妹のいる生活

第二百八十一話 瞬きの夜に、キミと（その三十一）

　落ちた。

　俺は地面に墜落した。

　トビびそうになる意識を押さえ、ギリギリで地面に粘水を展開し、衝撃を殺す。

　痛みと疲労のせいで、制御が上手く行かなかった。

　フィーとぽわ子ちゃんは何とか包み込めたが、自分の身体を守る量の粘水を、殆ど出す事が出来なかったのだ。

「……ぁっ、ぐ……！」

　精一杯、頭を庇う。

　地にぶつかった背中が激しく痛んだ。

　自分の身体から、肉の焦げる臭いがする。

　カノンへの防御は万全ではなかったが、死ぬことだけは免れたようだ。

「ふ、ふたりとも、大丈……夫、か……？」

　呼吸が出来ない。

　手が震える。

　それでもどうにか、妹と友人に怪我が無いことだけは確認出来た。

　白いシーツに焦げ目がなかった事に安堵する。

　気は失っているようだけれども。

「よ、良かっ……た……。ゴホッ……！」

　血の味が、口の中に広がる。

　霞む視界に、完全に死んだと思われる『球体』の残骸を見た。

　アレを倒すことだけは、どうにか成功したようだ。

（……ポーション……。もう無かったな、そういえば……）

　回復する術が、今の俺にはない。

　起き上がる気力も、また。

　そんな俺の頭上から、パチパチと手を叩く音が聞こえてくる。

「いやぁ～……！　凄ェもんだな、精霊様ってのはよぉ！　まさか、まさかだぜ!?　俺の切り札。あのデカブツまで倒せるたぁ、思わなかったぜ！　いや、マジにビビッたよ。人外を相手にするってのが、これ程とはなぁ？」

　それは、従魔士の男だった。

　倒れ伏した俺を前にしてなお、陣を組んだ獣たちに身を守らせている。

　このくらいの油断の無さがあれば、最後のカノンを防げたのだろうか。

　男は、笑っていた。

　俺が虫の息なのだと理解しているのだろう。

「アルト様……ッ！」

　フェネルさんが、遠くから駆け寄ってくるのが見える。

　しかし、指揮官としても優秀なこの男が、接近など許すはずもない。

「手前ェは、そいつらと遊んでろォッ！」

　四方から襲いかかる、ウォーベアの群れ。

　フェネルさんは従魔に戦わせるが、自身も獣たちに阻まれ、こちらへ近づくことが出来なかった。

「バカが。俺が無駄に従魔をけしかけてた訳がねぇだろうが！　戦力分析もしてたんだよ！　どのくらいなら、押さえることが出来るかってなァ？　手前ェは精霊のガキを始末した後に、なぶり殺しにして、従魔の餌にしてやるから、そこで震えて待っていろ！」

　メンノは叫ぶと、俺に視線を向けた。

「散々、俺の邪魔をしてくれたようだが、今どんな気分だ？」

「……良いわけ、な、ないだろう……」

「はっはははははは！　そりゃあそうだよなァ!?　だがよ、俺はとても気分が良いぜぇ？　犠牲は払ったが、俺の従魔が精霊をも降せると分かったわけだしなぁ！」

　本当に高揚しているのだろう。

　男は腹を抱えてゲラゲラと笑った。

　俺は震える腕を何とか動かし、指を従魔士に向ける。

　そして、火球を発射した。

「おぉっとォッ！」

　しかし、これあるを予期していたのだろう。

　異常な身体能力で、メンノは回避してしまう。

　慎重な男に強力な運動性能があると、不意打ちも難しい。

「惜しい惜しい！　でもよぉ。俺は思うんだ。ジジイのしょんべんみたいなしょうもない火球じゃなくてよ、デカブツをやった、さっきの光線を放てば良かったじゃぁねぇかってな？　アレなら流石の俺も躱せねぇ。なあ、教えてくれよ？　何でアレ。俺に撃たなかったんだぁ？　もしかして、お疲れモードで無理なのかなぁあぁあぁ？　はっはははははははは……ッ！」

　男は笑いながら、俺の顔を覗き込む。

　身体が動かないことが、もどかしかった。

　せめて何か、云い返してやりたい。

「た、頼みの戦力を失った割りには、よ、余裕じゃないか……」

「おお！　余裕だぜ？　云ったじゃねぇか。これは勝ち戦だってな？　お前がとんでもねぇ精霊(バケモノ)だってのは分かったがよ。それでも俺には、絶対に勝てねぇんだよ」

　ニヤニヤと笑うその顔を、なんとか引きつらせてやりたい。

　たとえそれが、ハッタリでも。

「お、俺にまだ、戦う力があるとしても、そんなことが云えるのか……？」

「ほほぉう？　戦う力がね？　俺にゃあ、お前が、既に虫の息に見えるんだがねぇ？　これでも戦況の見極めには自信があったんだが、俺の目が曇っちゃったかなぁぁ？　ひゃはははははははははは……！」

　完全にブラフだと見抜いているのだろう。

　男の態度に、揺るぎはなかった。

（最後の一撃さえ、食らわなかったら……！）

　俺は、自らの迂闊さを呪った。

「お前さぁ。もしかして、『最後の一撃さえ、食らわなかったら』、なぁんて考えてるんじゃあ、ねぇよなぁ？」

　まるで単純な足し算も出来ない大人を見下すかのように。

　哀れんだ瞳で、従魔士は吐息した。

「分かってない。分かってねぇんだよ、お前ェはよぉ。云ったよなぁ、俺は？　これが勝ち戦だってよ！　お前があのカノンを凌いでいたところで、ハナから勝ち目なんて、微塵もなかったんだよ！」

　男の自信は、どこから来るのだろうか？　それがとても不思議だった。

　最後の一撃を防げていれば、俺の身体は当然、健在だ。

　フィーと云う供給源が無くなったことは大きな痛手だが、それでも『肉塊』なき魔獣の群れならば、蹴散らすことが出来ただろう。

　俺がフィーから魔力を借りていることを、この男は知らないはずだ。

　その俺を前にして、どうして『勝てた』と云えるのか。

「ひっひっひ……！　良いぜ？　何なら、教えてやるよ。どうせこの街は、ぜぇ～～んぶ、ブッ壊しちまうつもりだったんだ！　盛大な花火を見せてやるよぉ！」

　男はタクトを振るった。

　同時に、地面が鳴動する。

　地震でないことはすぐに分かった。

　何故なら、辺り一面が青白く光っていたからだ。

　これは術式。

　あの不完全な『門』を起動した時の状態なのだと、俺は理解した。

「ま、まさ、か……」

　そこにあったもの。

　それは、絶望だった。

　地を埋め尽くす程の影。

　たった今、散々苦労して倒した、巨大な『球体』。

　それが、無数に現れた。

　いったい、何匹いるのだろうか。

　尋常ではない数だった。

「くっはははははは……ッ！　デカブツ百四十四体。俺の手持ちの全戦力さ！　分かるかぁ？　こちとら、初めから、この国、全部を落とすつもりだったんだよ！　街ひとつなんてチンケな事は眼中になかったのさ！　ムーンレインの全てをブッ壊す！　この数！　この戦力に！　お前は初めから勝てる道理がなかったのさ！」

　こんなもの、どうやっても、対処出来るはずがない――。

　初めて心が折れそうになった。

　腕の中の少女たちを、どうやって守れば良いのかと。

「良いね、良いねェッ！　生意気なクソガキが絶望してくれるってのはよ！　手札を見せた甲斐があったってもんだ。なぁ？」

　男は笑った。

　しかし、今度はその笑いを止めてやろうと云う気にすらなれない。

　動かない身体と、軋んだ心が、泥沼に呑みこまれるようで――。

　だから。

　ああ、だから、気付くのが遅れた。

　数百体はいる四つ足の獣たちが、一瞬にして吹き飛んだことに。

　覆い尽くす絶望たちの中に浮かんだ、ちいさな人影に。

　それは、絶望すら絶望する最強。

　人の世にある者が決して届かぬ、神代の魔術師。

　――『破滅』。

　その名を冠する、ひとりのエルフが、そこにいた。