妹のいる生活

第三百十一話 ぽわぽわ、しゅーてぃんぐすたー

　ミルティア・アホカイネン。

　五歳。

　彼女は、ムーンレイン王国において、毀誉褒貶定まらない人物であった。

　月神の奇跡を起こし、セロを大災厄から救った『奇跡の御子』と目される一方、『会話不能のただのアホの子』だと見る向きも多く、彼女の存在を知るごく一部の間では、ミルティアが凄いのか、そうでないのかが度々、論争となっている。

　幾度か行われた聞き取り調査も、一向に成果が出ていない。

　曰く――。

「むん……？　お肉よりも、お魚が好き？　でも、お肉も好き……？」

「犬が飼いたい。でも、今は無理って云われる……？」

「お友だち、百人つくるのが目標……？」

　等と、質問とはあまり関係のない返答ばかりが返ってくる始末。

　聞き取りでは埒があかない。

　それならばと魔力測定してみるが、確かに同年代の子供よりも大きな魔力を保持しているが、あれ程の奇跡を起こせる量かと云えば、皆が首を傾げるだろう。

「月神の奇跡は、矢張り第四王女殿下が為し得たものなのでは？」

「しかし、それではセロの件をどう説明するのだ？　あの場には、王女殿下はいなかったのだ。矢張り、ミルティア・アホカイネンが係わっていると考えるべきではないのか？」

「その場にいたと云うだけでは、それこそ判断のしようがないだろう。ただの偶然なのかもしれないではないか」

　肯定するにも否定するにも材料が欠け、決着は付かなかった。

　結局、保留と云うことになる。

　定着したのは、『なんだか得体の知れない子』と云う評価のみ。

　それは、ミルティアにとっては、案外ツラいものだった。

　セロに託児所があったように、この世界では育児施設が発達している。

　それは戦争があり、モンスターが存在し、従って片親となる家が多いからだった。

　独立した託児所もあるし、教会や神殿が副業として営んでいる場合もある。

　そして王城のような所だと、そこへ勤務している者達のために、城内託児施設なんかもあったりする。

　そこにはちいさい子供たちがおり、集団行動を学べるだけでなく、簡単な読み書き算術も教えてくれる場合もあるので、両親が健在でも預けることを希望する家庭も多い。

　何せ、託児所の質はピンキリだ。

　ただ預かるだけのところもあれば、遊ぶだけで終わりのところもある。

　最低限の勉強を教えるには、保育士にも教養が必要だ。だから、余程の所でないと、勉強までは教えない。

　そこへ行くと、王城内の託児施設は最上の質を誇っていた。

　これは子供が大事と云う立派な動機からではなく、六代前の『簒奪劇』の後に、人気取りのために始めたことであるらしい。

　しかし不純な理由が出発点であるとしても、預ける方にはありがたい話だ。

　王城勤務の人々は、託児施設を大いに活用した。

　その中のひとりに、タルビッキ・アホカイネンと云う女性がいる。

　彼女は自分の娘が将来の救世主になると確信していたから、託児所も当然、それに見合った場所であるべきだと考えていた。

　その点、王城内託児施設は合格と云えた。何せ、設備だけでなく保育士の質も良い。

　そう。

　保育士の質が良いと云うことは、ミルティアにとっては幸福なことだったのだ。

　王城内託児施設は預けられる子供が多いので、複数に分かれている。

　まず、貴族か平民か。

　そしてそれらの中で、親の地位や身分が高いか低いかだ。

　このクラス分けは、ある意味で当然だった。

　差別が当たり前にある世界なので、分けておかないとトラブルの元となってしまう。

　アホカイネン家は移民の末裔であり貴族でもないので、当然、平民用の託児施設に入る。

　平民の子たちはあまり身分を気にしないので、仲良くなりやすい。

　従って平民用の託児施設も、基本的には笑顔で溢れている。

　基本的には――つまり、例外があった。

「あいつ何考えてんのか、わかんねーよ」

「お父さんが、あの子は特別だから、話しかけちゃダメだって……」

　ミルティア・アホカイネンは、ひとりぼっちだった。

　話しかけてくれる子供はなく、話しかけても避けられてしまう。

　例外は保育士さんたちで、彼女等は、ミルティアに普通に接してくれた。

　けれどそれは、『友だち』ではない。

　ごく普通に友人が欲しいと云う願いは、だからずっと叶わなかったのだ。

　ある少年たちと、出会うまで。

「あら？　ミルティアちゃん、また紙の鳥さんを見ているの？」

「むん……。私の宝物」

　保育士さんの質問に、強く頷く。

　それはどこかの、くたびれた雰囲気を持つ男の子が折ってくれたオオウミガラス。

　言葉通り、ミルティアの宝物だった。

　ひとりの時も、これを見ていれば、元気が出てくる。

「ホント、よく出来てるわねぇ……？　一枚の紙がこんなふうになるなんて、不思議ねぇ？」

　保育士さんは感心したように首を傾げている。

「むふん……。アルは凄い……！」

　アル、ノエル、アルママ、フィール。

　初めて友だちが出来た時の喜びは、今も忘れてはいない。

　セロの託児所では、一時的とは云え、折り紙を通して仲良くなれた子たちもいる。

　アルト・クレーンプットの親族だという兄妹も。

　巡り合わせというものがあるのならば、ミルティアにとっては、『彼』との出会いこそが。

「お星様の巡り合わせ……。いつも、お母さんが云ってた……？」

　ぽわんぽわんな女の子は、自分が救世主になると云う先祖の云い伝えではなく、その『運命』を信じたのだった。

「ミルティアちゃん、今夜も、そのお友だちに会うんでしょう？」

「むむん……。会えたら、良い……？」

　ぽわっとした瞳で、オオウミガラスをジッと見つめる。

　彼女の待ち人は、来られるか分からないと、すまなそうに云ったのだ。

　空を見上げるのに適した、ある丘の上。

　それでもそこで、待ち合わせをした。

「今夜のお星様は、とっても綺麗……？　アルに、見て貰いたい……」

　ささやかなお願いを、ミルティアは口にしたのだった。

※※※

　そして夜。

　幼い少女は、緑の丘の上で、友人を待つ。

　天空に広がる漆黒のキャンバスに、間もなく流星群が白の絵筆を走らせるはずである。

「ミルー。お母さん、小腹が空いたわー。本格的な星降りが始まる前に、何か食べに行きましょうよー」

　こちらへ来る前に、しっかりと夕食を食べたはずのぽわ子マザーが、お腹をさすりながら云った。

　どうやら、道中の屋台の匂いに屈服したようである。

「むん……？　でも私、ここでアルたちを待つと約束した……？」

「来ない来ない。来ないわよん」

　苦笑しながら、ブンブンと手を振るタルビッキ。

「『行けたら行く』とか、『行くのは難しいかも』とか、そういうこと云う人って、絶対に来ないもん。私も子供の頃から、何度も聞かされたセリフよ？　期待するだけ無駄。来ない待ち人を待ってる暇があるなら、串焼きの一本でもお腹に入れている方が、ずっと有意義よ。ほらミル、お母さんが、色々買ってあげるわよ？」

　お子様のように、お子様の袖を引っ張るタルタル。

「むむん……。でも私、アルを待ちたい」

「『約束してる』でもなく、『待たなきゃいけない』でもなく、『待ちたい』なの？　ううん……。食べるの大好きな私のミルに、そこまで云わせるなんて」

「私、食べるのは～……好き？　でも、優先順位もある……？」

「えぇ～……？　腹ぺこに勝る欲求なんてないわよ。うちのコゥバス亭長だって、『男の夢より、財布の金だ！』とか『忠誠心とは金銭が優先しない場合のみ、考慮すべきものである』とか、よく云ってるし……」

　割と酷い職場だった。

「しょうがないわねぇ……」

　タルビッキは、食べに行くことを諦めた。

　しかし、食べることは諦めなかったようである。

　ちょっと離れたところにいる、裕福でなさそうな子供たちの集団に声を掛けた。

「ちょっと良いかな、ボクたち？」

「あー？　何だよ？」

「人さらいか？　どこにも付いていかねーぞ？」

「し、失礼ね……っ！　救世主の母(メシアマザー)に向かって……！」

　タルタルは咳払いをひとつ。

「ボクたち、お腹空いてない？　あっちに見える屋台で串焼きを買ってきてくれたら、一本ずつ奢ってあげるわよ？」

「ホント!?　やるやるー！」

「やらせてください！」

　態度を豹変させ、次々と手を挙げる子供たち。

　王様気分で気をよくしたのか、ふふんと笑いながら、タルタルは銅銭を取り出した。

「じゃあ、これで串焼きを五本買ってきてちょうだい？　さっきも云った通り、貴方たちも一本ずつ買っても良いわ」

「はーい！」

　子供たちは、お金を受け取ると駆けだして行く。

　……屋台とは、別方向に。

「やっりい！　丸々貰っちまおーぜ！」

「あっははははー！　もーけ、もーけぇ！」

「草でも食ってろ、ばーか！」

「なっ……!?」

　呆気にとられるタルタル。

　子供たちの姿は、みるみるちいさくなって行く。

「んんんんー、許(ゆる)るさーん！　私の食事を邪魔しおって！」

　怒りに燃えるタルビッキは、娘を放り出して走って行ってしまった。

　いくら待っても、戻ってくる気配が無い。

※※※

　そうしてミルティアはひとりぼっち。

　来るかどうかも分からない、友人たちを待つ。

「お星様、綺麗……」

　天空には既に、流れ落ちる星の群れ。

　この景色を、見せてあげたかった。

　あの人と、一緒に見たかった。

　母もおらず、友もおらず。

　輝きの雨を、ミルティアは、ただひとりで見上げていた。

　ひとり？

「むん……。違う……？」

　気配を察知し、振り返る。

　そこには、息を切らせて、懸命に走ってくる少年の姿。

　空には流星雨。

　地上には彼女が願った、『運命の星』がひとつ。