妹のいる生活

第二百七十七話 瞬きの夜に、キミと（その二十七）

　三体。

　ミートくんが三体。

（これ、結構マズくないか……？）

　立ち上る水蒸気の中で、俺は考える。

　こいつら、普通に強くて厄介だよね？

　もしもこれが通常遭遇だったなら、俺は『どう勝つか』ではなく、『どう逃げるか』を第一に考えることだろう。

　だが、相手はテイマーに使役された存在だ。

　明確な命令を持って、俺たちの排除に動いている。

　逃げて見逃してくれるとは、とても思えない。

（やるしかないよなァ……）

　気がかりは、ふたつ。

　ひとつはミートくんが三体と云う事実。

　俺の戦力で、打倒できるのか。

　もうひとつは、フィーの体力だ。

　カノンに対する備え。

　そして『肉塊』を存在として成立させているコアの破壊。

　そのどちらにも、妹様の魔力供出が不可欠だ。

　俺単独の魔力量では、先程作った『爆弾』を作るのにも一苦労する。

　相変わらずの魔力貧乏っぷりには笑うしかないが、財布の中身が限られている以上、吝嗇にやっていくしかないのが現実だ。

　だが、その結果としてフィーに負担を掛けてしまっている。

（ごめんな、フィー……）

　基本的に、ゆっくり確実にやっていく方が俺の気質に合っているんだが、今回ばかりは事情が違う。拙速を選択せざるを得ない。

　マイシスターから魔力を借りて、一息にケリを付ける。

（問題は――）

　ミートくんだけでも、三体いること。

　高速で繰り出される無数の腕とカノンを前に、優位に立ち回れるものだろうか。

「アルト様」

　フェネルさんが、横に立つ。

「あの『球体』を倒す手段はおありですか？」

「一応は」

「それは片手間に出来ることですか？」

「ちょっと難しいかもしれません」

「承知致しました。では、二体は私が押しとどめます。勝つのは難しいとしても、足止めくらいは出来るはずですので」

　出来るのか。

　凄いな。

　けれども、擬似的にでも、一対一に近い形に持ち込めるのならば。

「天球儀」

　俺にも、出来ることはあるだろう。

「頼みますね、フェネルさん」

「はい。任されました。なので、あとでご褒美を頂きますね？」

　ちいさくウインクをして、ハイエルフは前に出た。

　それが合図。

　俺は粘水でぽわ子ちゃんを囲み、『球体』のひとつへと視線を向ける。

　メンノが従魔士として一流だと思えるのは、こういう時だ。

　獣たちでは俺たちを倒すことは出来ない。

　だが、邪魔することは可能だ。

　注意を引くこと。

　行動を掣肘すること。

　損耗覚悟で攻撃すること。

『肉塊』の強さを分かった上で、サポートに徹するつもりなのだろう。

　隊列を整えたままで、前進を開始させた。

　メンノは『天球儀』がある俺には近づけなくとも、フェネルさんの妨害は、充分以上にやれる。

　詠唱も出来ず、魔壁も展開できない。

　そんな状況で、獣たちに狙われながら二体のミートくんの足止めをしようとするフェネルさんの覚悟は、称賛に値した。

　臆した様子もなく、真っ直ぐに歩いていく彼女を、メンノが笑う。

「はっははは！　ハイエルフ様は、たったひとりで、うちの群れに挑むつもりか！」

「口を慎め、三流従魔士」

　フェネルさんの言葉は、とても冷たい。

　それは相手を心底見下しているとしか思われない声だった。

　いや、下に見ると云うよりも、人間が虫けらを最初から同等と思っていないのと同じように、『前提』からして上下があると信じ切っているかのような云い方だった。

「ほーん、三流ときたか。流石はエルフ様、高慢な物云いだねぇ。んじゃあ、その三流に殺されるお前は、一体、何流なんだ？」

「そう云うセリフは、私を殺してから云ってください」

「んじゃ、そうさせて貰おうかねぇ！」

　動かしたのはミートくんではなく、獣たちだった。

　それは、従魔士としてのプライドなのだろうか。

　それとも、ハイエルフごとき、これで充分という驕りか。

　疾駆する獣たちの前に、いつの間にか一匹のリスが立ちはだかっていた。

　云うまでもなく、彼女の従魔だ。

「何だ、そのマメチビは！　一咬みで終わりじゃねぇか！」

「ええ。貴方の従魔が」

　瞬間、リスの姿が膨れ上がり、その鋭い歯で魔獣の身体を両断した。

　空中にバラ撒かれた血液が、雨のように降り注ぐ。

「な……ッ!?」

　驚愕するメンノを他所に、リスの猛撃が続く。

　続く振り下ろしの一撃で、別の魔獣がひしゃげて潰れた。

　恐るべきパワーだった。

　背後に回ろうとした獣たちは、しっぽで弾き飛ばされる。

　その有様はゴルフクラブのフルスイングで飛ばされるボールにも似て。

　向こうの壁まで叩き付けられた魔獣は、ピクリとも動かない。

「おいおいおいおい……。何だよ、そのバケモンは」

「うちの子をバケモノと侮辱するのは、やめて頂けますか？」

「手前ェも、従魔士だったか……！」

　メンノがタクトを振るう。

　隊を成した獣たちが、リスに殺到した。

　そしてその隙を突くかのように、陰から現れた一頭が、フェネルさんに飛びかかる。

　三流と罵倒された男だが、普通に運用が巧みだと思う。

　しかし。

「な、何してやがる……！」

　フェネルさんの取った行動は、メンノの想像を超えていたようだ。

　もちろん、俺にも。

　まるで空手か古武道の貫手のように、四本の指が飛びかかってきた魔獣の眉間を貫いていた。

　獣は、ピクピクと身体を震わせている。

「力ある従魔士は、こういうことも出来るんですよ。あまり使うべきではないと思うので、普段は封印しておりますが」

　血に濡れた指を引き抜く。

　頭部を刺された獣は、死んでいなかった。

　まるで酩酊しているかのような足取りで『仲間』に近づくと、突如として、その首筋に食らいつき、食い千切った。

「強制的に、頭の中をいじりやがったか……ッ！　出来るのかよ、そんなことが……ッ！」

「従魔士には従魔士の、『外道の法』とも云うべき技術があります。当然、これに対する防衛策も。それを知らない者を、三流と云うのです」

　襲い来る魔物を躱す。

　頭部を貫く。

　その魔獣が味方に襲いかかる。

　彼女はそれを繰り返す。

　こんな共食いじみた残酷なことも、従魔術では出来るのか。

（そりゃあ、まともな従魔士ならば、こんなやり方はしないだろう……）

　しかし、今は数で劣勢。

　おまけに獣たちを放置すれば、街の人々が襲われる。

　だから禁忌を解放したのだろう。

「バケモノめ……っ！」

　メンノはフェネルさんを見ながら、吐き捨てるように呟いた。

　しかし、適応能力が高いのか、すぐに自分の魔獣たちをけしかけることをやめたようである。

「当初の予定通りに行かせて貰うぜ！　……ブッ殺せッ！」

　それは、『球体』への合図。

　ミートくんたちが、稼働した。

　一体が俺に。

　そして二体がフェネルさんに。

　ハイエルフの女魔術師はしかし、左右から繰り出される無数の腕を、くるくると踊るように躱していく。

　彼女は初めから、攻撃に出るつもりがないらしい。

　避けることに専念しているからこそ、付け入る隙を与えない。

　そしてリス型の霊獣は、メンノの獣たちを自らの主人に、決して近づけさせなかった。

　あの男の強みは、数を活かした連携攻撃にある。

　しかしフェネルさんはそれを封じ、『肉塊』からの攻撃を、ただ躱すだけで良いという環境に変えてしまった。

　彼女もまた、途方もない戦巧者なのだろう。

（何にせよ、これでミートくん一体に専念できる……！）

　貰ったチャンスだ。

　俺は俺で、自分の仕事に取りかかるとしようか。