妹のいる生活

第二百八十七話 瞬きの夜に、キミと（その三十七）

「え～と、だな……」

　軍服ちゃんに事態の説明を求められた俺は、少し考えた末に、すっとぼけることにした。

　嘘をつくのは心苦しいが、エルフたちを巻き込んじゃうし、新たな混乱を呼んじゃうだろうしね。

　何より、エイベルが住みにくい環境になるのは、絶対にイヤだ。

「この街に混乱が起きた原因は知らないが――」

「知らないだって？　こんな事をしでかすのは、メンノかデネンしかいないじゃないか」

　軍服ちゃんの指摘は尤もだ。

　と云うか、実際にメンノが犯人だったし。

　でも、今の俺は何も知らない態で振る舞うと決めている。

　慎重論を述べておく方が、無難だろう。

「いや、フレイ。こんな大規模な騒ぎを起こすのは、個人や一貴族では無理だろう。今、決めつけるのは早計だと思う」

「む……。それはそうだが……」

　不承不承といった感じで口ごもる軍服ちゃん。

　よし。

　このまま押し切ってしまおう。

「で、だ。かいつまんで説明すると、俺たちは、お祭りの最中に突如原因不明の魔物の大発生に巻き込まれたが、星の奇跡に助けられたんだ。つまり、今この街で逃げ惑っている人々と、基本的には同じ立場だね」

「へえ……」

　そう呟く軍服ちゃんの瞳は冷たい。

　微塵も信じてございませんと、顔にありありと書いてある。

「アル」

「な、何だ……？」

「あきゅ～～っ！」

　空気を読まずに、ヒツジちゃんが満面の笑みでしがみついてくる。

　フローチェさんが間近で俺の顔を凝視し続けているので、気まずくて仕方がない。

　が、シェインデル母娘をあしらうのは後回しだ。

　今は軍服ちゃんの追及をかわすことに専念しなければ。

　うん。

　ぽわ子ちゃんも、よじ登ってこなくて良いからね？

「アル。私はキミが、ごく普通の子供だったら、その言葉を疑わなかっただろう」

「う、うん……」

「また、出会ったのが『この場所』じゃなかったとしたら、或いはキミの言を信じたかも知れない」

「お、おう……」

「だが、キミは普通の子供ではないし、何故かピンポイントでここへ来た。何より君が触れた途端、今にも破裂でもしそうだった怪しげな魔道具が沈黙し、星空に光の文様が描かれている。これで、そんな与太話を信じろと云うのかい？」

　俺だって色々と無理があるよなー……とは思っているさ。

　だが、苦しくても押し切る。それ以外に、道は無いのです。

「か、変わった偶然もあるもんだね……」

「ふざけないでくれ」

　怒らせてしまった……。

　しかし、こちらの事情を知らなければ、確かに不真面目な態度に思えるかもしれない。

「私は、このセロの治安を守る側の人間だ。今後のためにも、精確な調査をしなければならない。明らかに不審としか思われない話を、聞き流すわけにはいかないんだ」

　道理ではある。

　けれども、こちらにも事情がある。

　さて、どうしようと考えていると、ぽんやりとした声が、割って入ってきた。

「るー……るるるー……。るるる～る～……？」

「む？　キミは……」

　ぽわ子ちゃんと軍服ちゃんは顔自体は合わせているが、その後すぐに囮捜査に出かけたために、ろくろく挨拶をしていないはずだ。

　だが、ちゃんと覚えてはいるらしい。

　この辺は、お貴族様の必須スキルなんだろうか？　

　それともただ単に、フレイがしっかりしているだけか。

　目の前で、バレリーナのようにクルクル回っているぽわ子ちゃんに、フレイは眉をひそめる。

「キミは――アルの身内なのか？　こんな時にまで、一緒にいるようだが？」

「むむむん……。それはいずれ？　それはガサ入れ？　入れ歯入れ？　今は～……。アルママの友だち……？」

　軍服ちゃんは混乱した！　

　いや、そりゃ意味が分かるまいよ。

　困った風に俺を見てきたので、「お祭りの間、一緒に行動している友だちだ」と説明しておいた。

「それで、そのアルの友人が、一体、何で前に出て来たのだ？　まさかキミが私に説明をするとでも云うのか？」

「云うのだ～……？　云う……？　云うとき……？　云うかも……？　たぶん……？」

　軍服ちゃんの俺を見る目が縋るようなものに変わった。

　たぶん、意味不明すぎて困惑しているのだろう。

　だが軍服ちゃんよ。

　俺も彼女の行動が読めんのだ。

　諦めて付き合ってあげてくれ。

「……で。一体、キミは何を云いたいんだ？」

「むん……！　私のお母さん、立派……！」

　ぽわっとしたドヤ顔でサムズアップするぽわ子ちゃん。

　フレイの顔は、完全に引きつっている。

　タルビッキ女史が立派かどうかの考察は、この際、脇に置いておく。

「いや……。親を誇るなら、私の父も立派なのだが……」

「私のお母さん、星読み……？」

「え――!?」

　それは軍服ちゃんだけでなく、お付きの騎士たちやシープマザーの驚嘆だった。

　事情を知っているエルフズと、俺の指をご機嫌でにぎにぎしているヒツジちゃん以外、全員の驚きと云って良い。

　それはそうだろう。

　星読みは、わざわざ伯爵が王都から招いた星祭りの主賓だ。

　現在は、最重要の保護対象になるはずだから。

　騎士たちは「本当なのか……？」などと囁きあっているが、軍服ちゃんは、うちの爺さんがミルを保護したがっていた場面を見ていたはずだ。

　驚きながらも、頷いた。

「では、王都で『月神の奇跡』を起こしたと云われる『奇跡の御子』とは、キミのことなのか……！」

　いつの間にか、ぽわ子ちゃんにそんな称号が。

　まあ、もともと『救世主』と云われてはいたから、そこまで驚くことでもないのかもしれないが。

　ぽわ子ちゃんは「あれは虫さん」と呟きながら、俺を見た。

　そしてややあって、軍服ちゃんに頷いて見せた。

「そうか……！　では、今夜の奇跡も、キミが……!?」

　フレイの口にした疑問を聞いて、俺はぽわ子ちゃんの意図と覚悟を知った。

　この娘は、俺を庇ってくれるつもりなのだ。

　自分が今夜の奇跡を、背負ってくれる気なのだと。

　それは、何と云う重荷であることか。

　わずか五歳の女の子が背負えるようなものではないはずだ。

「ミル……っ！」

　俺が開きかけた口を、ぽわ子ちゃんが手で制す。

　そして、軍服ちゃんに向き直る。

「むん……。私は何もしていない……？　でも、皆が助かって欲しいと、お星様にお祈りだけはした……？」

「では、矢張り、この少女が……っ！」

「奇跡だ……！　御子様が、このセロでも、奇跡を起こされたぞ……！」

　騎士たちが大きくざわついている。

　この街に住み、長年星祭りを見てきた彼らにとって、『星の奇跡』とは近くて遠い憧れのはずだ。きっと色々な想いがあるに違いない。

　しかし、そこに口を挟む者がひとり。

「あの、少しよろしいですか？」

「あきゅっ！」

　フローチェさんだった。

　彼女は俺を見たまま、疑問を口にする。

　ついでにヒツジちゃんは、頭を撫でてと帽子を擦り付けてきたので、これは叶える。

「きゅーきゃ！　きゃい～～っ！」

　うーん。

　機嫌が良さそうだ。

「えっと……。その少女が星読み様のご息女だというのは良いのですが……。たった今、この装置を止めてのけたのは、このヨリックによく似た少年ですよね？」

　ヨリックなんぞ知らんが、痛いところを突いてくる。

　確かにこの装置に関して、ぽわ子ちゃんは何もしていない。

　せめて念じるフリでもしていれば、話は違ったのだろうが。

「むん……。それは簡単……？　アルは～……メジェド様の加護を受けた、星の騎士……？　だから、造作もない……？　お雑煮好き……？」

「えっ!?」

　思わず、声をあげてしまった。

　初耳なんだけど、そんな設定。

「星の騎士……!?　星騎士と云うことですか？　そのような職分は、聞いたことが無いのですが？」

「そもそも、メジェド様って何だ？」

　降って湧いた設定に、騎士たちが戸惑っている。

　当然だが、俺も。

（てか、メジェド様って、『星の神』じゃなくて、魚類の一種だった記憶があるんだが……）

　いや、この世界でそんなことを知っている人はいないだろうけれども。

「なお、星の守護鳥は、オオウミガラス……。皆で保護しなければならない……。乱獲は、ダメ、絶対……！」

　後付けで凄いことを云っているな。

　そりゃオオウミガラスを天空に描いたのは、俺だけどもさぁ……。

「いくら何でも、このような話を、そのまま信じるわけには……」

　軍服ちゃんが、渋い顔をしている。

　そりゃあそうだろう。

　百歩譲って、救世主様が、『もう一度奇跡を起こした』までは良いとしても、星騎士だとかオオウミガラスだとか、設定が荒唐無稽にすぎる。

　しかしシープマザーは、驚いた顔で俺とぽわ子ちゃんを見つめている。

「星騎士は幻精歴を最後に、出現が途絶えているはずです。まさか、そんなことが……？」

　えぇっ!?　

　居たの？　星騎士とか云う奴が。

　俺が知っている星関連のジョブって、星読みと星辰術士だけで、そんな言葉は聞いたことが無いぞ。

（まさか、ぽわ子ちゃんも、それを知って――!?）

　慌てて隣りを見ると、星読みの少女は、ぽかんと口を開けていた。