妹のいる生活

第二百七十八話 瞬きの夜に、キミと（その二十八）

　ミートくんの撃破。

　それは基本的に、コアを破壊すること。

　肉に触れれば食われてしまい、魔術攻撃も、並みの威力では通用しない。

　オマケにコアの位置は可変と来た。

　ぶっちゃけて云えば、難敵だ。

　しかし逆に云えば、一定以上の魔力攻撃が使える場合とコアを破壊できた場合は、打倒できることを意味している。

（そして――）

　奴らがカノンをブッ放してくれるから、ここには豊富な水蒸気が発生している。

　魔術とは、自らの魔力を物質や現象に変換する作業の総称であるが、当然、一部はその場の環境に左右される。

　たとえば水中で火を出そうとするのは極めて難しいが、既存の水を魔力と合わせて活用することは、容易に出来る。

「せっかくの水蒸気だ。有効活用させて貰うとしようか」

　俺が使う魔術は、既に決まっている。

　フィーに負担をあまり掛けず、なおかつ、威力のある攻撃でコアを破壊する。

　それは、我が師匠からの多次元的な攻撃を迎撃するために、苦し紛れで編み出した魔術。

『天球儀』とは別のアプローチでの、多段攻撃。

「な、何だ。急に、気温が……」

　メンノが警戒するように俺を見た。

　そりゃあ冷えるよな。

　俺がやることを考えれば。

　弾かれたように、俺は駆け出す。

　同時に、無数の腕が繰り出された。

「無駄ァッ！」

　フィーの魔力量なら、その厄介な攻撃を黒縄で縛り付けられるのは、経験済みなんでな！

　絡め取って、動きを阻害する。

　俺はそのまま、真っ直ぐに駆ける。

　だってそうすれば、撃ってくれるだろう？　カノンを。

「粘水！」

　敵の魔力を水蒸気に変換。

　二射目が来る前に、近距離まで接近する。

　魔力を練る。

　水蒸気を取り込む。

　使うは水の派生魔術。

　氷による攻撃。

　ただし、単純な氷柱を放つのではない。

　俺はそれを、成長させる。

　コアの位置は、既に把握が済んでいる！

　そこだ。

「――樹氷(じゅひょう)ッ！」

『肉塊』の内部に、氷を撃ち込む。

　それは、枝分かれして伸びていく氷の樹木。

　内側を串刺しにする、巨大なるトゲの嵐。

　コアが動こうが関係ない。

　魔力を流せば、俺には位置が分かる。

　逃げ道を塞ぎ、無数の氷柱が四方から襲いかかった。

「～～～～ッ！」

　声にならない声をあげ、『球体』が崩れ落ちる。

　先のホールで始末した時と同じく、変色しながら、溶けていく。

「まず一匹」

　その場に留まることはしない。

　そんな時間は勿体ない。

（ああ――。さっき使った『爆弾』なんかより、ずっと魔力の消費が少ないな……）

　相手の攻撃方法を理解していること。

　どうすれば死ぬのかを知っていること。

　実際に、一度戦っていること。

　その全てが、『次』の戦いを有利にしてくれる。

　フェネルさんが相手にしているミートくんの片割れへと向かう。

　異常な膂力を誇る無数の腕も、速射が出来るカノンも、今の俺には通じない。

　ふたつしか攻撃方法がないと云うのであれば、それは木偶と変わりがない。

　腕が伸ばされる。

　縛り上げる。

　カノンが発射される。

　水蒸気に変換する。

「詰みだ」

　二体目を撃破した。

　俺はその瞬間に、やはり敵の従魔士は非凡なのだと理解した。

　三体目の『球体』は、俺に向かってこなかったのだ。

　もちろん、フェネルさんにも。

　逆にこちらから遠ざかり、メンノを守るコマのひとつへと変じていた。

「くそったれめが！　場合によっちゃ単騎で王都を落とせるかもしれない切り札を、いとも容易く始末しやがって！」

　怒りの言葉とは裏腹に、彼の周囲に展開する防御陣は分厚い。

　激昂していても冷静でいられるこの男は、真から指揮官向きなのだろう。

「この怪物を二体も無傷で屠るとはなぁ……。あっちに残してきた奴が、アッサリやられる訳だぜ。どうやっているのか知らねぇが、コアの位置までご存じと来た。ったく、ハイエルフの相手だけでも大変なのに、こんなバケモノの相手までさせられるとはよォ……！」

　背後の空間から魔獣が飛び出す。

　不意打ちにも似た一撃はしかし、巨大なリスによって阻まれた。

　フェネルさんの獣魔が、瞬時にそれを、始末してくれたのだ。

（この霊獣は、反射速度も並みではないみたいだ。俺にとっては、心強い味方だな……）

　強力な護衛がいてくれたことに感謝する。

　しかし、気がかりなことがひとつ。

　メンノの瞳は、未だに死んでいないと云うことだ。

　こちらに向けるその色は、憎悪。

　恐れも怯えも、そこにはない。

「……まだ切り札があると云うのですか」

　同じことを感じ取ったらしいフェネルさんが、男に質す。

　怒りに燃える瞳のままで、従魔士は笑った。

「切り札だぁ？　そんなもん、あるに決まってんだろうが！」

　ビリビリと、ホールが揺れる。

　空間そのものが悲鳴をあげているかのようだ。

「俺の復讐は、ちょっとやそっとの数をブッ殺しただけじゃあ、納まらねェ……！　この国そのものを蹂躙してやる為に動いてんだよッ！」

　その決意は、おそらく本物。

　しかし、俺は引っかかりを覚えた。

　何か奇妙なズレがある気がした。

「この揺れは……っ!?　お気をつけ下さい、アルト様！　何か巨大な質量が、空間を渡ってこようとしています！」

　巨大!?

　でかい何かがやって来ると云うのか？

「ならその前に、『門』を破壊する！」

「させるか、ボケがァ……ッ！」

　カノンが発射された。

　俺はこれを防ぐことは出来るが、近づかなければ『球体』を破壊できない。

　男はそれを分かっていて、『砲台』としてミートくんを活用するつもりなのだろう。

　悔しいが、良い判断だと云わざるを得ない。

　やっぱり指揮官としては、極めて優秀だ。

「単純な話なんだよ、単純な。剣闘士の試合だって階級分けがあるだろう？　でかいってのは、もうそれだけで有利なんだよ！　何も効かねぇ！　何も通じねェ！　巨大であることの恐ろしさを、その身で理解しろッ！」

　男が叫ぶ。

　フェネルさんは自らの従魔を元のサイズに戻し、庇うように抱きしめた。

「ごく小規模ですが、時空震が発生する可能性があります。衝撃に備えて下さい！」

　俺はフェネルさんと共に、ぽわ子ちゃんの所まで駆け寄って、複数の魔壁を厳重に展開した。

　視界が揺れる。

　俺の魔壁が、瞬間的に破壊されていく。

　重ねて防壁を新規に発生させることで、どうにかそれに耐えた。

　大笑いする男の周囲では、獣たちが、ひしゃげて死んでいた。

　そして現れるモノ。

　それは従魔士の言葉通り、ただひたすらに大きいものだ。

　あの醜い『肉塊』。

　バカバカしい程に大きな『球体』が、まがいの門を破壊しながら現れた。

「ひゃーははははァッ！　精霊の小僧！　手前ェのチンケな氷柱が、このサイズに通じると思うかぁ!?　徒労なんだよ！　云っただろう、勝ち戦だってなァ!?　ハイエルフだろうが精霊だろうが、こいつ(・・・)に勝つ事なんて、絶対に出来ねェッ！」

　ああ、うん。

　一目で分かる。

　アレは絶対にヤバい奴だ。

　メンノが指摘する通り、『樹氷』どころか『爆弾』も効果がないだろう。

（それに何より――）

　遠くからも、よく見えると云うのが、一番マズい。

　避難している人。

　隠れている人。

　必死に戦っている人。

　そんな人たちの心は、こんなものを見たら、折れるどころか、砕けてしまうのではないか？

　それは本当の意味での、街の崩壊に繋がる。

　そしてこいつを野放しにすることは、更なる大量死を引き起こすことだろう。

（この大きさでのカノンが放たれたら、俺の魔壁じゃ、捌ききれないだろうな……）

　ああ本当に。

　大きいというのは厄介だ。

　どうする？

　こんな奴に、どうやって対抗する!?

　そう考える俺の服の袖を、腕の中のちいさなメジェド様が引っ張った。