日は楽しかった？」

「楽しかった！　にーたが、ふぃーのこと、いっぱいなでなでしてくれた！」

　うん。

　オークション関係ないぞ、それ。

　こっちは和やかな感じだけど、護衛役のヤンティーネは、開場前よりもピリピリした感じだ。

　まあ行きと違って、今は高額商品があるから当然なんだろうけども。

「あ、いたいた！　ヘンリエッテちゅわ～～～～ん！」

　野太い声が響き渡った。

　見れば、太ももと膝頭をくっつけたままの、所謂『女の子走り』で、バケモノが駆けてくる。

　本人は軽快に向かってきているつもりなんだろうが、ドスンドスンと地響きが酷い。

　両腕で抱えられている『クマたんぬいぐるみ』が、苦しそうに歪んでいる。

「フランソワさん。どうかされたのですか？　おひとりのようですが、護衛の任務は終わったのでしょうか？」

「ん～ん。まだ途中よォん？　ほら、よく云うでしょぉ？　『おうちに帰るまでが冒険だ』って。でもでもぉ、ちゃぁぁぁんと別れの挨拶はしておきたくて、アタシ、来ちゃったの！」

　来ちゃったの！　じゃねーよ！

　何で俺を見るんだよ!?　

　ヘンリエッテさんに向けた言葉のはずだろ!?

「んっふふふ……！　見れば見るほどォ……！　クシアタのプータイ！」

「～～～～っ！」

　俺は戦慄した。

　手に持っている箱を落とさなかった自分を、褒めてやりたいくらいだ。

「そっちのォ……！　リュシカちゃんのお名前は聞かせて貰ったけどォ……。んふっ！　このボクちゃんのお名前は、アタシまだ、聞いてないわよん？」

　おい！　

　まさか、俺目当てで戻って来たんじゃあるまいな!?

「いや……。名乗る程のものじゃないです……」

「つれないこと云わないでよォ？　はは～ん！　わかったわァ？　アタシが美人過ぎて、照れてるんでしょう？　んもう、まだちいさいのに、おませさん！」

　つつこうとする指を、すんでの所で躱す。

「あら、憎らしい！　でも、このアタシからは、逃れられないわよん！」

　再び繰り出される指。

　いや、『ボッ！』とか昔のカンフー映画の効果音みたいな風切り音が出ている時点で、気色悪さ抜きにしても、喰らうわけにはいかないんですが。

　サッと俺の襟首を掴んで後方へ移動させてくれたティーネには、感謝しかない。

「まさか貴殿は、本当にこちらの兄妹に、ちょっかいを掛けに来ただけなのですか？」

「んもう……。相変わらず、冗談の通じない子ねぇ……。でも、その子たちが気になるのは本当。名前を聞きに来たのも、本当よ？」

　ありゃ。

　気色悪い笑顔をやめて、真顔になったぞ？

「この坊やたち、なんだか将来、凄いことをしでかす気がするのよね。一目で分かったわ。ビンビン来るのよ」

　うん。ごめん。真顔でも気色悪いわ。

「分かる、とは？　貴殿に第六感があるとでも？」

「ないわよ！　そんな激レアな能力なんて！　でも、女なら誰でも備えているものでしょう？　女性特有のカンってヤツを。この予測、たぶんハズレないわよ？」

　今度は、射るような視線だった。

　俺はこの時初めて、フランソワが『強者』の側にいる存在なのだと気付いた。

（でも、お前、女じゃねーだろ！）

　何で誰も突っ込まないんだよ!?

「ま、そんなわけでぇ？　この子たちとは、『敵対』しない方が良いと思ったのよん。あ、仲良くしたいってのは、本当よ？」

　フランソワは、居住まいを正す。

「アタシは在野の女冒険者、フランソワよ。改めて、貴方たちにお名前を尋ねるわ」

「……アルト・クレーンプットです」

「ふぃーです！　にーたが好きです！　そのクマさん、ふぃー、触りたい！　だっこさせて欲しい！」

「んま！　アタシのマデロンちゃんに目を付けるなんて！　いいわ。お近づきの印に、特別に触らせてあげる」

「ふへへ……！　ありがとー！　ふわふわ～！」

　母さんに抱えられたままのフィーが、嬉しそうにぬいぐるみをだっこする。

　うん。

　うちの子が抱きしめている方が、絶対に似合うな。

「アルトちゃんに、フィーちゃんね。憶えたわよォん？」

　ぱちっとウィンク。

　さっき会場で見たヘンリエッテさんのそれとは、大違いの気持ち悪さだった。

「さっきも云った通り、アタシは冒険者なのよん。アルトちゃんはアタシの条件に合致しているから、何かあったら声を掛けてちょうだいな？　特別に、格安でお仕事を引き受けてあげるから！」

「じょ、条件、とは……？」

「決まっているでしょう？　アタシ好みの美形の男かどうかよ！　それ以外なんて、お断りね！」

　また酷い条件だった。

　そりゃこんな性格じゃ、宮仕え出来んわなァ……。

（ん？　待てよ……？）

　このバケモノの条件が本当だとすれば、今、護衛をすっぽかされている人物も、美形の男ということになるのだろうか？

「んっふふ……！　今日はマデロンちゃん以外の収穫があって、良かったわ。近いうちに、また会いましょう？」

　ちゅっと投げキッス。

　俺は全力で軌道上から飛び退いた。

「うふふ。照れちゃって。ホントに可愛いんだから……！」

　ちげーよ！　

　心の底から、イヤだったんだよ！

　ともあれこうして、初めてのオークションと、インパクトのある出会いが終わった。

　出来れば、二度と会いたくないけどな。

　さて、そんなことより、箱の中身だ。

　一体、何が入っているのやら。